приказов. Третье: я мог бы отправиться к Матайме или Гнилому Побегу, но я пришел к тебе. Таков мой выбор.
— Вопрос: почему?
— Потому, что твой посланец сказал нужные слова. — Перейдя на язык кьоллов, Ивар прохрипел: — Владыка дарит почет, пищу и воду… Владыка шлет благословения… — Он вернулся к альфа-хаптору. — Еще одно обстоятельство, которое нужно учесть. Эта звездная система движется к границе Провала, к нашему сектору влияния и оживленным космическим трассам. Ее уже посетили два корабля, и вероятность дальнейших контактов неизбежна. Лучше, если мы будем союзниками, а не врагами. Тех, кто проявит враждебность, мы покараем, а обещавший мне почет станет повелителем планеты.
— Нуждается в подтверждении, — произнес Фардант и смолк. Очевидно, сейчас он взвешивал pro и contra или, как говорилось в Книге Йездана, размышлял о том, что к большой дороге ведет множество тропинок, и все они извилисты. Пропасть позади него скрылась под облаком голубоватого тумана, и Ивар больше не мог разглядеть огней и контуров гигантских механизмов.
— Вид и способ подтверждения мы можем обсудить, — сказал он. — Но для этого нужна информация о природе владыки и его целях. Необходим взаимный обмен данными. Что ты мне ответишь?
— Ответа пока не имеется. Мои вспомогательные модули анализируют такую возможность, но к однозначному решению еще не пришли. — От корпуса робота отстыковался невидимый прежде манипулятор и лег на запястье Тревельяна. — Вопрос: это твой внешний телесный покров? То, что называется кожей?
— Нет. Это защитная оболочка. — Перехватив цепкое щупальце обеими руками, Ивар скрутил его в узел, — есть еще вопросы?
— Ответ положительный. Вопрос: проясни свою сущность? Она состоит из трех компонентов? Два из них — твои отпрыски?
«Это он про тебя, меня и нашу железяку, — буркнул командор. — Ну, представь нас, парень. Заодно поясни, кто тут отпрыск, а кто предок».
Но вдаваться в проблему их родства Ивар не собирался.
— Все три сущности — независимы и наделены самосознанием, — пояснил он. — Я — живое существо, и со мной еще один разум, обитавший когда-то в смертной плоти. Чтобы сохранить его опыт и знания, его ментальную матрицу перенесли в кристалл, и теперь он мой помощник и советник. Третье создание — искусственный интеллект, подобный твоим отпрыскам-слугам.
— Структура аналогична моей, но более проста, — произнес Фардант. — Я обладаю мозгом из живых клеток и дополнительными модулями, такими же, как твой советник. Еще имеется периферия — рабочие и боевые побеги. Разница в том, что все они — часть моей сущности. Но на планете есть другие независимые разумы. Слишком много для этого мира.
— Думаю, ты прав. Гнилой Побег тут явно лишний, — отозвался Ивар и, помолчав, продолжил: — Мы обменялись информацией, владыка Фардант. Значит ли это, что ты пришел к какому-то решению?
— Некогда этот мир был населен существами, подобными Пришедшему из Пустоты. Два фактора определяли их решения: что давалось и что требовалось взамен. Вопрос: чего ты требуешь?
Прекрасный язык этот альфа-хаптор, мелькнуло у Тревельяна в голове. Впрочем, альфа-версии других языков были не хуже — все они отлично подходили для торговли.
— Я назначу небольшую цену, владыка Фардант. Я должен узнать о катастрофе и Великом Враге — что здесь случилось, когда и по какой причине. Это обязательное условие — Враг, уничтоживший твой народ, может грозить моему. Я не откажусь взглянуть на твою обитель и твоих отпрысков, если захочешь их показать по своему желанию и доброй воле. Я расспрошу тебя о древнем городе, в котором прятался от сокрушителей Побега… Это все.
— Вопрос: тебе нужна только информация?
