одноэтажное здание, похожее на сарай, да шлагбаум у переезда – вот и все хозяйство. Мы не заметили здесь ни одной живой души, если не считать рыжей собаки, которая грелась на солнышке, развалившись посреди платформы.
Мы вошли в станционное здание. Там было пыльно, душно, и десятки осатаневших мух бились в наглухо запечатанные окна. Окошечко в кассу было закрыто изнутри фанеркой. Мне пришлось долго и настойчиво стучать, прежде чем эта фанерка отодвинулась и в окошечке появилось человеческое лицо.
Это оказалась женщина лет сорока, коротко стриженная, огненно-рыжая, с румяными щеками и необыкновенно веселыми глазами.
– Такой содом подняли, женщина, – заметила она с тонким юмором. – Можно подумать, на поезд опаздываете!
– А что – это невероятное событие в ваших местах? – поинтересовалась я.
– Ближайший поезд через два часа, – снисходительно пояснила рыжая женщина, – пешком успеете дойти!
– Понятно, – сказала я. – Но мне вообще-то поезд не нужен.
– Приятно слышать, – отозвалась веселая женщина. – Только мы, кроме билетов, больше ничем тут не торгуем.
– Нам информация нужна, – сказала я. – У вас память хорошая? – При этих словах я положила на барьер пятидесятирублевую бумажку, зная, что лучшего средства для обострения памяти еще никто не выдумал.
Рыжая кассирша сделалась вдруг серьезной и застенчиво сказала:
– Ну, что вы, женщина… Зачем это? Уберите!
Но меня меньше всего сейчас интересовали упражнения в хорошем тоне, и я настойчиво предложила кассирше взять деньги.
– Как же я их возьму? – неожиданно высказала она парадоксальную мысль. – А вдруг вы из управления дорог – проверять меня приехали? – В глазах ее опять сверкнули веселые искорки.
– Я не из управления, – терпеливо сказала я. – Слышали, кто такие папарацци? Вот это я и есть. Можете посмотреть удостоверение. Мне жареные факты нужны.
– Какие же у нас факты? – глубокомысленно спросила кассирша. – Нет у нас никаких фактов. Как в том фильме – одна скука. В деревне еще бывает – подерутся, а у нас – тишина.
– И все-таки, – сказала я. – Вы не могли бы припомнить, кто был у вас на станции восемнадцатого августа, в воскресенье? Вы в этот день работали?
– А куда денешься? – философски заметила веселая кассирша. – Все самогон пьют, а Анна Васильевна билетами торгует!.. Восемнадцатого, говорите? И не знаю, что вам сказать… Разные люди были. Дачники в основном. А что конкретно вас интересует?
– Вот, скажем, в час дня, – ответила я. – Ведь в час отправляется электричка до Тарасова?
Женщина кивнула и вдруг обрадованно воскликнула:
– Точно! Брал один билет! Я еще на него внимание обратила. У него вся харя была разбита! И под глазом во-от такущий фингал! Я еще удивилась – одет вроде как интеллигент, а рожа бандитская. Да сейчас вообще-то все перемешалось, и не поймешь, кто он на самом деле…
– Ну, вот видите! – обрадовалась я. – Уже хорошо. Значит, этот с часовой электричкой уехал в Тарасов?
– Уехал, – подтвердила кассирша. – Я еще специально в окно смотрела, как он садился. Народу-то в это время больше не было, а мне все-таки любопытно… А вы, значит, его ищете? – В глазах ее мелькнул жгучий интерес.
– Нет, этого мы уже нашли, – небрежно ответила я. – А ищем мы сейчас другого – высокого, крепкого, белокурого, лет двадцати двух…
– Постойте-постойте, – обрадованно забормотала Анна Васильевна. – Загорелый, руки как кувалды? Точно! Был такой. Билет покупал на три часа до Тарасова. Скромно так держался, билет взял и сразу ушел.
– А как он был одет, не помните? – спросила я.
– Почему не помню? Помню отлично. Костюм на нем был спортивный – блестящий такой, черный, с красными и зелеными полосами.
– Может быть, в руках у него что-то было?
– Нет, в руках ничего. Налегке он был… А скажите, – произнесла она трагическим шепотом, – он и есть – жареный факт?
Я улыбнулась.
– Пока мы еще сами не знаем. А вы его здесь раньше никогда не видели?
Она отрицательно помотала головой.
– Ну, спасибо вам, – сказала я. – И последний вопрос – отсюда до Тарасова электричка сколько идет?
– Сорок минут, – ответила кассирша.
– Сорок минут, – задумчиво повторила я, и тут меня осенило: – Значит, где-то в пятнадцать сорок он должен был быть в Тарасове… А если бы он захотел потом сюда вернуться, каким поездом он мог добраться?
– Да мало ли, – ответила Анна Васильевна. – Пассажирские ходят, правда, здесь не все останавливаются… А надежнее всего электричкой. Есть и в пять, и в семь, последняя в девять… Вы думаете, он вернулся?
– Нет, как раз этого я не думаю, – сказала я.
Мы попрощались с веселой кассиршей и вышли на платформу. Лора, растерянная и несчастная, буквально заглядывала мне в рот. Но что я могла ей сказать?
