нужно будет продержаться, привлекая все внимание и силы землян. Если за это время передовая группа захвата геринов ворвется в их зону и завяжет бой, им удастся проскользнуть к самому Мысу Храбрецов. Наконец консилиум вынес решение последовать плану Уск-Твида в качестве испытания его самого. Это было для Уск-Твида делом чести, потому что его происхождение корнями уходило в побочные ветви генеалогического дерева знатного рода. Если он выдержит это испытание, то, по бестолковым законам геринов, получит шанс занять место среди высших Консулов расы.
Уск-Твид прекрасно осознавал это, но не это двигало им. Что интересовало его больше всего, так это возможность разбить один из самых больших боевых флотов Лиги Свободных Планет. Если он сможет вывести силы адмирала Ван Дайна из игры, перед ним будет лежать открытая дорога к внутренним мирам, колонизованным гуманоидами. Этот успех может послужить началом падения власти Лиги Свободных Планет, переломным моментом, когда поражение Лиги станет необратимым, и началом гегемонии геринов в этой части космоса.
Это был дерзкий и рискованный замысел, но упускать такую возможность было нельзя. Военные ожидают, что этот корабль вернется под защиту Мыса Храбрецов. Но они не ожидают, что он будет вооружен и заполнен воинами геринов. Уск-Твид думал: 'Мы будем уже среди флота, когда нанесем удар. Они не смогут открыть огонь без риска уничтожить свои собственные корабли. А мы сможем продержаться какое-то время, отвлекая все их внимание и силы. Если за счет этого ударная бригада нашего флота ворвется в их зону и завяжет бой, мы сможем захватить Мыс Храбрецов. А это позволит нам взять под контроль весь космический сектор'.
Его разум был ослеплен открывающимися возможностями. Если он сможет отвлекать на себя флот Мыса Храбрецов достаточно долго для подхода боевой группы геринов, битва будет выиграна, и эта победа станет началом конца человечества.
Боже! Эта атака должна состояться! Первый этап войны может быть выигран прямо сейчас!
Дарфур в это время находился в маленькой комнате, которую выбрал для себя. Его одолевали похожие мысли. Для него было самой изощренной пыткой изображать клоуна во время представлений, постоянно осознавая, что восьминогие существа в зрительном зале собираются уничтожить человечество и уже почти заколотили крышку гроба.
Он сидел в одиночестве и думал. Наконец, у него созрел план. Дарфур быстро прокрутил его в голове... Да! Он решил, что это может сработать. Но сначала нужно кое-что выяснить.
Директор цирка Джон Блейк крепко спал, но чувства его были настолько обострены, что он уловил слабый звук шагов на ворсе толстого коврового покрытия. Он мгновенно очнулся ото сна и схватился за пистолет, который держал под подушкой. Но прежде чем он успел вытащить его, высокая фигура выступила из темноты и прижала руку, схватившую оружие. Блейк сопротивлялся. Он был сильным человеком, но оказать сопротивление тому, кто схватил его так внезапно, не смог.
- Полегче, - проворчал Блейк в тот момент, когда оружие было вырвано из его руки. Нападающий был так силен, что чуть не сломал ему пальцы, судорожно прижавшиеся к спусковому крючку. Человек отпустил его и включил свет. По отсутствию характерного запаха Блейк знал, что на него напал не герин. Он не был удивлен, обнаружив Дарфура в какой-то одежде, не похожей на клоунский костюм, стоящего над ним с оружием в руках.
- Ты выбрал чертовски подходящее время для убийства, - сказал Блейк.
- Меня на заботит, убью я тебя или нет, - ответил Дарфур. - Единственное, что я хочу знать - это расположение главных узлов кабельной системы. Где-то здесь у тебя должен быть план корабля.
- Можно мне сесть? - спросил Блейк. Когда Дарфур отпустил его, он с трудом сел, осторожно разминая кисти рук.
- Так тебе нужен главный энергетический узел? Собираешься взорвать нас?
