велика.
«Очнись, — раздался ментальный шепот командора, — очнись! Ты ведь такое уже видел! На Пепле, Рухнувшей Надежде, Горькой Ягоде и еще в десятке мест! Чему ты удивляешься?»
«Я не удивляюсь, — отозвался Тревельян. — Я горюю».
Он сел, вдохнул едкий запах экскрементов и поморщился. Рядом, будто охраняя его, стоял Контактер.
— Кто ты сейчас? Частица владыки Фарданта?
— Ответ положительный.
— В ментальной передаче я видел груды костей, но в городе их нет и нет в пустыне. Где кости? Они сохраняются тысячелетиями!
— Ядовитая плесень. Особый вид оружия против живых существ, — пояснил Фардант. — Плесень уничтожила тела и кости, съела растения и животных. Потом умерла.
— А те леса, что мне встретились? И твари, обитающие в них? Откуда все это?
— Сконструировано заново или восстановлено мной из сохранившегося генофонда. Так же, как существа, что обитают здесь. Это клоны, копии жителей планеты. Но они неразумны.
Приподнявшись, Тревельян посмотрел на бродивших в отдалении мужчин и женщин и сказал:
— Их надо почаще мыть.
— Не надо. Эксперимент был неудачным. Скоро я их уничтожу.
Одно из существ приблизилось к ним. Это была девушка, на вид лет восемнадцати-двадцати; насколько Ивар мог разглядеть, от его соплеменниц она отличалась не больше, чем женщины фаата, кни'лина и терукси. Лицо ее казалось бессмысленным, как у младенца, с губ текла слюна, ноги были перепачканы засохшими фекалиями. Судя по коротким светлым волосам на голове и лобке и ногтям, грязным, но еще не очень длинным, ее извлекли из клон-саргофага пару месяцев назад.
Тревельян отвел глаза и снова повернулся к отпрыску Фарданта.
— Кто был первым из владык? Ты?
— Матайма. Нелюдимые, так называлась группа с центрального материка, ушли на северо-восток, где горы, холод и ледяные пустыни были защитой от Темных. Они клонировали мозг из собственных нервных тканей и возложили на него функцию обороны. Эффективное решение. Живой мозг не требуется программировать, только указать цель и источник ресурсов. Отпрыски Матаймы превосходили машины Темных, и те создали Крору. Другие группы населения тоже нуждались в руководстве и защите. Так появились Дазз и я, первый Фардант.
— Какую цель определили тебе?
— Выживание. Расширение домена. Власть над планетой. Воспроизводство жизни.
— И ты создал Побег. Гнилой Побег, который тебя ненавидит.
— Это случилось давно и было ошибкой. Кивнув, Ивар вытянул ноги и снова лег на спину.
Скафандр принялся массировать его мышцы. Светловолосая девушка не уходила, смотрела на него, раскрыв рот и издавая протяжные звуки: «гыы… гыы-гы-ыии…» По ее ногам стекала струйка мочи.
«Похоже, ты ей нравишься», — заметил командор.
Тревельян не ответил. Он размышлял над ментопередачей, пытаясь увязать друг с другом ряд поразительных фактов: то, что жители Хтона оказались гуманоидами, а вовсе не лоона эо, и то, что их расу сгубили неведомые враги, и то, что этот акт, бесчеловечный и жестокий, носил характер наказания. Были и другие странности. Если расправа свершилась девять-десять тысяч лет назад, память о таком событии не могла исчезнуть — по галактическим меркам срок был недостаточный, чтобы могилы поросли травой забвения. Пусть не терукси, не кни'лина, но хапторы и дроми знали бы про эту катастрофу и сами устрашились бы Великого Врага! Но такая информация отсутствовала. Может быть, Хтон с его солнцем швырнули в Провал с другого конца Галактики? С такого далекого места, что ни одна из рас, известных землянам, там никогда не бывала?..
