Юноша резко оборвал мелодию, оглянулся, ахнул, прикрыв рот ладонью.
– Не бойся, – сказала она, подходя ближе. – Как тебя зовут?
– Дермит Бездомный, – ответил он без всякого страха. – Потом немного подумал и спросил: – А ты – королева эльфов? Та, которую еще называют Лесной Госпожой?
Вопрос прозвучал так простодушно и наивно, что фэйри улыбнулась:
– Да, иногда меня называют и так. Ты знаешь обо мне?
– Слышал, конечно. Только… – юноша явно застеснялся.
– Только думал, что это сказки, – закончила за него она.
– Ага. Но я люблю сказки…
Говоря это, он тоже улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза. Сам. Посмотрел он – простой нескладный паренек, все еще по-детски горячий и порывистый, но взгляд принадлежал кому-то другому – мудрому, учтивому, благородному.
– Кто твои родители? – спросила с интересом фэйри. Дермит пожал плечами:
– Никогда их не видел. Меня вырастили чужие люди, никогда не рассказывавшие, кто я и откуда. Говорили – так лучше.
Фэйри задумчиво кивнула, понимая, что так действительно лучше.
– Постой-ка! Но если ты и впрямь – Госпожа, значит это… – только-только стало доходить до юноши. Она кивнула:
– Эльфийская пуща. Хотя люди обычно говорят – Диваколн. На старом наречии – Тивак Калли, Мрачный Лес. Тебе по-прежнему не страшно?
Оглянувшись вокруг, Дермит помотал головой:
– Нет. И никакой он не мрачный, врут все. Тут красиво и спокойно.
– А как ты попал сюда?
– Просто так. Шел, играл, пел… – Дермит вдруг покраснел. – Про тебя.
– Про меня? Интересно, что же? Спой…
Замолчали струны. Растворился в тишине последний звук. Они сидели друг напротив друга и молчали – человек и фэйри, потомок Тиарна и Госпожа Эвальда, уходящее Старое и не нашедшее своего места Новое.
– Спасибо тебе, Дермит, – наконец нарушила молчание она. – Скажи, могу ли что-нибудь дать тебе взамен?
Юноша потупил глаза:
– Я не смею просить об этом…
– Попробуй.
– Хорошо. Когда я был совсем маленький, то особенно любил одну легенду. В ней говорилось об Арфе. Арфе Королей…
– Ты хочешь взглянуть на нее?
– Да.
– Хорошо, смотри…
Много времени прошло с той поры. Много названий сменилось у Великого Леса. Говорили, что он – последний оплот древних сил в этом мире. Говорили, что любой, осмелившийся переступить его границы, будет навсегда потерян для мира людей: человек с недобрым сердцем превратится в призрака, обреченного вечно повторять эхом любой услышанный звук, того же, чья душа чиста, увлекут в свое потаенное царство эльфы. А еще говорили, что осенью, когда в прозрачном воздухе кружатся опавшие листья, в глубине леса можно услышать прекрасные звуки арфы. Эльфийской арфы, которая учит ветер петь…
– Э, нет, уважаемая! Лаять – это сколько угодно, а вот лаяться – не по моей части!
Это были первые слова, которые Иланги расслышал явственно сквозь окутавшую голову туманную пелену. За несколько дней – первые. Вот уже почти месяц, как он с трудом разбирает, куда идет, а спросить не пытается – слова плавают в том же тумане, что и лица, наверняка придется переспрашивать, и почти наверняка без толку. Да еще не всякий ему и ответит – скорей уж шарахнется от странного эльфа с сумасшедшинкой в глазах. Он шел наугад, и туман вокруг его сознания смыкался все плотнее. А сейчас туман раздернулся. Иланги снова слышал и видел ясно и отчетливо. А это могло означать только одно: он нашел то, что искал.
– Да кому с тобой надо лаяться, морда ты собачья! Уселся тут, как комар на плешь, раззуделся, народ сманиваешь, а на мой товар никто и не смотрит!
Торговка. Самая что ни на есть обыкновенная торговка. Крепко сбитая и горластая, из тех, что за словом в карман не полезут. Оказывается, Иланги забрел на рыночную площадь. И когда успел? Кстати – а что это за город?
А впрочем, какая разница! Главное, что Иланги здесь, в этом городе, на этой площади, что он все-таки нашел, все-таки успел, и безумие отступится от него, не солоно хлебавши.
– Как можно, уважаемая! Как это – на такой товар да не смотреть? Я вот все глаза проглядел – королевский товар, поистине королевский! Всем сарделькам сардельки!
Иланги не верил собственным глазам. Если бы торговке ответил сидящий неподалеку старик, в этом не было бы ничего удивительного. Но отвечал ей… пес. Большая лохматая собака. И добро бы настоящая! Нет, Иланги за время своих странствий и раньше видел марионеток, но такую – впервые. Ни одна из них не была настолько живой, как этот бойкий языкатый пес.
– А уж как скворчат – прямо-таки небесная мелодия! А аромат какой! – разглагольствовал пес. – Так слюнки и текут – никакое дворянское воспитание не помогает! Бьюсь об заклад на свою шпагу – запах хорош, а вкус еще лучше! Вы уж соблаговолите дать нам отведать этих дивных сарделек, а мы всем и каждому расскажем, что лучших никто не всем свете не видывал. Мигом раскупят все до последней, даже и не сомневайтесь!
Старик благоразумно помалкивал.
– Ну ты и нахал! – возмутилась торговка. – Еще мне тебя и кормить задаром!
– Не кормить задаром, уважаемая, – картинно взмахнул лапой пес, – а оказать любезность странствующему дворянину! Что поделать, поиздержался, понимаете ли, шпага поломалась, чинить пришлось, разве можно дворянину – и без шпаги? Никак нельзя! Но ведь не могу же я как дворянин допустить, чтобы мой слуга ходил голодным, верно? Остается умолять даму о благосклонности…
Пес и в самом деле был самой что ни на есть дворянской породы – любой собачник поседел бы и рехнулся, пытаясь понять, сколько кровей в нем намешано и каких именно. В других обстоятельствах Иланги предпринял бы попытку угадать, и она бы его порядком позабавила. В других – но не сейчас. Сейчас важным было только одно: именно этого пса Иланги искал, повинуясь неумолимому зову.
То, без чего эльф не может жить. Часть его души, его внутренней сути. То, что зовется ларе-и-т’аэ.
– Тебе, прохвосту, не благосклонность нужна, а сардельки! – возразила торговка.
– Нет, сударыня, именно благосклонность! Но в форме сарделек!
Торговка засмеялась, махнула рукой – мол, что с тобой, проглотом, поделаешь! – наколола на двузубую вилку аппетитно шипящую сардельку и протянула старику с марионеткой.
– Держи уж…
Пес галантно раскланялся:
– Премного благодарствую, сударыня!
Он неторопливо принялся за сардельку. В толпе хохотали и восхищались.
– А ведь и правда ест! Вот ей-слово, ест, собака такая!
Сказать, взаправду ненастоящий пес ест настоящую сардельку или понарошку, было совершенно невозможно. Главное, ел он ее с таким азартом, что от этого зрелища слюнки так и текли.
– Конечно, ем! – с достоинством ответствовал пес. – Чтобы такую вкуснятину, да не есть? Вы вот сами попробуйте!
Люди смеялись, бросали монетки старику и толпились возле лотка с сардельками, покупая их наперебой. И никому не было дела до мимохожего эльфа, замершего неподалеку.
Иланги не столько решил, что никуда теперь от него кукольник не денется, сколько
