Он решил вечером, сразу после ужина, вернуться на то место, где подобрал два камешка.
«Может, там еще такие есть, – думал он. – А ночью мне будет легче их отыскать, потому что они светятся».
Мишель колебался: стоит ли посвящать в планы ночной прогулки Сержа и Сильвию? Может быть, Серж захотел бы пойти вместе с ним? Нет, он так устал, лучше пусть поспит, наберется сил перед завтрашней поездкой…
Брат и сестра спали в другом крыле дома, довольно далеко от чердака, где были наскоро устроены три маленьких комнатки для мальчиков. Отсюда можно было без всякого труда спуститься по наружной лестнице прямо с балкона, не проходя через дом.
«Честно говоря, я бы тоже лучше поспал!» – вздохнул Мишель.
Но он твердо решил раскрыть сегодня ночью тайну светящихся камней.
Он сообщил о своих намерениях двоюродному брату и Артуру. Те отреагировали по-разному. Даниель уклонился – ему, по обыкновению, «слишком хотелось спать»! Артур проявил довольно умеренный энтузиазм, но в конце концов любопытство победило лень.
Прихватив электрические фонарики, оба мальчика вышли из дома. Ночь была довольно светлой. После дневной жары приятно было ощущать прохладу.
Немного не дойдя до луга, они свернули влево, сошли с тропинки и направились в северную часть долины. Им пришлось отыскать мостик из двух стволов, не скрепленных между собой, чтобы перебраться через ручей.
Серж рассказывал им, что в этой стороне есть незаметная охотничья тропинка. Днем ее еще можно было увидеть, но в темноте мальчики нашли тропу с большим трудом. Они шли друг за другом, то и дело натыкаясь на колючие кусты и цепляясь за ветки.
– Слушай, так нам скоро придется покупать новые джинсы! – заметил Артур. – Мои уже превратились в решето…
Тропинка стала крутой: отсюда она резко поднималась по склону.
Мальчики изо всех сил напрягали зрение, но светящихся камней нигде видно не было.
Так они карабкались около четверти часа.
– По-моему, лучше бросить эту затею, Мишель. Наверное, те, что ты нашел вчера, были единственными экземплярами во всей округе. Ты исчерпал все ресурсы!
Мишель не ответил. Он только что поднял глаза от земли – и ему показалось, что впереди блеснул огонек.
– Подожди! – сказал мальчик. – Еще немного!
Он снова стал подниматься в гору, стараясь не терять огонек из вида.
Время от времени куст или деревце скрывали от ребят светящуюся точку, но чем ближе они подходили, тем ярче горел свет. Наконец они приблизились к «светлячку» вплотную. Мишель включил свой фонарик – и с удивлением обнаружил вместо черного круглого камешка обычный булыжник. Но на этом камне была светящаяся точка!
– Странно… – пробормотал Мишель.
Артур указал ему на другой огонек, слабо светившийся метрах в двадцати от того места, где они остановились.
– Вон там еще один, – сказал он. – Видишь? Приблизившись, они убедились, что камень совершенно не похож на первый и на нем тоже всего одна светящаяся точка.
Предельно возбужденные, мальчики бросились вперед, переходя от одной светящейся точки к другой, пока не почувствовали, что до них долетают брызги водопада. Они остановились у скалы, преградившей им путь. Дальше дороги не было.
– Стоило трудиться! – вздохнул Артур, подходя поближе к Мишелю.
Теперь, когда они стояли всего в пятидесяти метрах от верхнего уступа, шум водопада стал гораздо явственней. Мальчики отошли подальше, чтобы не вымокнуть.
– Послушай, а вот были бы у Мальчика-с-Пальчик вместо хлебных крошек под рукой такие камешки, ему легче было бы найти дорогу!
– Пожалуй, но… – Мишель умолк. – Слушай, это гениально! – воскликнул он после паузы. – Наверняка эти камешки лежат здесь не случайно, особенно если учесть, каким образом они расположены!
– Хочешь сказать, что кто-то разметил здесь дорогу, чтобы ориентироваться в темноте?
– Похоже на правду, разве нет?
– Но… ты видел, куда ведет эта дорога? Тупик, да еще с встроенным душем!
– Действительно! Надо бы вернуться сюда днем. Может быть, нам удастся еще что-нибудь обнаружить?…
– Давай, только при дневном свете у тебя не будет светящихся камней, чтобы найти по ним дорогу!
Это замечание не слишком смутило Мишеля.
– Слушай, мы сейчас станем спускаться, а по пути будем обламывать ветки. Завтра мы увидим эти отметины и сможем вернуться сюда!
– Завтра… Завтра все что угодно, но сейчас пошли спать! Даниель дрыхнет там без задних ног…
Они отошли от обрыва. Через каждые двадцать шагов мальчики аккуратно отмечали дорогу сломанными ветками.
Когда они оказались внизу, Мишель подобрал один из метящихся камешков и сунул в карман.
– Больше всего меня удивляет, – сказал мальчик, – что камни так различаются между собой. Если бы мы находили одни только черные камешки вроде тех, вчерашних, можно было бы сказать, что это какая-то горная порода, обладающая такой особенностью. Но ты сам видел – это простые булыжники… Должно быть, их специально сделали светящимися!
– С помощью особой краски? Как на вывесках или рекламе? – предположил Артур.
– Возможно! Остается только найти причину, по которой человек тратит столько труда, чтобы разметить дорогу, которая никуда не ведет! Как бы нам из этого противоречия выбраться?…
– И правда – здесь тупик, выбраться трудно, – ухмыльнулся Артур.
Как и на пути к обрыву, Мишелю часто приходилось включать фонарь, чтобы отыскать дорогу. Они с Артуром дошли до мостика и собрались уже вступить на него, когда перед ними вдруг зашевелились какие- то тени… Эти тени бесшумно двигались им навстречу!
Изумленные мальчики быстро спрятались, присев за кустами.
– Ну вот! Похоже, вот и объяснение, которое мы ищем, – прошептал Артур.
– Если получится, хорошо бы выследить этих людей. Мне ужасно интересно знать, зачем они сюда пришли, – так же тихо ответил ему Мишель.
И оба друга затаили дыхание, вслушиваясь в почти бесшумные шаги приближавшихся к ним людей.
Но внезапно позади ребят тоже послышались шаги… Кто-то спускался по тропинке, и этот кто-то очень спешил!
5
Мишель с Артуром совершенно не понимали, что происходит. Перед ними какие-то едва шевелящиеся тени, сзади – шаги человека, спускающегося с горы, и эти шаги становятся все громче, отчетливее, они приближаются…
От неподвижной группы отделилась одна тень. Она вступила на мостик, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие. Потом на тропинке, с которой только что сошли мальчики, неожиданно возникла другая тень – и тоже пошла по стволам, переброшенным через ручей.
Столкновение было неизбежно. Послышался испуганный вскрик, потом плеск воды. Неизвестный,
