— Это, парни и барышни, боевой скафандр-симбионт. Надевать положено за минуту. А это МП-43М, метатель плазмы модифицированный, модель сорок третья, самое мощное ручное оружие, которым мы располагаем. Тяжеловат, Павлова? Ничего, привыкнешь! Сейчас вы...
— Ты, ты и ты! И еще ты, Байрамов! Блевали, олухи? Тест в невесомости вам не зачтен. Собирайте манатки!
— Я капитан Джандария, ваш прэподаватэл астронавигации. Навигаторы из вас, конэчно, как шашлык из дэрма, но основы надо знат. Надо, генацвале! Итак, начнем с систэмы координат...
— Та-ак, господа курсанты... Все здесь, кого еще пинком под зад не вышибли? Вижу, все... Ну, тогда приступим к распределению нарядов. Дикинсон, Астахова, Барре, Туанг — на камбуз. Клейменов, Дембски, Павлова, Рид — вы займетесь газоном у казармы, и чтоб травинка к травинке лежала! Майская травка такая нежная... Бро и Ларсен, в распоряжение лейтенанта Романецкого, ему грузчики нужны. Ты, Сажин, в медчасть, драить полы... Та-ак, что у нас остается? А, два гальюна, мужской и женский! Ну, это, как обычно, для самых умных. Пол Ричард Коркоран!
— Я, сержант Кокс, сэр!
— Чтобы кафель блестел, как броня на крейсере!
— Слушаюсь, сэр!
«Дорогие мои мама и Верочка!
Вы, конечно, помните, что в первый год нам запрещается любая связь с родными, но сегодня приехал Клаус, чтобы проведать меня, и я упросил его передать вам этот диск. Не беспокойтесь, со мною все в порядке, я бодр, здоров и не отчислен в наземники. Живем мы хорошо, и заботятся о нас лучше некуда. Тут вообще очень милые люди, особенно сержант Кокс — ему за пятьдесят, и ты, мама, его, должно быть, помнишь и расскажешь Верочке, какой он добрый и внимательный наставник. Очень хотел бы вас увидеть, но отпуск летом нам не полагается. Передайте дяде Павлу мой привет, когда он вернется с Астарты, и скажите ему, что я...»
— Курсант Коркоран! Вы слишком быстро разделались с тестом по восприятию глифов. Обошли защиту в компьютере и добрались до ответа?
— Нет, сэр! Как можно!
— Ну-ну... Иногда мне кажется, что вы берете результат прямо из моей головы.
— Это ближе к истине, сэр.
— Острить будете потом, курсант. Приступайте к следующей задаче.
— Познакомимся, курсанты: я ваш пилот-инструктор. Летать мы будем для начала на «коршуне». Машина старая, но надежная, хоть на Марс садись, хоть на Венеру. С теорией пилотирования вы, полагаю, знакомы...
— Реверс, курсант! Уходи на три часа! И не лезь к той туче! Так, правильно... плавно сейчас иди, не торопись... Руками не дергай и не сучи ногами, здесь пипок-кнопок нет, здесь у тебя кокон и контактный шлем. Теперь быстрее! Еще быстрее! Не боишься? Вижу, что не боишься, а только опасаешься. Это хорошо. На Земле летал, на Марсе летал и на Меркурии... Помню, отлично летал... А это Венера, мать ее! Тут у кого хочешь мозги растекутся и ручонки задрожат... Сейчас вверх давай! Круче! Не надо, чтобы нас молнией долбануло! Уходи от этого гадского плато! Вверх, вверх, вверх! Давай! Я не вмешиваюсь, я не инструктор, а твой пассажир или стрелок с дыркой в брюхе. Кровью истекаю, понимаешь? Спасешь меня, довезешь до орбитальной базы, будешь не курсант, а пилот. Давай, Пол, давай! Я, парень, не вмешиваюсь...
— Группа, равняйсь! Смирно! Коммодор, группа «би» пятого года обучения готова для инструктажа! В строю двенадцать бойцов и сержант Кокс!
— Вижу, лейтенант. Курсанты, вольно! Информирую, что сегодня, в пять двадцать пять утра, сепаратистами Радж Али атакованы миссия Красного Креста и лагерь беженцев в Лакхнау [
— Слушаю, сэр!
— Вот, возьмите пьют, тут карты и необходимые вам данные. Связь со мной и крейсером — по прибытии на место, затем каждые полчаса. Да, еще одно... Курсанты! Погибли восемь сотрудников миссии, и есть жертвы среди беженцев, минимум два десятка человек. Напоминаю: это не учебная тревога, это боевая операция.
— Где я? Хрр... Где я? Где я, черт побери?
— На моей спине, сержант. Рад, что вы очнулись.
— Ты, Коркоран? Где остальные?
— Четверо идут за мной. Сажин убит, Туанг ранен, но может двигаться. Вам... вам, сэр, отрезало лазером ступню. Еще, наверное, контузия... Они вас ракетой накрыли вместе с Ваней Сажиным. Ваню насмерть... Тело несут Барре и Ларсен, Астахова прикрывает.
— Хрр... Ты почему без скафандра?
— Сдох скафандр. У них метатели есть. Расплавили коленный шарнир, чинить некогда.
— Брось меня, Коркоран!
— Не могу, сержант. Тут болото. Шаг влево, шаг вправо — и буль-буль. Нога болит? Не должна болеть: мы ее витаспреем обработали и анальгетик вкололи.
— Брось, я приказываю! Меня бросьте и труп! Уходите! Хрр... Уходите! Я прика...
— Коркоран!
— Да, Туанг.
— Он потерял сознание. — Пауза. — Что будем делать, Коркоран?
— Перейдем болото, заляжем в зелень на той стороне и отстреляем гадов. Они за нами идут, но в болоте им не укрыться. Место плоское.
— У них метатели, Пол.
— У нас тоже. Здесь они не пролезут! — Пауза. — Ну и тяжелый наш сержант... Хорошо, хоть живой... Кто нас еще полгода гонять будет?
— Павлик, Павлик, милый! Ооо! Павлик, родной мой!
— У тебя с ней серьезно, Пол?
— Куда уж серьезнее, Клаус!
— Мать одобряет?
— И мать, и дядя Павел.
— Одобряют, значит... М-да...
— Полагаешь, монстр вроде меня не должен заводить семью?
— Ты не монстр, Пол, ты человек с особым даром, и это усложняет ситуацию. Что можно скрыть от женщины, с которой делишь постель? Ничего, почти ничего, уверяю тебя. Хранитель твоих тайн — ее любовь и преданность. Ты уверен, что они никогда не иссякнут?.. Нет, не торопись с ответом, только время
