сказал:
— Думали завтра вас отправить, но больно хорошо метет, следы скроет. Опять же с охраной повезло. Короче, вперед. Хрен, рассупонься-ка на поясе…, — Николай расстегнул свой лагерный бушлат, задрал рубаху; Малюта положил ему вокруг живота плотный, тяжелый, холщовый пояс, собственноручно завязал на спине тремя шнурами, затянул на три узла каждый:, — «Одевайся. До самой заимки не снимай. Не вздумай ковыряться в нем: «Кузбасс» знает что там и сколько, проверит. Зажилишь — сам понимаешь что будет…». Затем спросил: «Все помните?». — «Все помним», — подтвердил Николай.
— Еще раз напоминаю: за «колючкой» направо, до угла, оттуда — строго на восток, до лесного мыса, там переоденетесь — и вперед по маршруту. Енот, все собрано?
— Все путем, шеф.
— Где компас? — спросил Николай.
— На, держи! — Енот вложил ему в руку кругляшок, — остальное все в мешках: палатка, спальные мешки, теплое белье, носки, валенки, свитера, тушенка, котелок, топор, нож — все там.
— А лыжи?
— С лыжами не успели… ниче, дойдете: в лесу лыжи все равно помеха одна… Другие доходили, и вы дойдете: тут ходу-то с гулькин хрен…», — Енот хохотнул.
— Так, ладно, все, — оборвал Малюта, — покажи «конфеты» оба… глядите мне, короче. Так, теперь Горбунёк. Твое прощальное слово!
Горбуша выступил вперед из темноты:
— Никола, земеля, сделай все как надо. Я за тебя поручился. Голову за тебя на плаху положил. Не подведи. Я тебя не обижал. Казак казака не подводит…
— Все, хорош, время, время! — зашипел Енот, — ты его поцелуй еще в попочку… «земелю» он себе нашел!.. Надевайте мешки… Пошли, пошли, пошли…
Горбуша слегка растворил ворота, и беглецы окунулись в густую метель, подсвеченную прожекторами впереди и сбоку: «нейтральная полоса» тянулась сразу за цехом.
— Теперь бегом! — схватил Николая за руку Енот и потащил за собой. Горбуша повел за рукав Вальтера. Малюта исчез, не прощаясь: его работа была сделана. Подбежали к «колючке». Вдоль нее, полузапорошенные пушистым снегом, лежали две лестницы: длинные жердины с навязанными перекладинами, чтобы можно было быстро разобрать потом и раскидать. Одну лестницу Горбуша быстро прислонил к столбу и полез наверх: такова была традиция: «крестный» провожал своих «крестников» через «нейтральную полосу» лично. Николай усмехнулся про себя: ах ты ж, ёжина жена: значит, его все же Горбуша рекомендовал, а не Енот, скотина, вымогатель… но теперь это было уже неважно…
Енот, с помощью беглецов подал Горбуше вторую лестницу, и тот приступил там, наверху, к цирковому представлению: балансируя на шатающейся лестнице, стал перетягивать-переваливать лестницу через голову на другую сторону. Несколько раз казалось, что он сейчас сорвется, но Горбуну удалось удержаться и опустить лестницу, после чего он осторожно перебрался на нее через столб и верхний ряд колючей проволоки, быстро спустился на «нейтральную полосу», установил вторую лестницу понадежней и махнул рукой.
— Валет, полез! — распорядился Енот и подтолкнул Вальтера. Тот пополз вверх по лестнице. В верхней точке неуклюже стянул мешок из-за плеч и сбросил его к Горбуше. Перелез сам — быстро, ловко: молодец.
