ссоре. С самого начала приема нервы гостей были на пределе. В зале витало ожидание, предчувствие, что вскоре должно что-то произойти. Слишком много представителей разных фракций собралось сегодня вместе, слишком много интриг и разномастных замыслов плелось в кулуарах. Что-то грядет. Что-то страшное грядет.
Но когда это случилось, а случилось это спустя несколько мгновений, даже Фрост поразился, как быстро и неожиданно все произошло.
3
Тоня Велтон отошла подальше от Шелабаса Квеллама, стараясь взять себя в руки. Подумать только! Нет, ну каков идиот! Неужели он и вправду считает, что Тоня заинтересована в том, чтобы ограничить контрабандный ввоз товаров поселенцев? Без сомнения, разведслужба колонистов осведомлена об этой стороне ее деятельности. Читал ли Квеллам их отчеты? Или они не захотели — или побоялись — предоставить информацию президенту Учредительного Совета?
Разве можно быть таким непроходимым дураком? Возможно, все это он говорил намеренно. Но для чего? Зачем Квелламу понадобилось ставить в неловкое положение лидера поселенцев?
— Эй! Это ты командуешь поселенцами? — раздался за ее спиной тонкий голосок.
Тоня резко повернулась и столкнулась нос к носу с невзрачным и пьяненьким человеком в новенькой форме Железноголовых. Черно-серый костюм сидел на незнакомце просто отвратительно, поскольку был на размер меньше, чем следовало. Застежки грозили лопнуть при малейшем движении.
— Да, — ответила Тоня. — Я глава поселенцев Тоня Велтон.
С пьяными иногда лучше говорить вежливо. Если отвечать им слишком грубо, они становятся невменяемы.
— Ага, я так и думал, — сказал Железноголовый. — Роботоненавистница. Ты ненавидишь роботов, — повторил он и покачал головой, как будто открыл для себя некую истину.
— Едва ли я отношусь к ним именно так, — сказала Тоня. — Но я и не приветствую их. А теперь прошу прощения, потому что я должна…
— Минуточку! — рявкнул Железноголовый. — Минутку! Ты ничего не понимаешь. Давай я объясню тебе, что такое роботы, и ты передумаешь.
— Спасибо, не стоит, — ответила Тоня. — Не сейчас.
Она развернулась и двинулась дальше.
— Эй! — заорал незнакомец. — Подожди!
И схватил ее за плечо.
Тоня сбросила его руку и повернулась к нему.
— Не думай, что можешь удрать от меня, — сказал Железноголовый и снова протянул к ней руку. Может, он просто хотел схватить ее за плечо или спьяну не держался на ногах и решил ухватиться за что- нибудь устойчивое, но его ладонь угодила Тоне по щеке, раздалась звонкая пощечина. Автоматически Тоня отступила на шаг и, ударив незнакомца по голове, сшибла его с ног.
— Эй! — крикнул кто-то сзади, но Тоня была уже наготове. Она услышала, как человек позади нее шумно выдохнул, нанося удар, и быстро пригнулась, так, что его рука пролетела выше, чем он рассчитывал.
Он качнулся вперед, споткнулся о Тоню и навис над ней. Она схватила его за ворот и рванула вперед, заставив перелететь через ее плечо.
Нападающий с грохотом рухнул на пол. Так и есть, еще один Железноголовый. Правда, форма сидела на нем как влитая. Он уже поднялся, приходя в себя после падения, и двинулся к ней…
А в следующее мгновение ее плечи сжали сильные руки робота, и еще один робот придержал незадачливого вояку. Это было слишком.
Тоня попыталась вырваться, хотя прекрасно понимала, что это безнадежная затея.
Она терпеть не могла, когда кто-то завершает дело, которое она начала сама.
Сейчас. Сейчас. Пора! Двадцать пять минут назад охрана СБП куда-то делась, как Биссалу и обещали. Ничто не мешало ему войти, если только поблизости не окажется кого-нибудь из охраны.
Оттли Биссал проводил взглядом группу опоздавших гостей и в который раз посмотрел на часы. Пора. Он достал приглашение, неотличимое от настоящего, на случай, если его остановят. Присоединился к спешащим веселым, смеющимся людям и вместе с ними прошел через парадный вход.
Он внутри. В Резиденции Правителя. Он пробрался, он сделал это! Все произошло так, как они и предсказывали.
Его захватила волна триумфа. Но сейчас не время предаваться упоению успехом. «Не забывай о деле!» У него было около двух минут, чтобы добраться до нужного места.
Никем не замеченный, Оттли Биссал поспешил к цели.
Альвар Крэш понял, что происходит что-то неладное, когда в то время, пока сам он ждал приема у рабочего кабинета Правителя, из большого зала донеслись крики и шум перебранки. Он побежал обратно, а впереди уже несся Дональд.
Крэш сбежал по ступеням и остановился в нескольких шагах от входа. Его глазам предстала странная картина. Робот Калибан стоял позади Тони Велтон, завернув ей руки за спину, и пытался удержать ее на месте — без особого успеха, поскольку Тоня вовсю дрыгала ногами.
Другой робот, с черным корпусом и пониже ростом, чем Калибан, оттаскивал человека в форме Железноголовых от разъяренной Тони, которая довольно прицельно била его ногами. Поскольку этот мужчина пытался вырваться и в свою очередь дотянуться до Тони, черному роботу приходилось туго. Проклятие! Теперь Крэш вспомнил. Черный робот — это Просперо, один из самых известных Новых роботов.
Этих четверых окружали пораженные происходящим гости, рядом стояли четверо или пятеро рейнджеров в форме официантов, которые замешкались, не зная, что предпринять. В зале царил полный беспорядок.
Крэш увидел, что еще один Железноголовый лежит навзничь у самых ног дерущихся, слишком близко, чтобы можно было дотянуться до него, не рискуя получить случайно по голове от размахивающих ногами соперников. Но Дональд не боялся ударов, потому смело прошел между Велтон и взбешенным Железноголовым и склонился над лежащим человеком.
— Спокойно! — крикнул Крэш, и толпа сразу же притихла. Крэш вошел в зал, и весь народ почтительно расступился перед ним. Ему хотелось спросить, что случилось, но он понимал, что это лучший способ заставить всех снова зашуметь и разбушеваться. По крайней мере при его приближении Велтон и ее противник слегка приутихли. Крэш повернулся к Железноголовому, который еще трепыхался в руках черного робота.
— Вы, — обратился к нему Крэш. — Вы — Железноголовый. Ваше имя?
— Блар. Реслар Блар, — ответил мужчина. — Это она все начала! Дим только подошел к ней, чтобы поговорить, а она ударила его по голове!
— Поговорить?! — возмутилась Велтон. — Он полез на меня с кулаками.
— Шериф Крэш! Шериф Крэш!
Крэш обернулся и увидел Симкора Беддла, дергающего его за рукав. Этот толстенький и невысокий человечек в форме казался настолько взволнованным и перепуганным, что выглядел нелепо и смешно.
— Эти двое совсем не Железноголовые, — заявил Беддл.
— Тогда почему они надели эту дурацкую форму? — крикнула Велтон.
— Я уверяю вас, они — не Железноголовые! — надрывался Беддл. — Я знаю в лицо всех, кому позволено носить форму этого ранга, а этих двоих я вижу в первый раз! Кто-то подослал их, это