- Вот именно, - ответил Дарфур. - Не знаю, какую дьявольщину придумали герины, но не хочу давать им возможность сделать это.
- Я знаю, что задумали герины, - сказал Блейк.
- Откуда ты это знаешь? Не иначе как ты в приятельских отношениях с их командиром?
- Не сказал бы, что он в приятельских отношениях с кем бы то ни было, - проговорил Блейк, - но ему пришлось назвать мне конечный пункт, поскольку я поведу корабль. Под его наблюдением, конечно.
- И куда же?
- К Мысу Храбрецов.
- Они что, психи? - воскликнул Дарфур. - Собираются лететь в самый центр скопления военных сил землян? Даже с вооруженным до зубов кораблем они не продержаться и получаса, если их обнаружат.
- Иногда получаса бывает вполне достаточно, - сказал Блейк.
- Достаточно для чего?
- Для того, чтобы отвлечь на себя силы Лиги и посеять панику до подхода основных сил геринов.
Дарфур задержал дыхание, а потом медленно выдохнул.
- Думаешь, они пойдут на такой риск?
- Уск-Твид не сказал прямо, но ясно намекнул на это.
- У них может получиться, - сказал Дарфур. - Если бы мы только могли связаться с Мысом Храбрецов! Мой космолет...
- Его больше нет здесь, - перебил его Блейк. - Они нашли его и присоединили к своему флоту.
- И никакой возможности послать сообщение. Даже если бы мы контролировали радиосвязь - чего у нас нет. Ну, тогда у нас нет выбора. Мне придется взорвать этот корабль.
Блейк покачал головой.
- Мне тоже пришла одна мысль. Но у меня есть еще ответственность за моих людей. Главный энергетический щит под надежной охраной, так же как и другие жизненно важные узлы корабля.
- Мы должны попытаться сорвать это нападение, - произнес Дарфур. Он посмотрел на Блейка. Тот усмехался. - Ах, да! Я забыл. Ты же на другой стороне.
Блейк снова покачал головой.
- Я говорил, что я - нейтральное лицо. Но так было до того, как они начали убивать моих артистов. Теперь у меня появилось вполне определенное предубеждение против них.
- Прекрасно! - с горечью проговорил Дарфур. - Хотя немного поздновато. Думаю, единственное, что мы можем сделать - это попытаться захватить корабль прежде, чем он взлетит. Возможно, они убьют нас всех, но по крайней мере мы сможем задержать их и прихватить кое-кого с собой.
Блейк кивнул.
- Герины меня раздражают, это точно. Но это не значит, что я готов на самоубийство. От него все равно не будет прока. У меня есть кое-что получше.
Дарфур сдержал сердитое возражение, готовое сорваться с его губ. Гнев не принесет пользы. Придется действовать вместе с Блейком, как бы неприятен он ему ни был.
Но придется не спускать с него глаз - этот ренегат был себе на уме, и нельзя предугадать, что он предпримет в следующий момент.
- Ну и какой у тебя план? - спросил Дарфур.
- Придется подождать, пока корабль не отправится в путь и пока мы не окажемся в сфере влияния Земли.
- Но это не оставляет никаких возможностей. Они возьмут на борт большую охрану. Они будут следить за нами и усилят наблюдение, когда мы приблизимся к Мысу Храбрецов. Твои люди ничего не смогут сделать. Если мы промедлим до того времени, то погибнем без всякой пользы для дела.
Блейк уселся в свое капитанское кресло, достал небольшую сигару, зажег ее. Он продолжал усмехаться. Дарфур вновь почувствовал, как в нем поднимается волна раздражения.
- Вижу, ты не больно-то много знаешь о циркачах, - проговорил Блейк, - особенно о таких, как мы.
- А что я должен знать?
- Тебя никогда не удивляло, почему нас изгоняют из всех миров, населенных гуманоидами?
- Может быть, потому что вы дурно пахнете?
Блейк засмеялся.
- Какой дурацкий юмор. Лучше я потом расскажу тебе это. А сейчас отправляйся обратно, пока охрана