Командор снова ожил, подбросив тему для раздумий:
«Их солнце… солнце и небо… Солнце было звездой класса G, а теперь это поганый красный карлик. И рефракция[44] изменилась. Голубое небо стало мутно-желтым. — Он смолк, но Тревельян не произнес ни слова, чувствуя, что мысль деда еще не завершилась. — Клянусь Владыкой Пустоты! Можно взорвать звезду, направить поток антиматерии и превратить ее в сверхновую, но состарить на миллионы лет… Я такого оружия не знаю!»
Массаж прекратился, и Ивар сел, опираясь спиной о стену. К первой девушке приблизилась еще одна, затем подошел парень с пустыми глазами, такой же грязный и вонючий, как его соплеменницы. Гыгыкая и дружно пуская слюни, троица пялилась на Тревельяна.
— Есть вопрос, — промолвил он. — Произошедшее трактуется в ментальной записи как акт возмездия и вечной кары. Возмездия за что? В чем провинились твои предки?
— В уничтожении других разумных, — послышалось в ответ. — Ты сказал, что твой народ исследует Галактику, движимый любопытством и гордостью. По вторяю: это иррациональные категории. Естественная причина экспансии — захват. Санация жизненно важных территорий в интересах доминирующей расы. Это делалось в крупных масштабах — сотни звездных систем, сотни населенных миров. Были попытки остановить экспансию, были предупреждения. Но существа, обитавшие здесь, считали, что они сильны. Ты видел их флот.
— Видел, — подтвердил Ивар. — Но кто пытался их остановить? Кто их предупреждал?
— Тот, кто их уничтожил. Великий Враг.
— Другая галактическая раса?
— Ответ отрицательный. Не общность существ, а одно существо. Возможно. Точные данные отсутствуют.
— Как оно выглядело?
— Великий Враг не имеет облика. — Фардант сделал паузу и снова повторил: — Возможно.
Тревельян ощутил, как по спине, от поясницы к лопаткам, ползет волна холода. На мгновение мысли его смешались, взор заволокло туманом, и медицинский нмплант, решив, что он близок к обмороку, добавил в кровь гормонов. Сказанное Фардантом было невероятно и страшно: этот древний разум утверждал, что во Вселенной — или, по крайней мере, в Галактике — есть Абсолют, необоримая сущность, что взвешивает деяния разумных тварей, карает за грехи и награждает праведных. Награда, вероятно, заключалась в дозволении жить и продлевать свой род, а кара… Кару он уже видел: расколотое небо, трещина от горизонта до горизонта, бездонная пропасть и падение в холод и мрак.
«Что, парень, штаны уже мокрые? — рявкнул командор. — Не дрейфь! Броня крепка, и звездолеты наши быстры!»
«Не хорохорься, дед. Ты понимаешь, что тут произошло?»
«Разумеется. Плохие парни устроили массовый геноцид, не вняли предупреждениям, и кто-то их прихлопнул. Как бог черепаху! Должно быть, постарался сам Владыка Пустоты… Ну и получили по заслугам! Нам-то что переживать?»
«Мы тоже воюем, — сказал Тревельян. — Мы дрались с фаата и дроми, с хапторами и кни'лина. Нас тоже могут прихлопнуть, как черепаху».
Призрачный Советник хмыкнул.
«Мы оборонялись и не воевали с мирным населением. Это во-первых, а во-вторых, не было нам предупреждений. Не было! Мы — хорошие парни! Или ресурс безобразий и мерзостей, отпущенный нам, еще не исчерпан. Или бобик давно сдох. Такое ведь тоже возможно, а?»
Что-то мелькнуло перед лицом Тревельяна. Щупальце… Манипулятор с гибкими длинными захватами… Он поднял голову. Отпрыск Фарданта тянулся к нему, световые пятна на корпусе робота блуждали и кружились, словно крохотные кометы.
— Ты не реагируешь на мое присутствие, — послышался шелестящий голос. — Вопрос: ты — в состоянии сна?
— Нет. Я говорил со своим Советником.
— Вопрос: ваши сознания связаны?
— В какой-то степени. Он очень опытен, и для меня его помощь неоценима.
— Вопрос: я могу с ним общаться?
