Серый и Сантини — в истребители, Ямагуто и Дюпресси — в дубль-рубку. Эрнандес, ставь силовую защиту. Пелевич, что твои бойцы?..
— Уже в башнях, — отозвался оружейник. — Я на контроле аннигилятора.
— Огонь по моей команде. — Голос Селины был ровным, словно не два десятка кораблей фаата шли в атаку на фрегат, а пролетала мимо пара безобидных каменных глыб.
По боевому расписанию в рубке их было трое: Туманов, первый навигатор, Ба Линь, пилот, и Праа, сидевшая на своем обычном месте у экрана локатора. Его круглое око запорошила россыпь темных точек; они надвигались подобно пчелиному рою, и каждая из этих угловатых пчел грозила ядовитым жалом.
— Их слишком много, — буркнул Туманов и поглядел на Ба Линя, словно нуждаясь в его поддержке. — Надо уходить, помощник. Лучше всего... — пальцы навигатора затанцевали по клавишам АНК, — да, лучше всего подняться над плоскостью эклиптики и лечь на этот курс — семнадцать градусов относительно галактического полюса. За сутки удалимся от планеты и нырнем в Лимб. Если они нас раньше не достанут.
— На Рооне капитан и Зибель, — тем же ровным голосом напомнила Селина Праа. — Без них мы не уйдем.
— Значит, придется рискнуть. — Туманов взмахнул рукой над консолью, пересылая в память АНК рассчитанный маршрут. Он снова поглядел на Ба Линя, но лицо пилота казалось бесстрастным. Ба Линю было немного за тридцать, и самого Вторжения он не помнил, но о руинах Гонконга не забывал.
— Первый пилот — лейтенанту-коммандеру Праа, — раздалось в интеркоме. — Мы в машинах. Сообщаю о готовности.
— Ямагуто, отстрел «сапсанов» по счету «ноль».
— Слушаюсь, мэм.
— Три, два, один... ноль!
Фрегат тряхнуло.
— Вышли в пространство, — доложил Егор Серый. — Сейчас мы им открутим яйца. Прошу прощения, лейтенант-коммандер.
— Атакуйте их с флангов, — скомандовала Праа. — Пелевич, орудия к бою. Они еще не рассредоточились. Бей по центральной группе. Все башни... огонь!
Полыхнуло пламя, рванувшись навстречу пчелиному рою. Пелевич разрядил аннигилятор, но тонкий синий луч затерялся в темноте, почти незаметный среди оранжевых потоков плазмы. Вспыхнул бесшумный взрыв, феникс с четырьмя крылами родился из мрака и рассыпался пригоршней искр. Полное уничтожение, отметила Праа; значит, дотянулись аннигилятором. Плазменные струи из четырех башен «Коммодора Литвина» тоже задели несколько модулей, но оценить повреждений она не могла: Ба Линь, выводя корабль из зоны обстрела, резко поднял его вверх, и на экране поплыли звезды.
В следующий миг среагировали видеодатчики, и картина опять изменилась. Под днищем фрегата дрожало фиолетовое зарево, плотный рой распался, превращаясь в морскую звезду со множеством щупальцев, и два из них судорожно дергались и плясали, то ли пытаясь схватить сгустки темноты, то ли уворачиваясь от багровых вспышек. Там сражались «сапсаны», не позволяя окружить фрегат, и каждый бился с двумя-тремя модулями.
— Защита держит, — произнес в интеркоме голос Эрнандеса.
— Одного пришиб, — доложил Серый.
— «Сапсаны» в порядке. — Это был Ямагуто, державший контакт с истребителями.
Праа махнула рукой над пультом, и, повинуясь молчаливому приказу, Ба Линь развернул корабль. Башенные орудия «Литвина» могли накрыть любой объект в пределах полусферы, но аннигилятор, средство главного удара, не обладал такой подвижностью. Его ориентировали толкателями и отчасти маневром корабля.
— Готов, — сообщил Пелевич.
— Огонь!
