она летала по следу, выстыла изба, и вон уж иней по углам засверкал. Надо бы печь топить, но зерно то проросло, выметнуло побег и озарило голову предчувствием опасности, так что жарко стало. Вышла она на крыльцо, посмотрела во все стороны – тихо кругом, дремотно и небо звездное, но не обмануть слух и око странницы, предки коей три века острили свое чутье. Напоенный и накормленный конь в стойле ржет тревожно. Не к добру! И собака лапами снег скребет да уши сторожит, будто зверь поблизости бродит…
Трех минуток хватило, чтоб котомку собрать и следы свои замести. Встала на голицы Ярия и скользнула наторенной лыжней к реке, куда старик водил коня поить. Осевший снег размыло, и темная полынья растянулась наискось от берега к берегу, вода гремит на камнях, пуская пенные усы. Не медля ни секунды, Вавила сбросила обувь, по колено перебрела шумный поток и на той стороне лыж не надела – босой прошла до леса по плотному насту, нырнула под пихту и лишь тогда сунула заледеневшие ноги в теплые катанки…
А у дома вон уж и фары засветились…
Комендант, как и положено, на посту был, незнакомый «уазик»-буханку заметил, еще когда тот через поле пробивался, тараня заносы. Кто-то чужой ехал, однако в крайнюю избу не постучался, чтоб спросить, сразу к дому Космача направился, целя одним колесом по чищеной тропинке – значит, наверняка из управления газопровода. Приезжали начальники несколько раз, будто бы проверять работу объездчика, а сами на рыбалку или на охоту. Но сейчас-то март, охоты нет, а река подо льдом…
Тем временем машина бампером чуть ли не в калитку уперлась, из нее выскочили три молодца, кинулись на крыльцо, потом только двери захлопали.
Из избы Кондрат Иванович вышел в галошах, думал лишь глянуть, к кому это едут, но как увидел, что гости засуетились возле дома Юрия Николаевича, почувствовал неладное. А тут еще кавказцы Почтаря залаяли и конь у Космача заржал. Вернулся назад, переобулся, полушубок надел, и когда вышел во двор, увидел, что машина уезжает, причем задом – видно, развернуться не смогли. Можно было отменять тревогу, однако собаки орут и жеребец кричит – неспроста.
Подбросил дров в печку и отправился к усадьбе Космача: напугают еще Вавилу Иринеевну…
А как подошел, глядь – дверь метлой подперта, словно никого и нет в избе, но свет на кухне горит. Кто был? Зачем? Неужто забрали молодую хозяйку и увезли?..
И тут увидел человека, выходящего из бани.
– Эй, ты чего там делаешь? – окликнул Комендант. – Ну-ка иди сюда!
А у самого сердце екнуло – не зря шарятся, ищут что-то…
Парень в легкой весенней куртке не спеша направился к конюшне – Комендант устремился ему наперерез.
– Тебе чего тут надо?
– Объездчика ищу, – сказал тот. – Не знаешь, где он?
– В город уехал.
– Конь где у него стоит? Здесь?
– Ты кто такой? – пошел в атаку Комендант. – А ну двигай отсюда!
– Да ладно, не шуми, – добродушно сказал парень. – Я из управления газопровода. Хотел коня проверить.
– Чего проверять-то? Вон он стоит!
– Можно глянуть?
– Гляди! – с удовольствием разрешил Кондрат Иванович.
Парень смело распахнул дверь конюшни, включил фонарик и исчез в темноте. Через несколько секунд послышался короткий храп, возня, замелькал луч света, и храбрец вылетел на улицу, будто его выбросили за ноги.
– Укусил, гад! – с детской непосредственностью воскликнул он, вскакивая. – Вот паразит!
Жулик тотчас же выскочил на улицу и закружился возле стога. Комендант кинулся ловить, а парень снова нырнул в конюшню. Что он там делал, увидеть было невозможно, пойманный за длинную челку норовистый жеребец никак не хотел возвращаться в стойло и пытался высвободиться.
– На место! – зарычал Комендант и, вцепившись в гриву, потянул его в двери.
Строптивая животина кое-как переступила порог, и Кондрат Иванович заметил, что парень забрался на ясли, открыл люк над головой, через который подавали сено с чердака, и пытается туда забраться.
– Эй, ты! Куда? – крикнул вдогонку.
Но было поздно. Спортивный парень сделал подъем переворотом, будто на перекладине, и пропал на сеновале. А Комендант загнал коня в стойло, запер дверь и, прихватив вилы, стал у наружной лестницы на чердак, откуда доносилось шуршанье сена.
И в этот миг заметил, что в светящемся и зашторенном кухонном окне появился силуэт – и в доме кто-то хозяйничал!
Не выпуская вил, Кондрат Иванович взбежал на крыльцо, откинул метлу, ворвался в избу и встал сразу у порога. Перед ним оказался высокий брюнет, одетый в новенький двубортный костюм, чуть скуластый, с раздвоенным подбородком и пристальным, стригущим взглядом.
– Кто такой?! – от души рявкнул Комендант, преодолевая свой испуг.
Тот был недоволен, возможно, только что с кем-то ругался или, наоборот, давал взбучку, однако же ухмыльнулся, шевельнул пальцами под пиджаком и вынул руку, в которой оказалось удостоверение.
– Служба охраны газопровода.
В удостоверении значилось, что Лебедев Владимир Борисович является начальником участка и имеет право на хранение и ношение оружия.
– Ну и что? – спросил Комендант. – Здесь не •написано, что можете устраивать шмон и лезть в чужие дома.
Брюнет ничего не ответил, убрал документ и, застегнув пиджак, сел на табурет. У Кондрата Ивановича подозрение только усилилось: эти парни были не теми, за кого себя выдавали. Один усадьбу шмонал, второй в засаду засел! Иначе с какой стати его товарищи, уезжая, дверь метлой подперли?
– Дом был открыт, – оправдался брюнет. – К тому же здесь живет наш работник. Сижу вот, жду… Не знаете, куда он ушел?
– Не знаю, – на всякий случай сказал Комендант.
– Простите, а с кем имею честь?..
– Местный житель. Избран старостой и отвечаю за порядок в деревне.
Брюнет слегка насторожился, но, возможно, оттого, что на чердаке загремело – кто-то и там рыскал!
– Староста, а не знаете, – отвлек его внимание недовольным тоном.
– А что случилось? Авария? Взрыв? Или, может, трубу выкопали и утащили?
– Лесорубы через трассу хлысты таскают, на торфяниках трубу вскрыли. А объездчика нет! И по нитке он всю зиму не ходил.
– Неправда, до бурана на лыжах по всему участку пробежал. Сам видел.
– А где лыжня?
– Замело!
Комендант по-хозяйски прошелся по избе, мельком глянул сквозь открытую дверь горницы – от Вавилы и следов не осталось.
А пришли-то наверняка за ней! Но упустили – вот откуда недовольство. Брюнет-то, видно, все время привык выигрывать, потому не может держать себя в руках. Ему же сейчас надо стелить мягко, смотреть ласково и не показывать, что на душе…
Лебедев сделал еще одну ошибку, предложил сесть, будто находился у себя в кабинете, но Кондрат Иванович остался на ногах и вида не подал.
– Хозяин в данное время отсутствует, – строго сказал он. – Так что нечего здесь делать, выходи строиться на мороз. И этого, с чердака, забирай. Я замок на дверь повешу.
Гость никак не реагировал, чему-то ухмылялся и гнул свое:
– Может, все-таки скажете, где Космач? Без всякого предупреждения оставил участок… Так ведь можно и работы лишиться.
