Была начата отработка ночных полетов. Дело это оказалось нелегким. Летчикам приходилось задолго до взлета садиться в самолет, чтобы осмотреться в кабине, привыкнуть к приборам, к темноте. Сложность вызывал и взлет. В темноте перед глазами летчика нет привычного, как днем, бега земли. Только в воздухе на короткое время включались бортовые огни, чтобы летчики могли собраться в строй. Требовалось время, чтобы научиться ориентироваться в ночном небе. Не все здесь получалось гладко. Случались и аварии, особенно при посадках. Но летчики эскадрильи преодолевали все трудности, накапливали опыт. Готовили наставления и инструкции по ночным полетам для авиационных частей.
25 мая 1936 года постановлением ЦИК СССР большая группа авиаторов была отмечена правительственными наградами. За выдающиеся личные успехи по овладению боевой авиационной техникой и умелое руководство боевой и политической подготовкой вверенного подразделения лейтенант Григорий Пантелеевич Кравченко был награжден орденом «Знак Почета». Друзья поздравляли Григория, пожелали: «Пусть будет не последним». Он, полный счастья и радости, заверил всерьез: «Конечно, это только начало».
В те дни он писал братьям:
«Дорогие мои! Какое счастье служить Родине! Скажи она — и я долечу до звезд!»
Вскоре ему присвоили звание старшего лейтенанта и назначили командиром отряда.
А над миром уже собирались черные тучи войны. 18 июля 1936 года фашисты Испании подняли мятеж против Испанской республики. Фашисты Германии и Италии открыто поддержали мятежников. Началась гражданская война. Коммунисты Испании обратились к народам всего мира за помощью. Первой откликнулась на этот зов наша Родина. За 2 месяца рабочие и крестьяне Страны Советов собрали более 47 миллионов рублей в помощь борющейся Испании. На них были закуплены продовольствие и медикаменты, отправлены патриотам Испании самолеты, танки и другая техника. На Пиренейском полуострове грохотала война. В НИИ ВВС продолжалось совершенствование и создание новых самолетов, испытание их на маневренность и прочность. Шла борьба за осуществление лозунга: «Летать выше всех, быстрее всех и дальше всех!»
В тот день планировались испытания нового самолета на маневренность и прочность при наивысших скоростях и перегрузках. Два пилота друг за другом по очереди должны были выполнить на одном самолете 400 фигур высшего пилотажа. Готовились к испытаниям тщательно. И вдруг ночью телеграмма! У одного из испытателей несчастье в семье, потребовался немедленный выезд домой.
— Я отлетаю за товарища и за себя, — заявил второй пилот.
— Это невозможно, — изумился полковник Сузи… — В истории авиации не было случая, чтобы летчик в один присест выполнил четыреста фигур!
Летчик уверял:
— В практике не было — значит, будет!
Он взял карандаш и бумагу, сел за расчеты. И убедил всех, что 400 фигур выполнит за 150 минут, сделав одну посадку для заправки машины горючим.
Командир дал согласие на эксперимент. Летчик сел в кабину самолета, дал газ, после пробежки взвился, сделал круг над аэродромом и приветственно помахал крыльями.
Стоящие на земле запрокинули головы. Они увидели, как машина четко вошла в крутой вираж, перешла на переворот, с переворота на иммельман, с иммельмана на бочку, с бочки на переворот, с переворота на петлю, с петли на горизонтальный полет, а с горизонтального полета на штопор, из штопора — свечой ввысь.
Такая же серия стремительно повторена снова и снова. Со свистом, рассекая воздух, самолет мчится вниз, вверх. Летчик идет на посадку, но не выходит из кабины, пока баки наполняют горючим. И снова в небо. И все повторяется. Стоящие на земле смотрят на часы, а летчик делает фигуры в еще более стремительном темпе.
