также скачком в мифическое предание, так как не сохранилось не только самого народа парганов, но даже их костей и предметов культуры. Перепись населения, осуществленная полцикла назад местным королем Такешем-Ох Десятым, сразу же устарела.
«Морской черт» тоже исчез. Составляющие его металлокристаллическую решетку атомы подвисли на границе ионосферы и не желали сразу возвращаться на обидевшую их поверхность Геи.
СЕРВИРОВКА СТОЛА
— Слушай, Карбан, и все остальные тоже сюда, — объяснял Лумис со значением. — Мин у нас впритык. Вот ящики, В этих трех не мины — пустые болванки и всякая железная дребедень, лазерщики насобирали. Вон там, на холме справа, только не смотрите пока туда, потом глянете ненароком, «черные орлы» роют окоп под командой бравого Бенса. С такого расстояния они ни черта не разглядят, где вы будете ставить мины, а где муляж, понимаете? Будем действительно минировать только правую сторону долины, на второй половине делать имитацию, но пусть это будет хорошая имитация, понимаете? Ставьте и те и другие примерно равное время и одинаково аккуратно, как настоящие. Вы понимаете план. И не проговоритесь, даже между собой не надо вести разговоры на эту тему. Нескольким «орлам» мы организуем побег, вот пусть они так и расскажут легионерам, сколько здесь мин понатыкано. Давайте, за дело. Только ты, Карбан, на карте своей отметь все по-реальному.
— Я все понял, Лумис. Будь спокоен.
ПРОЦЕСС
Преодолев начальный, приблизительно суточный период раскачки, когда командования обеих сверхдержав действовали сообразно с обстановкой, которую они не знали, скорее чувствуя себя участниками учений, чем войны, оба партнера взялись за дело по-настоящему, с применением всего накопленного запаса смертельных сюрпризов. К этому времени эйрарбаки получили суперудары по двум крупнейшим портам, одним из которых явился злосчастный Горманту. Третий порт-цель был прикрыт более умелыми защитниками, и ни один «Лилипут» не смог приблизиться к нему на оперативно-тактическое расстояние. Еще три значительные боевые морские базы Империи располагались в хорошо прикрытых заливах, а посему атаковались другими способами. Исчез и один маленький союзник-вассал Империи, от избытка мощи один из «Лилипутов» атаковал полунезависимое королевство Мирандолу, погасив векселя по каким-то старинным обязательствам. К великому огорчению брашей, буквально целый вид вооруженных сил они уже потеряли. Их генералы удивились бы еще сильней, знай они, что для вновь испеченного командования Эйрарбии то, что сотворил «Железный кулак», тоже явилось полной неожиданностью. То, чем были похоронены триста многосту-пенчатых ракет марки «Великий привет-7», являлось буквально посланием из будущего. Никто из живущих не мог представить себе теперь даже технологии, с помощью которой это осуществлялось. Но браши не отчаялись. Оставшиеся виды вооружений могли самостоятельно решить проблемы. Поднятые с секретных подземных аэродромов самолеты-реликты с плохо обученными пилотами все из-за той же проблемы с горючкой, понеслись к своим запланированным мишеням. Многие заблудились над океаном, сбитые с толку помехами, но остальные выполнили порученную работу на «ура». Над Империей встали многочисленные грибовидные облака, оживив в памяти ветеранов прошлых баталий умильные картины юности. Адмиралы морских армад, не обладая скоростями воздушных гигантов, пока с завистью слушали сообщения об их успехах по радиоприемникам, забиваемым помехами и перевозбужденным радиацией. Втянутые во встречные океанские сражения, они вынуждены были приближаться к Империи не самыми короткими путями. А уж о пехотных генералах и маршалах пока и говорить не приходилось. Их грозные для суши танки и гаубицы являлись пока для флота балластом, возможность правильного избавления от которого была очень гипотетической. Но железу было легче, гораздо хуже приходилось забившим трюмы минометчикам и пулеметчикам: армады проходили район экватора, обойти который было, разумеется, невозможно. Сейчас здесь хозяйничал период муссонов, и морская болезнь выворачивала непривычных к морю вояк наизнанку.