Новая жар-птица, выпорхнув из мрака, сгорела в багровом костре. Калибр аннигилятора на фрегате был поменьше крейсерского, но с защитой модулей справлялся. Если бы их не было так много...
— Вперед, Ба Линь, — сказала Праа. — Не дай им нас окружить!
Корабль резво проскочил между двух щупальцев морской звезды. Его орудия плевали плазмой, и на силовых экранах, защищавших модули врага, вспыхивали и таяли россыпи ослепительных пятен. Стрелки, стиснутые тканью коконов, соединявшей их с компьютером фрегата, казались неподвижными; глаза скользят по сетке целеуказателя, легкие, почти незаметные движения ног вращают стволы и башни, пальцы касаются сенсорных клавиш. Все четыре стрелка были молоды, но уже считались мастерами; Боб Вентворт и Сэм Бигелоу пришли с «Европы», Владимир Пашин — с Первого флота, Кро Светлая Вода — со Второго. На миг Селина представила, как они, скорчившись, висят в своих тесных башнях, высматривают цель и бьют, бьют... Бьют, не зная, останутся ли живы после залпа, — защитное поле в этот момент отключалось, а башни, как и контурный привод с его разгонной шахтой, считались самыми уязвимыми точками корабля.
Фрегат разворачивался для атаки, звезды и яркие вспышки огня сплошной рекой текли по экранам. В висках Селины Праа толчками билась кровь.
— Дюпресси, их потери. Шевелись, Камилл!
В одиночном бою, где не было нужды в оперативном контакте с другими кораблями, лейтенант- юниор наблюдал за противником и эффективностью действий стрелков.
— Да, мэм! Докладываю, мэм: три аппарата уничтожены, три, кажется, небоеспособны.
— Кажется?
— Не могу утверждать определенно, мэм. Три прекратили огонь, и бой ведут шестнадцать малых модулей.
— Малых, — проворчал Туманов, всматриваясь в хоровод глифов над панелью АНК. — Конечно, малых! Будь тут большие, нас бы уже размазали от Роона до Т'хара!
Фрегат развернулся. Модули фаата, столь,же маневренные и быстрые, мчались ему навстречу, и в темных жерлах их аннигиляторов таилась смерть. Сердце Селины Праа оледенело. Был ли шанс выиграть это сражение?.. Была ли надежда спасти капитана и Зибеля?.. Сейчас она не думала об этом. Она лишь понимала, что не оставит их.
Клаус, Клаус...
— Огонь! Все башни — огонь!
Фрегат содрогнулся. В воздухе поплыл едкий запах горящей пластмассы.
Раздался треск, и Коркоран очнулся. Часть купола исчезла, в прорехе виднелось небо, плыли в фиолетовом просторе облака, и описывали плавную дугу темные угловатые модули — один, другой, третий... Вода, бушевавшая под платформой, поднялась на метр, и лифтовая шахта была затоплена.
— Они нас нашли, — сказал Зибель. — Они уже знают, что обе твари уничтожены. Нужно выбираться отсюда, Пол.
Коркоран будто не слышал его — глядел, прищурившись, как корабли фаата несутся к ним, мелькая среди облаков, точно тени.
— Ей надо было послушать Туманова, — промолвил он. — Не ввязываться в бой, уйти и скрыться в Лимбе. Она и сейчас успеет это сделать, если...
— Если?
— Если пожертвует «сапсанами». Бо и Егор могут задержать противника.
— Ты отдал бы такой приказ?
— Разумеется. Если бы мы сумели послать им ментопередачу.
— Это невозможно, Пол. Человеческий мозг невосприимчив к мысленной связи.
Зибель выглядел растерянным и удрученным. Таким Коркоран его не видел никогда; кажется, мета-морф Изгой в самом деле превратился в человека и собирал теперь камни печали в долинах бессилия и тоски. Его лицо трепетало, как отражение в воде, покрытой рябыо; черты расплывались, кожа и волосы меняли цвет, и только губы старого фаата, похожие на клюв, были неизменными. «Селина, — прошептал он, — Селина...» Казалось, он отвечает на ее призыв о помощи.