— Давай! — сказал Енот, и на секунду придержал Николая: «На мыс не идите, идите на север, вдоль гор», — сказал он, почти не шевеля губами, едва слышно. Или это почудилось Николаю, или это ветер сыграл с ним такую шутку? Николай обернул к Еноту лицо, но тот уже толкал его: «Шевелись, баклан, хер моченый: время, время, время… у кого есть уши, тот услышал что надо… пошел…», — и Николай полез в яркий снежный вихрь, от которого кружилась голова, потому что казалось, что это он сам летит над землей куда-то. Другой вихрь поднимался у него в душе, но сейчас было не до этого, другого: сейчас требовалось быстро и четко преодолеть «нейтральную полосу», и это было вопросом жизни и смерти. Наверху Николай зацепился за «колючку», чуть не грохнулся вниз, кое-как удержался, сбив колено о столб, с трудом отцепил штаны, снова поскользнулся — уже на той стороне — но Вальтер с Горбушей держали ту лестницу крепко, и он очутился на земле, наконец. Енот стал просовывать сквозь два ряда колючей проволоки первую лестницу, они приняли ее, вытащили, побежали с ней через «нейтралку», установили, вернулись за второй, перенесли, Горбуша — виртуоз полез с отработанным уже финтом: перетаскивать лестницу на другую сторону, и все повторилось, только теперь уже без Енота, который ждал на стороне лагеря, чтобы принять у Горбуши лестницу на обратном пути. На сей раз Горбуша через «колючку» не полез, и перекинув лестницу, спустился обратно на «нейтральную полосу» и кивнул Николаю. Николай заметил, что Горбуша трясется и сказал ему «Ня ссы, казак». Потом полез вверх. Он благополучно перевалил через «колючку», но когда встал на верхнюю перекладину второй лестницы, то лестница поползла вдруг вниз, скользя опорами по каменистому склону. Хорошо еще, что она не оборвала при этом своими оглоблями ряды колючей проволоки, а лишь повисла на одном из рядов. Ситуация была критическая: если проволока порвется, у охраны в будке загорится лампочка, и они пошлют по тревоге наряд вдоль границы: искать причину повреждения. Николай, с трудом балансируя на шатающейся лестнице, бросил вниз свой мешок. Тот упал и обозначил дно в белой пелене. «Метра три», — оценил Николай. Осторожно протиснул он тело между жердями лестницы, повис на секунду на руках и отпустил перекладину. Он упал удачно: завалился набок и сполз к основанию лестницы, чуть не сшибив ее совсем. Там, за проволокой видел он две тени: Вальтера и Горбуши. Николай заторопился почти в панике: стал двигать лестницу, все время соскальзывая вниз по осыпи. Лестница не устанавливалась, не держалась никак. Тогда Николай побежал с лестницей к соседнему столбу: там площадка под столбом оказалась ровней. Кое-как установил лестницу. Зеки, деваться которым было все равно некуда, переставили свою лестницу тоже. Вальтер полез. Горбуша держал. Николай держал со своей стороны. Вальтер перевалил. Пополз вниз… Наконец он был рядом. Николай бросился за своим мешком, крича Вальтеру: «Бежим, бежим скорей!». Вальтер побежал за ним, но вдруг схватил его за рукав: «А лестница?». Ах, черт! Совсем одурел! Конечно: лестница! «Оттащим ее подальше, до утра снегом завалит…». «А Горбун?». «Что?». «А Горбуша как же? Он на полосе остался…»; Ах, черт, черт, черт!: там, на нейтрально полосе действительно метался Горбуша, размахивая руками и озираясь в ужасе.
— Давай! — они вернулись, схватили лестницу, стали просовывать ее Горбуше, тот принял, вытащил, побежал с ней в сторону Енота. Но наблюдать за дальнейшим было уже некогда: Николай с Вальтером кинулись вдоль горы навстречу ветру, навстречу потоку снега и свету с вышки. Самой вышки не было видно; соответственно, и с вышки не было видно, что творится внизу. Это делало ситуацию лишь опасней: при таком непроглядном климате внешняя охрана наверняка пустила уже патрули с собаками по кругу…
Однако, Бог миловал: они миновали вышку и пошли трусцой дальше — вниз, вниз, вниз, к луговине, которую не было сейчас видать, потому что вообще ничего не было видно вокруг. Позади них быстро гасло зарево лагеря, и они погружались в белую темноту. Снег и здесь лепил в лицо, но это было теперь даже приятно, если бы время было замечать эту приятность. Но все же запомнилось: снег был сладким на вкус, охлаждал щеки, глаза, ноздри, таял на губах, щекотал ресницы, приветствовал… Свобода!
Свобода! Неужели это не сон? Неужели они уже на пути к Свободе? Когда от лагеря осталось лишь световое пятно позади, Николай скомандовал: «Стой», и достал компас. Зарева еще хватало, чтобы четко видеть стрелку. Николай нашел направление на восток, махнул рукой: «Туда». Они побежали дальше, но Николай замедлился вдруг, перешел на шаг: его настигло воспоминание о последних словах Енота: «На мыс не идите, идите на север…». Требовалось срочно осмыслить это. В словах Енота крылось что-то очень важное, главное, срочное. Это было очень опасно — то, что сказал Енот; Николай понимал, что это очень опасно, но никак не мог сообразить — в чем эта опасность состоит для них, как она может по ним ударить… Малюта сказал идти на мыс. Енот сказал — не идти на мыс, уходить на север. А на севере — горы. Почему Енот так сказал? Интригует против Горбуши? Допустим, это понятно: хочет подставить Горбушу, который за них отвечает. Значит, доли самого Енота нету в том золоте, что они несут, иначе золото было бы Еноту важней мести… Странно, что его доли нет в посылке, ну да это нас не касается… Енот подставляет Горбушу? Ладно, пусть подставляет. Но как? При чем тут мыс? Ну, обойдут они мыс с севера… Нет, что-то