Наконец самолет идет на посадку. Летчик видит бегущих к нему товарищей, они что-то показывают на пальцах. Когда приблизились, услышал: «Четыреста восемьдесят! Сто сорок минут!»
Испытатель вылез из кабины. Он радостно улыбался. Среди товарищей увидел незнакомого военного. Это был представитель НИИ ВВС. Летчик взял под козырек: «Старший лейтенант Кравченко летную программу выполнил!»
В небе Китая
В июле 1937 года зарево войны вспыхнуло на Востоке. Японские милитаристы начали агрессию против Китая. Китайский народ, помня о помощи советских военных специалистов В. К. Блюхера, М. М. Бородина, В. М. Примакова, А. Я. Лапина и многих других в годы Первой гражданской революционной войны в Китае 1923—1927 годов, потребовал от своего правительства просить помощи у СССР. Чан Кай-ши вынужден был сделать этот шаг. 21 августа 1937 года между Советским Союзом и Китаем был подписан договор о ненападении. Этот документ укрепил положение Китая. Вскоре СССР начал поставку оружия, горючего, медикаментов и других военных материалов для китайской армии, направил военных советников, специалистов-инструкторов и летчиков-добровольцев.
Первый отряд летчиков-добровольцев возглавил Рычагов, комиссаром был назначен Рытов. Это были люди с большим опытом. Павел Васильевич Рычагов только что тогда вернулся из Испании, где сбил 20 фашистских самолетов, за что был удостоен звания Героя Советского Союза.
В декабре в Нанкин прилетели первые 25 советских летчиков-истребителей на самолетах И-16 под командованием Героя Советского Союза Г. М. Прокофьева. В первый же день они пять раз поднимались в воздух, отражая налеты самураев, сбили шесть бомбардировщиков и без потерь вернулись на аэродром. Но в последующие дни обстановка осложнилась. Японцы имели пяти-, шестикратное превосходство в численности самолетов, и наши летчики несли большие потери. Китайской авиации почти не существовало.
Тысячи заявлений поступали в военкоматы и партийные организации — люди просились в Китай. Отбирали тщательно. Прежде всего беседовали с опытными военными специалистами.
Григория Пантелеевича пригласили в Главный штаб ВВС. Когда он вошел в назначенный кабинет, его встретил загорелый, улыбающийся комкор, с густой шапкой вьющихся волос и светящимися огнем глазами. Он предложил сесть, по-товарищески спросил о службе и здоровье, сам проницательно смотрел в глаза, будто через них хотел заглянуть в душу…
— Товарищ Кравченко, — заговорил он, наконец, о деле, — вы подавали рапорт о направлении вас добровольцем в Испанию. Но сегодня ваши знания и опыт нужны на Востоке, а конкретно — в Китае. Если не возражаете, мы зачислим вас в отряд летчиков-добровольцев, направляющихся в ближайшие дни туда.
Григорий Пантелеевич не ожидал такого оборота, но согласие дал без колебаний. Только спросил:
— Товарищ комкор, а еще кто-нибудь из нашей эскадрильи едет?
— Да, едет старший лейтенант Борис Бородай. Он заполняет документы в соседнем кабинете. И вы туда зайдите, а потом — к интендантам. Они экипируют вас по всей форме. Желаю вам удачи! — Командир крепко на прощание пожал Григорию руку.
Майор-интендант, к удивлению, привел их не на склад, а в помещение, где висели модные заграничные костюмы, плащи, рубашки, шляпы и галстуки.
— Выбирайте по вкусу и росту, а мы пока загрузим ваши чемоданы провизией на дорогу. Не забудьте подобрать спортивные костюмы. Для дороги они пригодятся. И вообще, спортивный костюм военному человеку и для постоянной жизни просто необходим.
Когда Григорий Пантелеевич и Борис Бородай вернулись домой в светло-серых костюмах, фетровых шляпах и демисезонных пальто, родные их просто не узнали. Удивлялись, что это за маскарад, ведь Новый год уже прошел.
