благоприятное впечатление.
– Ну что ж! По крайней мере, сейчас я абсолютно уверен, что мы не ошиблись, взявшись за это дело! – воскликнул он. – И не так уж мало мы узнали. Ведь рассказ этой девушки выглядит теперь безусловно достоверным! Крот существует, и фигура эта весьма интересная! Подтверждается, хотя и косвенно, факт исчезновения! Поэтому я считаю, нам стоит работать дальше. – Гм, работать, – с некоторым сомнением пробормотала я. – Меня лично смущает тот факт, что мы ищем пропавшего человека, не поставив об этом в известность милицию… Это может оказаться большой ошибкой.
– Мы – не свидетели, – изрек Виктор.
С одной стороны, он был прав – мы не присутствовали на пикнике и даже не знали, где он проходил. Существовала вероятность, что Кротов цел и невредим. В таком случае обращение в милицию теряло всякий смысл. Но если трагедия все-таки произошла…
– У нас есть один путь, – словно угадав мои мысли, сказал Кряжимский. – Убедить Лору написать заявление. Когда она хорошенько все обдумает – наверняка согласится с нами. Но параллельно мы можем продолжать расследование, верно?
– Вы, как всегда, правы, Сергей Иванович, – согласилась я. – Но пока наше с вами расследование зашло в тупик. Один только Ромка где-то рыщет. И, признаться, меня это начинает беспокоить.
Дальнейшие события показали, что беспокоилась я не напрасно. Ромка появился примерно через полчаса, сконфуженный и необычно тихий. Под левым глазом у него красовался синяк, который Ромка наивно пытался скрыть, стараясь постоянно поворачиваться к собеседнику правым боком. Смехотворность этих попыток была очевидна.
– Можешь не уворачиваться, – холодно сказала я ему. – Я отлично вижу на твоем лице следы самодеятельности!
– Да никакая не самодеятельность, Ольга Юрьевна! – заныл Ромка. – Вот голову даю на отсечение! Просто неблагоприятное стечение обстоятельств.
– Ну, рассказывай, что у тебя там за обстоятельства, – распорядилась я. – Только не ври, что наткнулся на дверь или тебе попали в глаз мячом, когда ты проходил мимо спортивной площадки…
– Не! – ухмыльнулся Ромка. – В глаз мне попали кулаком. Когда я выполнял ваше задание.
– На которое, между прочим, ты сам напросился, – сказала я. – И вот результат. По- видимому, это все, что тебе удалось добыть?
– Почему это? – обиженно пробасил Ромка. – Я все узнал! Просто, я говорю, обстоятельства так сложились – неудачно… Вот как было дело. Эта девушка говорила, что Руслан на Краснознаменной живет, в доме, где книжный магазин. Ну, я туда и отправился. Только там теперь не книжный магазин, а пивной бар. Такой – с выносными столиками, с тентами… Ну и, между прочим, девчонки там сидели уже с утра – пиво глушили… Я подумал, может, они местные, и к ним подсел…
– Так ты тоже пиво пил? – подозрительно спросила я. – Несовершеннолетний, в рабочее время!
– Вот еще, – сказал Ромка. – Я себе колу заказал и к девчонкам прикалываться начал – типа, давайте познакомимся и все такое… Только, между прочим, сейчас никто внимания не обращает – совершеннолетний ты или несовершеннолетний – деньги есть, пей что хочешь. Это вы от жизни отстали, Ольга Юрьевна!
– Ну, вообще-то, да! – ответила я, подумав. – Давай дальше!
– Значит, разговорились мы, – продолжил Ромка. – И одна из девчонок, знаете, кто оказалась? Вика! Та самая! То есть я сначала, конечно, не знал, что она та самая… Просто, когда имя услышал, меня будто кольнуло. Я и брякнул, не знает ли она «дракона» по имени Руслан? Оказалось, знает. Ну, я и стал ее раскручивать, как бы мне этого Руслана найти. А он, представляете, в этом самом баре грузчиком работает! Пока я с его Викой разговоры разговаривал, он откуда-то сзади к нам подобрался и почти все слышал. Тут я, конечно, прошляпил, – смущенно признался Ромка. – И тут он тебе врезал, – сказала я.
– Ага, врезал, – согласился Ромка. – Нанес предательский удар. Он и дальше рвался драться, но девчонки на нем повисли и не дали. А я – ноги в руки и сюда. Так-то он вообще не очень здоровый, я бы, пожалуй, с ним справился, но я помнил, что моя цель – выполнить задание, поэтому не стал обострять.
– Хоть на этом спасибо, – вздохнула я. – Ну, так ты узнал адрес?
Ромка замялся.
– Да нет, адрес она мне так и не сказала, – сознался он. – Все жеманничала да глазки строила… Но ведь теперь мы знаем, где он работает!
– С чего ты взял, что он там работает? – спросила я. – Может, он просто мимо шел?
– Ну нет, – заявил Ромка. – На нем спецодежда была. Да и потом я видел, как он ящики с пивом в подсобку таскал – просто сначала я не знал, что он – это он. Девчонки его Русланом назвали – и я тут же все понял.
– Понятно, – заключила я. – Ну что ж, примем эти сомнительные данные к сведению… А как ты думаешь, он на тебя из ревности набросился или ему не понравилось, что ты о нем справки наводишь?
