– Это как?
Я вздохнула. Не люблю вспоминать тот день.
– Когда все началось, – объяснила я, – мы с друзьями были на тренировке. На севере. Отовсюду полезла дрянь. Но у нас было оружие. И классный инструктор. Так что мы спаслись.
– Какая дрянь? – Миша все еще выглядел растерянным. – Эльфы?
– Нет. Никого живого. Только камень вроде этого, – я махнула рукой в сторону измененных домов. – Белый, полупрозрачный. Он рос очень быстро, по метру в секунду. Такими толстыми шипами. Пули его хорошо разбивали.
– Ясно… – выговорил Миша. Удивление не отпускало его. – А где они теперь? Твои друзья?
– Нас было четверо. Одну девушку выгнал ее дом. Она улетела в Новосибирск, к родителям. Сейчас у нее все в порядке, мы переписываемся. А еще два парня пошли на север. Уже после того, как сформировался анклав. В разведку и, может, забрать свои вещи из квартир, если получится.
Я умолкла. Миша понял и кивнул:
– Они не вернулись.
– Да, – сказала я. – Поэтому я боюсь эльфов.
Миша подобрал свою дубинку и внимательно изучил следы, которые оставили на ней зубы эльфийской собаки. Я тоже пригляделась. Похоже, собака не перекусила ее напополам только случайно. «Неудивительно», – подумалось мне. Если грудные пластины брони держат пулю из «Ярыгина» с семи метров, то клыки должны быть еще крепче. Усилие челюстей даже представить страшно.
– Ладно, – вслух подумал Миша. Лицо у него было странное. – Пошли дальше. Совсем недалеко осталось.
Я наклонилась к рюкзаку – достать фотоаппарат.
– Ты это! – вскинулся Миша. – Пистолет держи!
«Что-то одно я должна была забыть», – подумала я безнадежно, глядя в раскрытое нутро рюкзака. Я забыла ремень для фотоаппарата. А еще стоило бы попросить Наталью достать для меня кобуру. Об этом я тоже забыла. Признаться, больше всего сейчас мне хотелось рвануть бегом к дому Валентины Петровны, отщелкать его раз сто и побежать к метро еще быстрее.
Миша понял причину моих страданий и засмеялся.
– Давай сюда свой фотик, – сказал он, – я отщелкаю.
А ты будешь артиллерия. Бди. Чувствуй себя гаубицей.
– А ты умеешь стрелять?
– В армии служил, – сообщил Миша. – Но пистолет твой не возьму. Ты умеешь попадать. Пошли.
Я улыбнулась:
– Подожди минуту. У меня запасного магазина нет.
– Понял, – сказал Миша и забрал у меня фотоаппарат. Он еще раз сфотографировал угол дома и положил фотоаппарат в карман куртки, а потом присел на корточки рядом со мной и смотрел, как я снаряжаю магазин. «Правильная мысль, – вполголоса заметил он. – Кто их знает, этих эльфов. Лишние два выстрела могут решить». Я молча согласилась.
Когда мы выпрямились, возникла секунда неловкости. Миша задумчиво пошевелил челюстью и ухмыльнулся.
– Иди сзади, как раньше, – велел он. – Снайпер должен находиться в безопасном месте.
– Миша, я не снайпер.
– Да, ты милая скромница! – фыркнул он.
За следующие пятнадцать минут ничего плохого не случилось.
Мы добрались к дому, и Миша отщелкал его с двух сторон – с тех, что выходили на дорогу. Он хотел обойти дом кругом, но я упросила его не соваться. Во дворах густо разрослись эльфийские рощи. Кто его знал, что там росло, кроме кустов и деревьев? Там могли оказаться и другие собаки. Миша не стал долго спорить.
Зайти внутрь мы не могли, потому что дом избавился от подъездов. Крыльца оплыли как свечи, а на месте дверей белел чистый гладкий камень. Окон, как и повсюду окрест, не было до самых верхних этажей.
Миша зашел мне за спину, открыл мой рюкзак и аккуратно положил фотоаппарат внутрь. Застегнув молнию, он похлопал меня по плечу и сказал:
– Ну все. Поехали домой. Облегчение, правда?
– Передать не могу, какое.
– Аналогично.
Я глянула на него, вывернув шею. Пистолет я держала перед собой в хвате, обеими руками, и чувствовала себя довольно глупо. Но облегчение действительно было невероятным. Меня переполняла благодарность.
– Спасибо, Миша.
Миша раскинул руки и глубоко, с удовольствием вдохнул свежий ветер.
– Слушай, – сказал он, – а как насчет… Ну, я не знаю. В кино сходим как-нибудь?
Я сделала вид, что задумалась.
– Почему бы и нет?
…Цокот копыт мы услышали одновременно.
Сердце мое рухнуло в пятки.
– Эльфы, – сказал Миша.
С таким выражением, наверное, наши прадеды говорили: «Танки». Я прислушалась.
– Лошадь одна. Идет галопом.
– Ты еще и в лошадях разбираешься?
– Нет. Чуть-чуть разве…
Конечно, лошадь была под седлом. Слишком уж ровно шла. Мне вспомнилось, что лошадям вообще-то не рекомендуется скакать по асфальту. Но эльфийские, наверно, это проделывают без проблем… Миша обогнул меня и вышел к краю тротуара. Он пригнул голову и ненадолго замер. Потом выругался свистящим шепотом. Я закусила губу. Здесь было слишком тихо и пусто. Шанс, что эльф просто скачет по своим делам, выглядел призрачным. Оставалось надеяться только на то, что намерения у него мирные.
– Приближается, – сказал Миша, возвращаясь. – Сейчас покажется. Готовьсь.
Я глубоко вдохнула. Когда стреляешь, нельзя задерживать дыхание.
Но, может, все-таки не придется стрелять? Все-таки эльф – не собака.
– Может, он ничего плохого не хочет.
– Эльф-то? – уточнил Миша с сарказмом. – Ты же сама сказала…
Кажется, он радикально изменил свое мнение об эльфах.
– Ты тоже сам сказал, – напомнила я. – Про идиота, который прикончил эльфа со страху.
Миша выругался. Несколько мгновений мы слушали приближающийся топот. Потом Миша тяжело бросил:
– О’кей. Но если что – стреляй.
– Выстрелю.
Несколько секунд показались бесконечными. Потом конный эльф вылетел из-за поворота. Я вздрогнула. Палец помимо воли соскользнул на спуск. Хорошо, что курок был не взведен.
Я могла бы выстрелить просто от испуга. Эльфийская лошадь развернулась посередине дороги ровно, как по циркулю. Ее движения были четкими, скупыми и совершенно одинаковыми. Так скачут нарисованные лошади в закольцованной анимации.
Сам эльф был похож на тех, что я видел возле Астры, как близнец. Бледный, костлявый, с длинными изжелта-серыми волосами. Чем ближе он оказывался, тем ясней становилось, насколько огромна его лошадь и насколько высок он сам. И уже нельзя было сомневаться, что он смотрит на нас и скачет тоже – прямо на нас.
– Не тормозит, с-сука, – процедил Миша и приказал мне: – Стреляй в воздух!
Я зашипела от досады. Мне очень не нравилась идея тратить патрон впустую. Но эльф был уже близко. И он действительно, похоже, не собирался тормозить. У меня не осталось времени на рассуждения. Страх
