случайно не попали на него.
— Ну, блин, сейчас еще людей вокруг своими соплями забросает! — возмутился кашлем Мишки Андрюха.
— Если учесть, что он, в озеро с головкой залез, а потом, когда я его до берега пёр, еще и отключился напрочь, то это — нормальное явление, — начал скалить зубы Лёга. — К тому же, пока я его по воде к пляжу тащил, он у меня, в озеро, еще не раз целиком окунался.
— Тебя самого бы так окунуть, — заговорил Мишка охрипшим голосом.
— А меня-то за что? — развел руками Лёга и тут же направил оба указательных пальца на товарища. — Это ты у нас решил новый рекорд по плаванию в виде топора установить. Ну и как Баламут, хорошо тебе после этого? Тухленькой водички-то хлебнул, а?
Неожиданно открыл глаза и начал приподниматься с земли Виктор.
Юля бросилась ему помогать.
Он ошарашено смотрел на всех немигающим взглядом. По его глазам чувствовалось, — сейчас парень ничего не понимает и не соображает.
— Милый, как ты себя чувствуешь? — спросила его девушка.
Виктор не ответил. Тем не менее, в нем все-таки сохранялось нечто, указывающее на ту возможность, что в ближайшем будущем, парень снова обретет светлый разум и понимание того, что творится вокруг. Вот, только, когда это случится, сказать было трудно. Бедняге требовалось придти в себя.
Тем не менее, поняв, что перспектива не так уж и плоха, Юля почувствовала себя спокойнее.
— Ребята, мне кажется, вам лучше развести костер, — сказал Купер. — Чтобы потом поесть горячего. Пока еда готовится, можете начать ставить палатки. А то, на улице, — прохладно.
— Точно! — сразу же принял выдвинутое американцем предложение Лёга. — Все-таки на дворе — не месяц май…
Баламут посмотрел сначала на Лёгу, потом на Купера, после чего возбужденно крикнул:
— Палатки? Здесь?
— Да, — Купер достал из кармана сигару.
— Но здесь же озеро! — Мишка затрясся то ли от холода, то ли от охватившего его, вдруг, страха, — аж зубы начали клацать друг о друга.
— Я все понимаю, — Купер чиркнул спичкой и прикурил сигару. — Вот, только, путь назад сегодня вряд ли кто одолеет. О продвижении вперед я уж и не говорю, там — сплошная неизвестность.
Лёга, Андрей и Юля невольно прислушались к их разговору.
— И все-таки, быть у озера — плохая идея, — покачал головой Мишка. — Посудите сами, недавно, когда мы с Витькой подошли к нему, над водой, вдруг…
— Мы знаем и про туман и про лицо. Нам рассказал Бэн, — вставил ученый.
— Верно! Лицо! — округлил глаза Баламут. — Оно нас с Витькой чуть не утопило. У него какие-то магические чары. Тут опасно. Вдруг, эта туманная тварь снова появится?
— Согласен, — кивнул ученый. — Но, теперь, до утра, боюсь, никто ничего сделать не сможет. Правда, ребята? — обернулся он к Лёге с Андреем.
— Да, в общем-то…, — замялся Солдатов. — Действительно по любому придется тут до утра ждать.
— Баламут, если ты сам испугался, нечего других пугать, — подытожил Лёга.
— На всякий случай, примем меры предосторожности, — добавил ко всему сказанному Джон.
— Какие, интересно? — язвительным тоном произнес Мишка.
— Во-первых, не смотрите на озеро и далеко вокруг. Старайтесь больше глядеть себе под ноги. Во- вторых, следите друг за другом. По-крайней мере, даже если кто-то попадет под действие магических чар этого… явления, теперь мы уже знаем, — второму человеку вполне по силам спасти первого. Даст бог, доживем до рассвета…
— А что изменится с рассветом? — снова подал голос Мишка.
