делиться этой опасной информацией Ивар не мог даже ради спасения жизни. Чем еще соблазнить Фарданта? Или напугать? Или предложить в обмен?
Он раздумывал над этим ближайший час, пока триподы пробирались через поле и ровную местность, покрытую лесом. Похоже, растительность была возобновленной после катастрофы, что говорило в пользу Фарданта: то ли он вырастил лес из эстетических соображений, то ли нуждался в клетчатке и растительных белках. Под весом триподов почва проминалась, и, приблизив изображение ям, Ивар заметил, что в них копошатся насекомые, такие же, как сожравшие Пулю. Но эти вели себя благопристойно, в бой не кидались, не грызли пришельцев, а мирно закусывали листьями и травами. Вероятно, монстры, обитавшие в пустыне, были их одичавшими сородичами, и значит, эволюция на Хтоне продолжалась. Но был ли этот процесс естественным? Или Фардант множил и множил силикатных тварей вроде трехглазых кроликов?
Надо бы притормозить и сделать анализы, подумал Тревельян, но тут раздался отчаянный писк трафора. Слов он не разобрал, однако чуть не вылетел из кресла — Сержант вдруг замер, и вслед за ним остановились Приклад и Затвор.
— Препятствие, — сообщил командор.
— Какое?
Впереди расстилалась бескрайняя равнина, поросшая травой, гладкая, как стол, и будто бы не таившая никакой опасности. Солнце повисло на полпути к горизонту, но долгий день Хтона еще не кончался — до наступления сумерек было семь или восемь часов. Травы стояли неподвижно и с высоты казались зеленоватым ковром, расстеленным по тщательно выровненной поверхности. Зелень, однако, выглядела не так, как на Земле, Гондване или любой из терраформированных планет — изумрудные оттенки перемежались с серыми и фиолетовыми, образуя причудливый узор.
— Согласно данным локатора, перед нами полость, — произнес Советник. — Прямо под этой травкой.
— Обогнем ее, дед.
— Это вряд ли, парень. Она протянулась в обе стороны на много километров, а глубина… — Командор чертыхнулся. — В общем, дырка дьявольски глубокая. Несомненно, один из объектов, которые мы наблюдали с орбиты.
— Думаешь, приехали?
— Подождем, увидим.
Затвор и Приклад поспешно отступили, заняв позиции на флангах и прикрывая тыл перекрестным огнем. Их щупальца пришли в движение, стволы метателей под колпаками зашевелились; одни теперь глядели в небо, другие — на травянистое поле, лес и просеку, пересекавшую его будто разверстая рана. Понаблюдав с нарастающим беспокойством за этими приготовлениями, Ивар промолвил:
— Ты вот что, дед… ты отмени боевую тревогу. Я понимаю, тебе хочется подраться, но мы тут не за этим. Сам сказал, нужно потолковать.
— Толковать лучше под прикрытием орудий, — бчркнул командор, однако втянул стволы и захлопнул амбразуры.
Земля ощутимо дрогнула и раздалась под напором неведомой силы. Среди зеленых трав темнела трещина; ее края расходились все дальше и дальше, словно чьи-то незримые руки скатывали часть ковра. В сумрачной глубине открывшейся пропасти посверкивали огоньки, маячили контуры циклопических машин, мерцала голубоватая мгла, двигались тени, то угловатые, огромные, то небольшие, пересекавшие пространство во всех направлениях. Эта картина потрясала! Тревельян ждал, затаив дыхание и глядя, как одна из теней неспешно всплывает вверх, превращаясь в уже знакомую корзинку, сплетенную из проволоки. Летательный аппарат приподнялся над бездной, скользнул к треножнику Сержанта и завис у его гигантской ступни. Слабое сияние, окружавшее машину, померкло, звенья каркаса раздвинулись, и на траву сошел Контактер.
— А вот и наш чемодан с ногами! — с искренней радостью воскликнул Советник. — Жив, курилка! Пожалуй, я дам салют в его честь!
