преувеличенным вниманием листая какое-то пожелтевшее от времени пособие. Надежда Николаевна поманила засушенную женщину и выскользнула в коридор. Хотя та, казалось, была полностью поглощена своей работой, буквально через секунду она последовала за Надеждой.
— Где Роза? — наскочила на нее Надежда, затащив за шкаф с табличкой «Редкие ракообразные» и не давая времени собраться с мыслями.
— В сто четырнадцатой комнате… — начала Варвара Петровна, но Надежда Николаевна нетерпеливо прервала ее:
— Вот этого не надо! Я сама много лет в НИИ отработала, и мы там тоже постоянно друг друга прикрывали. Если нужно было выйти в магазин, или к врачу, или за ребенком… «Она где-то здесь!» Знакомая песня!
Мне обязательно нужно найти Розу, это важно для нее самой!
— Только не говорите Аделаиде! — засушенная женщина покосилась на дверь и перешла на шепот, — она просто чудовище!
— Это заметно, — кивнула Надежда. — Не беспокойтесь, мне это ни к чему!
— Мы так рады за Розочку! — неожиданно проговорила Надеждина собеседница с каким-то сложным чувством. — Вы понимаете, на нашей работе так трудно кого-то найти! Я имею в виду, достойного человека!
— Мужчину? — уточнила Надежда.
— Ну разумеется! — Варвара взглянула на Надежду так, как будто та сказала немыслимую глупость.
— А что, — догадалась Надежда, — у Розочки кто-то появился?
— Да! — женщина зашептала в немыслимом возбуждении. — И такой интересный мужчина! Блондин, высокий.., правда, на мой взгляд он слишком молод, но это скоро пройдет…
— Блондин? — настороженно переспросила Надежда, — просто блондин или альбинос?
— Альбинос, — растерянно повторила Варвара. — Конечно, альбиносы не всем нравятся, но вот Альфред, например, был очень красив…
— Какой Альфред? — удивилась Надежда. У нее что, был еще и Альфред, и тоже альбинос?
— Вот он, Альфред! — женщина показала на крупного белоснежного рака с выпученными красными глазами, расположенного на почетном месте в застекленном шкафу, — он долго жил у нас в отделе, а после смерти мы попросили Карла Фридриховича засушить его по всем правилам.., да, и еще у него такая симпатичная небольшая родинка на шее…
— У кого — у Альфреда? — Надежда в изумлении уставилась на белого рака, пытаясь сообразить, где у него может быть шея.
— Что вы, — Варвара покраснела, — не у Альфреда, а у этого Розочкиного друга.., к сожалению не знаю, как его зовут… А что? Вы с ним знакомы?
— Лично пока не знакома, но очень о нем наслышана… — озабоченно ответила Надежда. И что, сегодня Розочка уехала с ним?
— Да, — Варвара Петровна возбужденно закивала. — Он пришел за ней, вызвал сюда, в коридор.., они недолго разговаривали, потом Розочка заскочила в отдел, отозвала меня и попросила прикрыть.., ну, остальное вы знаете!
— Она не сказала, куда они собираются?
— Нет, только я случайно услышала обрывок их разговора. Розочка сказала своему другу:
«Ну, по крайней мере, кофе там хороший…»
— Так что, вы думаете, они отправились в какое-то кафе?
Вместо ответа засушенная женщина только пожала плечами.
— А где Розочкино рабочее место? — спросила Надежда под влиянием какой-то неосознанной мысли.
— Пойдемте! — ее провожатая толкнула дверь по другую сторону шкафа с Альфредом и его родственниками, и Надежда оказалась в крошечной комнатке, заставленной многочисленными ящиками и приборами. На крошечном свободном пятачке кое-как разместился обшарпанный рабочий стол с большим хромированным микроскопом.
— Вот здесь она работает, — объявила Варвара Петровна так, как будто показывала экскурсантам рабочий стол великого писателя или ученого.
— Ага, — Надежда уныло оглядела пустой стол и груды ящиков с какими-то непонятными ей предметами. Наудачу она выдвинула верхний ящик стола.
Здесь находились гораздо более привычные вещи: фарфоровая кружка с цветным изображением гигантской креветки, банка растворимого кофе, недоеденная плитка шоколада, небольшая коробочка с печеньем и еще одна коробка, в которой были сложены маленькие фирменные пакетики с сахаром, какие обычно дают посетителям большинства кофеен.
Почти все пакетики были из одного и того же кафе. Надежда достала один такой пакетик и поднесла к свету. Он был украшен изображением взлетающего самолета, поперек которого шла яркая надпись:
«Кафе „Полет“, аэропорт Пулково-1»
— А кофе там действительно хороший, — задумчиво проговорила она, положив пакетик на место. Она вспомнила, как пару раз, оказавшись в этом аэропорту, заходила в небольшое уютное кафе, расположенное рядом с главным терминалом.
— Спасибо, — сказала Надежда, повернувшись к Варваре Петровне, — вы очень мне помогли!
— Да что вы! — Варвара скромно потупилась. Надеюсь, у Розочки все будет хорошо!
— Я тоже хотела бы на это надеяться, — отозвалась Надежда, направляясь к выходу. — Но для этого мне придется поторопиться!
Обратный путь по коридорам института показался ей гораздо быстрее. Миновав скелет махайрода, шкафы с экспонатами и многочисленные таблицы, она вышла в холл музея. Старушка-охранница безмятежно спала на своем посту, истеричная учительница все еще искала неуловимого Синетутова, юный натуралист в бифокальных очках добрался уже до последней страницы определителя птиц. В общем, здесь за время отсутствия Надежды почти ничего не изменилось.
Неожиданно в сумочке у Надежды ожил мобильник. Пока Надежда возилась с застежкой и искала телефон в сумке, он успел трижды исполнить первые такты популярной некогда песенки «Жил да был черный кот за углом». Поднеся телефон к уху, Надежда, разумеется, услышала до боли знакомый голос Алки Тимофеевой.
— Ты где? — вопила Алка, как будто не говорила по телефону, а пыталась напрямую докричаться до своей подруги. — Ты чего телефон так долго не берешь? Я хотела тебе сказать…
Что она хотела сказать, так и осталось неизвестно, потому что мобильник пискнул и замолчал: у него разрядилась батарейка.
Вообще Надежда Николаевна давно заметила, что ее мобильник обладает скверным характером и всегда старается по мелочи навредить своей хозяйке. Во-первых, в сумке он всегда норовит завалиться в самую глубину, так что для того чтобы найти его, приходится перерыть все ее содержимое, а лучше — просто выложить все куда-нибудь. Во-вторых, он разряжается обязательно в ту самую секунду, когда Надежде кто-нибудь звонит по важному делу.
Именно так и поступил сейчас вредный аппарат. Что ей хотела сообщить Алка? Может быть, что-то важное?
Надежда Николаевна огляделась по сторонам. Насколько она помнила, раньше в холле музея имелся телефон-автомат, но теперь от него не осталось и следа. Перед усатым продавцом зоологических книг и сувениров лежала телефонная трубка, но разрешит ли он ею воспользоваться?
Надежда подошла к киоску и откашлялась, чтобы привлечь к себе внимание продавца.
— Вас что-то интересует? — очень вежливо осведомился тот.
— Да вот видите, — проговорила Надежда, помахав перед ним своим мобильником, — батарейка села, а мне очень нужно позвонить! Вы не позволите воспользоваться вашим телефоном?
— У меня телефон предназначен только для срочных служебных разговоров! — ответил усатый тип без прежней вежливости и отвернулся от Надежды, утратив к ней всякий интерес.
