некоторым характерным особенностям, очевидным для специалиста, место происхождения камня — Южная Америка.
Камень изумительной красоты и прозрачности, но в глубине его имеется необычный дефект, напоминающий постороннее вкрапление или пузырек воздуха. Впрочем, этот дефект не портит камня, а даже, на мой взгляд, придает ему дополнительную привлекательность — простите мне несвойственные специалисту излишне красивые выражения, но благодаря этому дефекту в глубине камня появляется как бы загадочное свечение…
— Это все, что вы можете сказать? — едва сдерживая волнение, перебил ювелира Зарудный.
— А что еще вас интересует? — Иван Францевич выглядел немного смущенным, как будто хотел сказать еще что-то, но не решался.
— Знаком ли вам этот камень? Я имею в виду, приходилось ли вам где-то встречать его описание?
— Именно об этом я и хотел сказать. — Голос Мюллера стал задумчив и неуверен. — В одной дореволюционной книге, которую я читал давно, очень давно, я читал описание изумруда, очень похожего на этот. Совпадают размеры, упоминался там и необычный дефект камня. Но, насколько я знаю, тот камень бесследно пропал сразу после революции…
Иван Францевич задумался. Он вспомнил саманный домик в Каракалпакии, завывание ветра за тонкой стеной, вонючий дым горящего в печи кизяка и старика-ювелира, переворачивающего страницы потрепанной старой книги. Как другие мальчики с волнением произносили имена знаменитых пиратов, мореплавателей, военачальников, так маленький Ваня повторял за своим учителем имена знаменитых алмазов и изумрудов — «Орлов», «Кохинор», «Глаз Ночи»…
Он поднял взгляд на молчаливо ожидающего Зарудного и уверенно сказал:
— Хотя я никогда не видел этого камня, а только читал его описание, но я не сомневаюсь — это изумруд «Глаз Ночи».
Глаза Зарудного радостно заблестели.
Он достал из внутреннего кармана пиджака плотный конверт и протянул его ювелиру;
— Это ваш гонорар, Иван Францевич.
Все, как мы с вами договаривались. Я очень вам признателен.
— Хорошо-хорошо. — Мюллер опустил глаза и поднялся со стула. Он чувствовал, что «торжественная часть» закончилась и дальнейшие действия Зарудного будут не так благопристойны, поэтому он еще раз взглянул на камень и проговорил:
— А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь.
При дальнейших событиях мое присутствие нежелательно.
— Не смею вас задерживать, — сказал Зарудный.
Однако прежде чем Иван Францевич отошел от стола, на котором лежал, притягивая к себе все взгляды, изумруд, к этому столу подскочил седобородый посланец таинственного Дупеля. Одной рукой он схватил изумруд, а другой вцепился в рукав Ивана Францевича:
— Господин хороший! — завопил он с истеричной интонацией уличного попрошайки. — Не оставляйте меня с этой волчьей стаей! Разорвут они меня на кусочки!
Миша Молоток шагнул к наглому дураку, чтобы прекратить его бесполезную истерику, но старый телохранитель Мюллера Парфеныч оказался куда быстрее его.
Стряхнув руку бородача с рукава ювелира, он легонько ткнул нахала в бок, от чего тот, пролетев чуть не весь ресторанный зал, шлепнулся на пол, словно мешок тряпья.
— Учитесь! — насмешливо показал на Парфеныча Зарудный, оглянувшись на свою охрану. — Видите, как старая гвардия работает? Не вам чета! Вот разгоню вас всех, найду себе старика вроде него.
— Увольте меня от этого! — поморщился Мюллер, показывая на скорчившееся посреди зала тело.
— Да-да, — Зарудный кивнул ювелиру, — большое спасибо, я больше вас не задерживаю.
Иван Францевич с Парфенычем вышли из ресторана. Дверь за ними закрыли, и Зарудный с кривой, не предвещающей ничего хорошего ухмылкой повернулся к седобородому, который по-прежнему сидел на полу с затравленным и чрезвычайно несчастным — видом.
