Один за другим из корабля показались остальные участники операции. Несмотря на давнюю неприязнь к гремлинам, Кратокрил не мог не признать, что участие одного из них в операции несло в себе неоспоримые преимущества. Дружелюбно хлопнув лейтенанта по плечу, он повернулся в сторону диафрагмы, прикрывающей вход в лабораторию.
– А внутрь как попадем? – вопрос был адресован горгоноиду, единственному, кому был известен полный план проникновения.
– Дайте мне, я мигом, – тролль уже примеривался выдавить преграду плечом.
– Отставить, сержант! – голос василиска заставил увальня замереть. – Ваше дело – прикрытие. Инициативу держите при себе.
Тролль беспрекословно подчинился, только на лице его проступила неуставная обида.
– Продолжайте, лейтенант, – Двоедушник жестом указал гремлину на преграду.
Ик, поку положил лапки на стальную поверхность диафрагмы и прикрыл глаза. Воздух вокруг него стремительно озонировался.
– Электропротекторы выведены из строя, – севшим голосом произнес неолуддит спустя несколько секунд – Дальше – только силой.
– Действуй, – Юварки кивнул троллю.
Гигант ухватил лапами лепестки заслонок и потянул на себя.
– Внутри охрана, два лепрекона, – сообщил Кратокрил, просканировав внутренним взором пространство перед собой.
Двоедушник кивнул, не оборачиваясь, глаз его на длинном стебельке выдвинулся вперед. В следующую секунду лепестки распахнулись, впуская в полумрак коридора солнечный свет. Лепреконы не успели даже удивиться незваным гостям, и один за другим повалились на землю, сраженные убийственным взглядом василиска.
– Сержант, остаетесь прикрывать проход. Держаться насмерть, – Двоедушник уже был внутри. – Кратокрил, Ик, поку – за мной!
Они неслись по бесконечному лабиринту коридоров, на мгновения замирая у развилок и тут же устремляясь дальше в избранном василиском направлении. Дважды им встречались разъезды Бродячей Стражи. Первый почти в упор расстрелял из бластера эльф – лепреконы слишком поздно заметили диверсантов. Другой отряд успел несколько раз выстрелить по нападающим, до того как несущая его платформа взорвалась, не вынеся близкого соседства с гремлином. Маленький лейтенант Ик, поку выглядел уставшим – напряжение не далось ему даром.
– Скоро Главный Бассейн – там у них основное хранилище, – горгоноид показал в сторону расширяющегося прохода.
– Бежим, не тормозить! – Кратокрил не хотел терять темп, всем своим существом он ощущал приближение опасности. – Скоро они найдут трупы и поднимут тревогу.
Помещение Главного Бассейна оказалось громадным круглым залом с искусственным водоемом посередине.
– Ныряй! – скомандовал эльфу Юварки. – Лаборатория на дне. Мы прикрываем.
Не останавливаясь и не гася скорости, Кратокрил плавно ушел под воду, автоматически переключившись на жаберное дыхание. Стайка ученых-шишиг, испуганно поджав рыбьи хвосты, прыснула в стороны, уходя с пути эльфа-боевика. В несколько мощных гребков он оказался у невысокого подводного бункера, дверь в который была беззаботно приоткрыта. Заплыв внутрь, Кратокрил быстро огляделся. Оторванные от работы внезапным вторжением, нуль-шишиги еще не успели ничего предпринять, а он уже устремился к стеллажам с лабораторными образцами.
«Штамм 117», дальше… «штамм 480», не то, дальше… «штамм 666» – ОН!!! Схватив пробирку, эльф кувыркнулся, разворачиваясь к выходу… Дверь медленно закрывалась. Пришедшие в себя враги наплывали со всех сторон.
Нуль-шишиги, конечно, не бойцы, но когда их собирается много… Первых двух нападающих Кратокрил просто отпихнул, одновременно отталкиваясь от них в сторону сужающегося дверного проема. Третий попытался достать грабителя острым лабораторным щупом, но промахнулся, и оружие перекочевало к врагу. Четвертый успел хлестнуть эльфа хвостом по лицу, прежде чем щуп вонзился в его тело, с легкостью пробивая тонкую чешую. Уже у самого выхода один из лаборантов схватил беглеца за ногу, но тот отчаянно лягнулся и, угодив «ловцу» в междуглазицу, вырвался наружу.