Стволы Сержанта задвигались, и Тревельян торопливо сказал:
— Отставить! Давай-ка, дед, ставь мокрецов на консервацию и полезай обратно в обруч. Тут у нас, похоже, пересадка.
— Сначала тебя надо высадить. — Тон у командора был недовольный; видно, в обруч ему не хотелось. — О багаже не беспокойся, подберем.
Иллюзия внешнего мира погасла, и на миг Ивар очутился в полной темноте. Потом переборка раздвинулась, в камеру хлынул свет, а с ним возникло щупальце, аккуратно прихватило Тревельяна поперек груди и повлекло наружу. Он опустился в трех шагах от Контактера. Следом за ним выпорхнул трафор, тащивший груз; над его платформой покачивался нитевидный отросток с искоркой маленького кристалла. Спрятав его в обруч и проверив, что ментальная связь восстановилась, Ивар повернулся к посланнику Фарданта.
— Приятно видеть тебя снова, Контактер, — произнес он на альфа-хапторе.
Фактически этот робот являлся тем же самым, которого он встретил у северных гор. В отличие от людей мыслящие машины более идентичны; объем информации, определяющий их память, может быть передан на расстоянии и вложен в чистый искусственный мозг. Тревельян не сомневался, что личность прежнего Контактера сохранилась в новом его издании — вероятно, лишь за исключением тех минут, когда сокрушители Побега прервали его связь с Фардантом.
Он ошибся. Голос, ответивший ему, был тем же самым, негромким и шелестящим, но речь звучала по-иному, властно и уверенно. Ивар заметил, что промежутки между словами стали короче, сами слова произносились быстрей и, кроме того, исчезли паузы; существо, говорившее с ним, владело альфа- хаптором в совершенстве и не нуждалось в инструкциях со стороны.
— Утверждение: здесь не Контактер. В данный момент — не частично автономное устройство. В языке Пришедшего из Пустоты есть нужное понятие — терминал связи. Я, Фардант Седьмой, использую отпрыска, чтобы общаться с Пришедшим. Это мой терминал.
— Понятно, — молвил Тревельян, преодолев секундное ошеломление.
Робот переступил ногами-ходулями, корпус его покачнулся. Казалось, он разглядывает огромных триподов, застывших у края пропасти.
— Здесь сокрушители Матаймы. Вопрос: они подчиняются тебе? Вопрос: как ты этого добился?
— Примитивные машины. Было нетрудно взять их разум под контроль.
— Вопрос: как ты это сделал?
— Объясню позже, владыка Фардант. Сейчас я хочу спросить…
Раздался резкий шипящий звук, похожий на приглушенный вопль сирены с низкочастотной составляющей. У Ивара заныли зубы. Потом он услышал:
— Время твоих вопросов не пришло. Я буду спрашивать, ты — отвечать.
— Возражаю! Мы оба будем спрашивать, и оба отвечать. Мы — равновеликие стороны.
— Вопрос: Пришедший в этом уверен?
— Да. Ты властвуешь над частью этого мира, я представляю могучую цивилизацию.
— Мое могущество реально. Твой статус ничем не подтвержден. Твоя летательная машина не функционирует Ты не можешь покинуть планету. «Сообразительный поганец, — заметил командор. — Похоже, желает нас схарчить». Речь Фарданта продолжалась:
— Твой корабль — на границах этой звездной системы. Помощь не пришла. Первый вывод: ты не имеешь связи с кораблем. Второй вывод: на корабле нет живых существ, обеспокоенных твоей безопасностью. Термин языка, описывающий корабль: автоматический зонд. Третий вывод: ты в моей власти.
Альфа-хаптор не допускал намеков, разночтений и словесных игр. Ситуация была понятной: Тревельяну угрожали. Или, как минимум, ставили на место.
— Выводы неверны, — промолвил он, глядя, как по корпусу робота скользят световые пятна датчиков, воспринимавших изображения и звуки. — Первое: я могу связаться с кораблем, но в этом нет пока необходимости. Второе: корабль автоматический, но обладает интеллектом. В отличие от твоих слуг, это полностью автономное устройство. Корабль может послать сюда летательные машины без моих