– Вот этого я не успел выяснить, – сокрушенно сказал Ромка. – Да, по-моему, ему все не понравилось. У него вообще лицо такое… разочарованное! Он, наверное, по жизни неудачник, и ему постоянно необходимо на ком-то срывать злость…
– Да ты у нас еще и психолог! – сказала я с одобрением. – Ну что ж, пожалуй, надо немедленно навестить этого неудачника, пока он не сменил место работы. Виктор, давай съездим на Краснознаменную, где Ромка свидетеля обнаружил. А то он агрессивный – я боюсь одна не справиться.
– Само собой, – откликнулся Виктор.
Таким образом, выпуск очередного номера газеты опять ложился на плечи безотказного Сергея Ивановича – меня неугомонная натура опять влекла за порог редакции. Иногда я всерьез задумываюсь, верно ли выбрала профессию, и, может быть, сыскное дело – мое истинное призвание? Однако я вовремя вспоминаю, что профессиональные сыщики имеют начальников и должны заполнять горы бумаг… В конце концов, Шерлок Холмс тоже был всего лишь любителем.
Мы с Виктором подъехали к пивбару на Краснознаменной, заняли свободный столик и для начала заказали по бутылочке пива. С первого взгляда было ясно, что Вики уже и след простыл. Под тентами сидели человек пять – ни по возрасту, ни по внешнему виду не имеющие отношения к молодежной тусовке. Не просматривался нигде и наш «дракон» в спецодежде.
– Что-нибудь еще? – любезно поинтересовался официант.
– Пока все, – ответила я. – Впрочем, знаете что, молодой человек! Вас не затруднит пригласить за наш столик Руслана, который работает у вас грузчиком?
Официант пытливо посмотрел на меня, но, не моргнув глазом, осведомился:
– Что сказать – кто просит?
– Скажите – знакомая его знакомой, – улыбнулась я.
– Будет сделано, – пообещал официант и удалился.
Однако нам пришлось ждать не меньше пятнадцати минут, прежде чем появился долгожданный Руслан. Почему-то я сразу догадалась, что это именно он. Характеристика, данная Ромкой, оказалась на редкость точной – физиономия у «дракона» в самом деле была донельзя разочарованная. Только сейчас на ней вдобавок была написана подозрительность и, пожалуй, страх.
Руслан, направляемый официантом, подошел к нам не сразу. Сначала он хмуро рассматривал нас издали, нервно обтирая ладони о заношенные джинсы. Спецодежду он снял, и теперь, кроме джинсов, на нем была черная майка с короткими рукавами, из которых выглядывали едва загорелые, отнюдь не внушительные руки.
Наконец он собрался с духом и медленно подошел к нашему столику. Виктор приветливо улыбнулся ему, и я показала на свободный стул. Никаких сомнений в том, что это тот самый Руслан, у меня не оставалось – на левом плече явственно проступало изображение синего дракона.
– В чем дело? – севшим голосом спросил Руслан, не торопясь садиться. – Я вроде вас не знаю.
– Это ничего, – ответила я. – Сейчас познакомимся. Вот это – Виктор. А меня зовут Ольга Юрьевна. Мы работаем в газете «Свидетель» – слышал про такую?
– Ну и что? – неприязненно спросил Руслан.
– Надо поговорить, – объяснила я. – Садись.
– О чем это? – буркнул Руслан, после некоторого колебания усевшись на свободное место.
– О «драконе» по кличке Крот, – сказала я. – Ты ведь знаешь такого?
Было видно, как Руслан весь напрягся и краска схлынула с его лица.
– Что-то вы перепутали, – грубо сказал он, бегая взглядом. – Никакого Крота я не знаю, с чего вы это взяли?
– Ну-ну, – насмешливо сказала я. – Этот номер у тебя не пройдет. Прежде чем врать, ты бы хоть рубашку с длинными рукавами надел.
Руслан бросил быстрый взгляд на свое плечо и порывисто встал.
– Ничего я не знаю! – процедил он. – Всего хорошего!
Виктор сделал неуловимое движение рукой и поймал «дракона» за запястье. Не вставая с места, он так сдавил ему кисть, что Руслан вынужден был сесть обратно, едва не вскрикнув от боли.
– Мы с тобой не будем церемониться, – объяснила я. – Ты ведь не церемонился с парнишкой, который час назад разговаривал с твоей девушкой… Кстати, могу сообщить, что зовут ее Вика и она была вместе с тобой на пикнике, когда утонул Крот. Видишь, нам все известно, поэтому тебе нет никакого смысла запираться…
Глаза Руслана потухли, и он безнадежно пробормотал:
– Вы из милиции, что ли?
– Тебе же сказали, что мы из газеты, – ответила я. – У тебя что, плохо со слухом?
– Не понял, – мрачно сказал Руслан. – Газета-то тут при чем?
– А у нас такая газета, – объяснила я. – Нам вот тоже интересно, что случилось с Кротом… Тебе самому-то интересно?
Руслан с мученическим видом потер освобожденную руку и пробормотал, не поднимая глаз:
– А чего интересного-то? Утонул он по пьянке… Вот и все.
– Значит, ты считаешь, что твой друг все-таки утонул?
– А разве нет? – Руслан недоверчиво посмотрел на меня.
– Скажем так, мы в этом не уверены, – ответила я. –