В бассейне было пусто. Приближаясь к поверхности, Кратокрил увидел яркие вспышки выстрелов – друзья уже вступили в открытый бой с охраной полигона. Ну что же, рано или поздно это должно было произойти.
– Быстрее, быстрее! – гремлин протянул руку и помог эльфу выбраться на бетонный парапет. Его лицо было залито ярко-зеленой кровью, на бедре так же зеленела свежая рана.
– Достал? – спросил Двоедушник, посылая серию выстрелов в наступающих лепреконов. Эльф молча показал ему пробирку. – Тогда отходим.
У самого выхода из зала Кратокрил приостановился, пропуская вперед хромающего Ик, поку. Маленький лейтенант явно держался из последних сил, но старался не отставать от горгоноида. «А он славный парень, с таким и в бою не страшно… – подумал вдруг эльф, глядя неолуддиту в спину. – И чего я, действительно, так на них взъелся?» Но вспоминать причину своей ненависти к гремлинам было некогда. Достав из кармана комбинезона загодя припасенную кислородную гранату, эльф, широко размахнувшись, метнул ее в бассейн.
– Привыкайте к воздуху, мешкожаберные! – пробормотал он на прощание…
…И снова безумный бег в сумраке незнакомых переходов; как василиск ориентировался в этом лабиринте, оставалось загадкой. Несколько раз падал гремлин, и в конце-концов Кратокрилу пришлось взять раненого товарища на руки.
– Держись, мохнатый, еще повоюем, – прохрипел эльф ему в ухо, но лейтенант уже потерял сознание.
Они были уже недалеко от выхода, когда из бокового коридора выскочила погоня. Оглянувшись на бегу, Кратокрил увидел пару десятков лепреконов, резво бегущих по следу. Обороняться было нечем – оружие беглецы давно потеряли. Оставалось спасаться бегством, надеясь на помощь тролля, стерегущего вход. Впереди уже был виден свет, когда меткий выстрел подбросил василиска в воздух.
– Вперед, я в порядке, – крикнул горгоноид, когда эльф приостановился, чтобы помочь ему. И действительно, невзирая на ранение, Двоедушник продолжал бежать.
…Проход был свободен, но надежды на поддержку оказались тщетны. Видимо, бой здесь кипел нешуточный. Кругом, в нелепых, вывернутых позах лежали мертвые лепреконы. Некоторые из них, судя по ранам, были убиты из штурмового бластера тролля, другие оказались просто разорваны на части руками. Сам тролль лежал, перегнувшись спиной через развороченную диафрагму, сжимая в крепких посмертных объятиях задушенного кобольда.
«А я ведь даже не знал твоего имени, сержант, – с грустью подумал эльф. – Спи спокойно, и пусть Жаброматерь будет добра к тебе».
Они уже приближались к кораблю, когда случайный выстрел догнал космо-майора Кратокрила Граминеара. Дикая боль пронзила все тело, заставив упасть на колени. В глазах помутилось, сознание на мгновение покинуло его.
– Отставить умирать! – отчаянный визг василиска моментально вернул миру реальность.
– Есть отставить, – прошептал эльф, поднимаясь на ноги.
В руках зашевелился, приходя в себя, гремлин.
– Опусти меня на землю, майор, я остаюсь.
– Глупости! С чего это вдруг?
– Я больше не могу контролировать себя. Ты был прав, гремлин – опасный спутник. Если я останусь с вами, корабль не взлетит, – чуть помолчав, он добавил, – а здесь я еще пригожусь.
Двоедушник уже открывал люк звездолета.
– Скоро вы там?
– Иду, – неслышно ответил эльф, оставляя ношу на каменных плитах полигона.
Увидав, что Кратокрил идет к кораблю один, василиск промолчал. А когда «Грэй» уже покидал