— Потусторонняя сила лишена днем той активности, которая возникает у нее ночью. Я уже указывал вам однажды на данный факт. Но, и без моих указок, разве вы сами этого не видите? Только наступают сумерки, и что-то просыпается в болоте! Утром станет безопасней, — пояснил американец, одновременно думая: «Не доживете вы до рассвета. По крайней мере…, — почти весь мужской контингент… Я и сам, правда, думал раньше, что эта часть ритуала растянется, где-то, на двое суток, — в одну ночь умрет лишь та пара людей, которая… подходит для Крапы, во вторую — для Лукамы… Но Рэй, говоря, что жен Ылма следует будить по порядку их старшинства, ничего не упоминал относительно длительности, которую должны иметь интервалы между жертвоприношениями этим духам. Наверное, сие не столь важно, — хоть всех нужных мужчин из экспедиции, сразу, одного за другим положи, — только соответствующим способом, — в воде, в земле… Гаргейха как бы «оторвалась» от них лишь потому, что после жертвоприношения ей потребовалось сделать немало подготовительных действий и соблюсти надлежащие условия умерщвления народа для остальных ее родственниц. Очевидно, такая же участь постигнет и самого Ылма. Для пролития жертвенной крови на его алтарь, — теперь — женской крови, потребуется сделать еще один перерыв. То есть — переход, ибо он логически необходим: после насыщения Его жен, которые пока не успели «подзарядить» себя душами убиенных…, впрочем, как и без этого тоже, я уже физически не успею добраться до рассвета к алтарю и принести Властителю Мира женскую жертву. Однако если вернуться назад, — в сторону прогнозирования сегодняшних возможностей, — сам собой напрашивается вывод, — оставшиеся мужские жертвы будут принесены именно в этот временной промежуток. Натиск, который продемонстрировала сейчас, — без сомнений — средняя жена Ылма, — повелительница воды и тумана настраивает на то, что так все и случится. И пусть на данный момент у нее чего-то не вышло, но ночь длинная. Ее хватит еще и последней «в списке» за человеческим «ассорти», — Лукаме. Даже не важно, что я сейчас отговариваю ребят от ночного путешествия. Мне, наверное, просто хочется успокоить их, — как ветеринар успокаивает собаку перед ее усыплением, — чтоб не трепыхалась. Но, в принципе, уже не имеет значения, — будет она трепыхаться или нет, все равно дверь кабинета закрыта, — ей не убежать. Иным словом, — духи не выпустят ребят с болота…»
Да, в том, что жены Болотного Зверя «урвут» свои жертвы Джон уже, действительно, не сомневался, а, вот, в отношении смерти девушки нервничал, ибо пролить ее кровь на камни алтаря предстояло ему.
— Вы, вроде, говорили, что старуха предупредила нас обо всех опасностях, которые мы можем встретить в тутошних местах? — не унимался Баламут.
— Я — ошибся, — процедил Купер сквозь зубы, сжимающие сигару.
— А больше вы ни в чем не ошиблись? — Мишка стянул с себя дождевик и мокрую спортивную кофту.
Лёга Стрельцов последовал примеру Баламута.
— Не знаю, — холодным тоном ответил ученый, продолжая свои размышления: «На троих ребят — разнорабочих и на Бэна — плевать, они умрут, сегодня ночью… А, вот, как мне дотащить девушку до алтаря Ылма…? И как нейтрализовать Виктора? Это сейчас он безвольный и отрешенный. Но так будет недолго. Парень оклемается… Ах, да! Совсем забыл! Ведь, для его устранения есть заранее приготовленная задумка насчет машины! Он поведет ее, устанет… Однако, все задумки полетят к черту, если не «заарканить» ум этих двоих, не «нажать» на нужные мотивы. При этом девушка, естественно, намного важнее парня. Хотя, без него, она к Сердцу Болота — тоже не пойдет. По крайней мере — добровольно. Если только Виктора убить, а ее оглушить, и поволочь туда, связанную…»
Джон, понимал, что он — не тот убийца, который, пойди чего не так, сможет в драке потягаться с молодым человеком. Поэтому снова обратился в мыслях к Гаргейха за помощью (прошлый раз, когда он просил ее о подобной услуге, все произошло, насколько ему подсказывала память, при вчерашнем разговоре с ребятами насчет результатов его поездки в милицию). Но если тогда он просил ее помочь о сохранении жертвенного «стада», то теперь умолял надоумить, как обойтись без убийства Виктора.
Страшила в этом не только перспектива противостояния, но и мысль, что тот предназначался Ылмом для чего-то особенного.
Предостережения Рэя относительно этого, а так же некоторые события, из-за которых парень до сих