— Информация — главная ценность. Но если хочешь оказать мне мелкую услугу, пошли рабочих отпрысков к северным горам. Моя машина для полетов в пустоте повреждена Тер Абантой Кророй. Пусть отпрыски займутся ее восстановлением. Этот искусственный разум, — Ивар хлопнул по платформе трафора, — объяснит, что нужно сделать.
Фардант молчал, но движение световых пятен ускорилось, и от туловища робота стали один за другим ответвляться гибкие стержни манипуляторов. «Хватай бластер! — рявкнул под черепом командор. — Он готовится к атаке!» Но Тревельян не шевельнулся.
— Было сказано, что у тебя есть связь с кораблем. Было сказано, что корабль может прислать летательные машины, — раздался шелестящий голос Фарданта. — Вопрос: зачем восстанавливать поврежденный аппарат?
— Мне обещан почет, и это будет его знаком, — объяснил Тревельян. — Разбитое по злому умыслу необходимо починить. И быстро! В конце концов, Фардант Седьмой — не Тер Абанта Крора. Чем-то вы должны отличаться!
Световые пятна замерли, образовав узор в виде ромба.
— Я дам информацию и пошлю работников и стражей к твоей машине. Но ты к ней не вернешься. Не в данный момент времени. Ты выполнишь то, что обещал.
Ивар поднял взгляд к небу. Там висело тусклое солнце и плыли на запад облака.
— Я уже что-то обещал?
— Было сказано: на планете есть другие независимые разумы, и их слишком много для этого мира. Ты с этим согласился.
— Разумеется, владыка Фардант. Ты получишь компенсацию. Это непременное условие добрых отношений. Итак, чем мы займемся сейчас?
Ромб из световых пятен распался. Они снова блуждали по корпусу робота.
— Иди в воздушную машину. Ты спустишься вниз и будешь говорить со мной. Твой отпрыск пусть останется здесь.
Летательный аппарат пронизал голубоватое облако. Свет его был неярок, но Тревельяну показалось, что он находится в огромной шахте или колодце, чьи стены усеивали отверстия пещер. Одни из них были темными, в других мелькали огоньки и маячили гротескные фигуры, то безголовые, то с множеством конечностей, то с телами, подобными туловищам змей или драконов в блестящей чешуе. Они двигались неторопливо и плавно среди огромных машин, временами исчезая в бездонном чреве того или иного агрегата и появляясь вновь, но будто бы в ином обличье — возможно, их перестраивали или полностью разбирали, чтобы сложить из частей другие механизмы. Ивар решил, что видит работников, но кроме них попадались боевые роботы-стражи, уже знакомые, напоминавшие жуков, и более крупные, хотя не такие гиганты, как сокрушители Матаймы. Их можно было узнать по стволам метателей, торчавшим из раскрытых амбразур, мощным жвалам, резакам и хищной стремительности, с которой они скользили по отвесным стенам шахты. Раз или два встретилось нечто похожее на черную реку — этот поток с неестественной медлительностью стекал из темного отверстия, исчезая в подставленной снизу воронке чудовищной величины. Какая-то вязкая жидкость?.. — подумал Тревельян. Однако то был не расплав смолы или чего-то подобного, а мириады мелких тварей, таких же, как съевшие Пулю насекомые-ассенизаторы, добытчики сырья на истощенной древней планете.
Машина летела вниз по широкой спирали, и взгляду открывались все новые ходы и полости, галереи и карнизы, усеянные работниками и солдатами Фарданта. Гигантский муравейник в планетной коре, изрытой за многие тысячелетия; место, совсем не похожее на древний город и на любую обитель разума, какие попадались Тревельяну во время путешествий среди звезд. Эта клоака, полная имитирующих жизнь монстров, была такой же странной, как корабль сильмарри и даже еще более чужой — все-таки сильмарри являлись не роботами, а живыми существами, пусть необычными, но порождавшими себе подобных и уходившими в вечную тьму, как все другие галактические расы. Здесь, в этом подземелье, ничто не рождалось и не умирало, здесь перерабатывали сырье, штамповали блоки, узлы и детали, собирали и производили. Ивар, как всякий землянин, вырос в окружении машин, привык общаться с ними и