– Итак, отсюда он уехал, – заключила я, просто чтобы прервать молчание. – И искать его нужно не здесь, а в Тарасове.
– Вы думаете? – пробормотала Лора.
– Но теперь у нас есть ключ, – вспомнила я. – В принципе нехорошо лазить по чужим квартирам… – Я посмотрела Лоре в глаза. – Но ведь ты, кажется, не считаешь себя совсем ему чужой?
Лора поспешно кивнула – она считала себя вправе вторгаться в жизнь старого приятеля.
– Значит, мы заглянем домой к Кроту, – продолжала я. – Мы не будем делать там ничего плохого, но ведь надо же наконец понять, куда он делся?
– Мы прямо сейчас туда поедем? – тихо спросила Лора.
– Нет, сейчас мы вернемся на катер, – сказала я. – Заодно соберем все вещи Крота, чтобы не приходить к нему с пустыми руками…
Моя шутка успеха не имела – взгляд Лоры по-прежнему оставался напряженным и печальным. Я повернулась к Виктору:
– Ладно, веди нас, Сусанин! Без тебя мы не то что катера – мы, наверное, и Волгу-то не найдем!
Глава 7
– Да-а, история и в самом деле весьма запутанная!
Так воскликнул Сергей Иванович Кряжимский, когда мы посвятили его во все перипетии сегодняшних поисков. Задумчиво потирая руки, он долго рассматривал наши трофеи, а потом сделал заключение:
– Ну что ж, следует признать, что я в своих предположениях ошибся! Этот ключ меняет все дело. Если бы Кротову нужно было имитировать свою смерть, он бы, конечно, не оставил ключ в тайнике. Несомненно, он рассчитывал за ним вернуться. И очень скоро – может быть, в пределах двух-трех часов. Но что-то ему помешало. А так бы он снова переоделся в лесу, нацепил плавки и вернулся на остров, где без труда убедил бы пьяных собутыльников, что все время находился на острове. Вот! Кажется, теперь я понял – он готовил себе алиби!
– Вы думаете? – с сомнением спросила я. – Какое-то дурацкое алиби. Как на него посмотрели бы в суде? Свидетели все пьяные…
– Простите, Ольга Юрьевна, я с вами не соглашусь, – возразил Кряжимский. – Алиби как алиби. И обратите внимание, кто остался на острове – все абсолютные внушаемые люди! Будьте уверены, на суде они в один голос заявили бы, что выпили чуть-чуть, а Крот находился при них неотлучно от начала и до конца пикника.
– Ну, я в этом совсем не уверена, – заявила я. – Именно потому, что они все внушаемые. Хороший следователь вытянул бы у них всю подноготную за пять минут!
– Ну, это еще как сказать! – покачал головой Кряжимский. – Эти маргиналы – удивительная публика. Никогда не знаешь, чего от них ждать. И потом, учтите – интеллект Крота вряд ли намного выше, чем у его приятелей. Сами посудите, если ему потребовались свидетели для алиби – какой, собственно, у него мог быть выбор? Я считаю, что в рамках своих возможностей он использовал оптимальный вариант. Но что-то нарушило его планы. Поэтому вместо результата «я все время здесь был» получился результат «я здесь утонул». И, знаете, Ольга Юрьевна, сдается мне, что тот человек, который первым произнес слово «утонул», имеет какое-то отношение к этому разговору. Есть у меня такое предчувствие!
– Да у меня самой этот Артур вызывает подозрения, – поморщилась я с досады. – Но где его теперь искать? Почти безнадежное дело!.. Хочу вот попробовать проникнуть в квартиру Кротова. Может быть, там что-то удастся найти?
– Будьте крайне осторожны, – строго сказал Кряжимский. – Во-первых, правовой аспект. У нас могут быть неприятности. А во-вторых, кто знает, чего ожидать от этого Крота. Человек очень сомнительный!
– А для чего, собственно, понадобилось Кротову алиби? – вопросительно глядя на Кряжимского, спросила я. – Это должно быть что-то очень серьезное, я думаю. Может быть, пока мы наведаемся к нему на квартиру, вы ознакомитесь с милицейскими сводками – что там было восемнадцатого августа?
– Хорошо, я постараюсь все выяснить, – пообещал Сергей Иванович.
Порешив на этом, мы закончили совещание и вышли из кабинета. Марина, преисполненная почти материнского сострадания, поила Лору кофе. По тому, как та уплетала прилагавшиеся к кофе пончики, было ясно, что она ничего не ела, по крайней мере, целые сутки. Торопить ее не было смысла – еще не подъехал Виктор, который должен был возвратить катер владельцу. Без него соваться в квартиру Крота было бы полным безрассудством.
Разумеется, тут же вертелся и Ромка, который в отношении своей внешности пошел по стопам Кирилла – синяки он прикрывал солнцезащитными очками. Ромка нюхом чуял, что мы что- то затеваем, и всем своим видом старался показать, что он тут далеко не лишний. Я старательно избегала его умоляющих взглядов, потому что на данном этапе расследования участие несовершеннолетних категорически не предполагалось.
Наконец он не выдержал и прямым текстом сообщил мне, что душа его разрывается, когда он видит, что все при деле, а ему, парню энергичному и способному, нечем