ХОЛОДНЫЕ ЗАКУСКИ
— Командир, — орал в микрофон Бенс, хотя Лумис слышал его чрезвычайно четко, — «черные орлы» в передних окопах сдаются в плен! Что делать? Дать по ним очередь? — Бенс уже держал руки на двуствольном пулемете со снятым предохранителем.
— Да пусть сдаются, бог с ними, — лениво протянул Лумис. — Сиди тихо, не выдавай свою позицию заранее. Если машины стрелков двинутся дальше, начнем, как договорились — одновременно с трех сторон, а если вдруг станут обстреливать ваши порядки, сразу уходите на запасную позицию. Отбой, нас наверняка прослушивают.
Бенс расслабил кисти. Впереди, ниже по склону, без бинокля было видно, как «черные орлы» с поднятыми вверх иглометами вылезают из своего убежища. «А ведь хорошо были замаскированы, гады», — подумал он со злостью. Еще он вспомнил о тех «орлах», которые сидели в соседних с ним окопах. Он подвинул ближе игломет. Далее внизу произошло непредвиденное. Из-за боевых машин выскочили семенящие за броней легионеры. «Черных орлов» сразу разоружили и тут же начали избивать. Криков с такого расстояния слышно не было. «Да, — констатировал Бенс, — не любят ребятки полицейских, сразу видно». Ему стало смешно, хотя садистом он не был. Это была хорошая разрядка перед серьезным делом, да и его соседям «орлам» явно пошла на пользу.
* * *Лумис размышлял. Кресло обладало таким убаюкивающим удобством, что просто не могло быть создано для войны — для размышлений оно было создано, для созерцания горных окрестностей, но уж никак не для управления пулеметами. «Боевая машина будущего, — думал Лумис, — теперь, наверное, прошлого». Все, все теперь осталось в прошлом. Следовательно, он сидел в самой совершенной машине безвозвратно ушедших времен. Как странно, всю сознательную жизнь он жаждал, добивался разрушения этой проклятой Империи, и вот — на тебе. Она уже в конвульсиях, еще бычится, изображает птицу, легендарную неистребимую, но на самом-то деле крах неминуем. Невозможно представить уже произошедшие разрушения, а то ли еще предстоит? Сколько там в запасниках обеих сверхдержав еще сохранилось неприкосновенных, отложенных до «лучших» времен запасов ужаса? И ведь обидно. Империя рухнула, но остался пепел. Не этого, не этого они хотели, желали возрождения. А сейчас, сейчас что впереди? Средневековье? Да и то, наверное, сочли бы за счастье. Ведь радиация всюду, на тысячи циклов наперед отравление земли и воздуха.
Что потом? Полный хаос, сплошная дикость. «Прав был подлец Хромосом, действительно предвидел будущее, — внезапно вспомнил Лумис. — Не верил я тогда, хотя нейтронные „мелочи“ уже рвались. Где-то он теперь. Дай бог не встретиться больше».
Он снова глянул на экран. Вот удобство-то, не надо из укрытия вылезать: выдвижная микрокамера-перископ, сиди себе за холмом и смотри по сторонам, еще и сама сигнализирует об изменениях пейзажа. Обалдеть! Оказывается, когда техника, пусть даже военная, разрабатывается — она замечательна, а когда доходит до войск, что от нее остается? По сравнению с проектом — пшик. Наверняка и эта машина, если бы была запущена в серию, стала бы убожеством, ну, может, и не убожеством, но уж не такой, как эта. Пришли бы экономисты и сказали: «Вы что тут, в институте своем, офонарели? Сколько будет стоить такая техника? На черта такое кресло? Наш солдат в нем заснет, распустит сладко слюни и прозевает атаку. Нужно, чтобы его трясло, как в вибраторе, чтоб задница была в синяках и ссадинах, чтобы ноги было неизвестно куда опереть, а руки затекали. Вот тогда он будет настоящим бойцом, тогда он будет истреблять врагов со злобой, дабы хоть чем-то отвлечься от своей горемычной жизни. А это что —