— Ну что, человек божий, зрители удалились, так что финита ля комедиа. Гони камешек! — Он протянул раскрытую ладонь.
— Какой камешек, какой еще камешек? — суетливо забормотал мужичонка, отползая к стене.
— Придержи его, Мишаня! — Зарудный повернулся к Молотку. — А то ведь ловок, бестия, как бы опять камень не спрятал, искать долго придется!
— Да где ему спрятать, — Молоток махнул рукой и направился к бородачу, — он же у нас на глазах всю дорогу!
Он наклонился, схватил мужичка за плечо и легко поднял на ноги, как будто тот был надувной куклой.
— Ну давай! А то отнимать буду — все пальцы переломаю!
Мужичок смотрел на Мишу испуганно и жалостно. Правая рука его была плотно сжата.
— Ну что ты как придурок какой-то. — Миша начал сердиться.
Он схватил бородача за руку и сжал костяшки пальцев. Тот вскрикнул, пальцы разжались, и Миша подхватил овальный зеленый предмет. Он осторожно взял его двумя пальцами и шагнул к Зарудному:
— Вот он, босс!
— Что? — Зарудный протянул руку, и лицо его перекосилось. — Что ты мне даешь?
Миша пригляделся к зеленой вещице, которую передал хозяину, и его прошиб холодный пот. Даже он увидел, что на ладони у Зарудного лежала простая стекляшка.
— Хитрый, да? — прорычал Зарудный, поворачиваясь к бородатому мужичку. — Думаешь, хитрее меня? Ты кретин! Ведь правильно ты сказал — мы тебя разорвем на кусочки! И никто тебе не поможет! Никакой твой Дупель хитромудрый тебя отсюда не вытащит! Говори, сука, куда камень спрятал! — Бородатый мужичок затрясся от страха, отшатнулся от Зарудного, затравленно оглядываясь по сторонам.
— Да куда он мог его деть! — Миша Молоток, чувствовавший свою долю вины за то, что не уследил за посланцем Дупеля, подпустил его к камню, подошел к мужичку, встряхнул его и зашарил ловкими руками по его одежде. — —Сейчас мы живо этот камешек найдем! Он же здоровый, не иголка!
В это время на улице послышалось приближающееся завывание пожарных сирен.
— Это еще что такое? — Зарудный подозрительно оглянулся на окно. — Это что за хреновина?
— Горит где-то по соседству, — предположил один из охранников.
— Да где же он, где этот чертов камень! — Миша Молоток в остервенении обшаривал безучастно стоящего бородача.
— По соседству, говоришь? — Зарудный повернулся к двери, ведущей в подсобные помещения ресторана. Охранники проследили за его взглядом и увидели выбивающиеся из-за этой двери тонкие струйки дыма. Один из охранников бросился к этим дверям и, прежде чем его успели остановить, распахнул их. Из подсобного помещения повалили густые клубы дыма и тут же наполнили ресторанный зал.
— Идиоты! — злобно выкрикнул Зарудный и тут же зашелся приступом кашля.
Сирены пожарных машин завывали уже возле самого ресторана.
Зарудный вскочил, пораженный неожиданной догадкой. Он шагнул к сжавшемуся от страха бородачу и вцепился в его седоватую бороду.
— Что вы такое делаете! — взвизгнул тот и попытался отскочить в сторону, но Миша Молоток схватил его за локти и придержал, пока Зарудный злобно дергал его за бороду.
Усилия Артема увенчались успехом, и накладная клочковатая борода осталась у него в руках. Под фальшивой растительностью стал виден край резиновой маски. Зарудный подцепил эту маску ногтями и резко рванул.
Казалось, само лицо незнакомца осталось у Зарудного в руках, как будто он сорвал с этого человека кожу. Под мягкой пластичной резиной открылось другое лицо, другая кожа — глянцевая, темно- коричневая…
