встречает там хороший прием. Весь нижний город заполнен бродягами фарерами и паломниками, пришедшими со всех концов Скэйта. Там находятся Сады Удовольствий…
— Я слышал о Гед Дароде, — сказал Старк. — Но сначала идет Юронна.
Чистый голос Джефра произнес с необычайной веселостью:
— Вы не дойдете до Юронны, — он торжествующе поднял руку к небу. Там очень высоко и быстро сверкнула и исчезла бронзовая крылатая птица. — Он полетит сначала к ближайшим вождям кланов, а потом и к более дальним. По его ожерелью они узнают, что он принадлежит моему отцу, соберут своих людей и пойдут к нему. И вы не пройдете через кланы в Юронну.
— Тогда мы пойдем другой дорогой, — сказал Старк. — И если мы не найдем безопасности среди очаров, мы поищем ее у их врагов. Нам поможет видение Геррит.
— Ты пойдешь в Мелкие Очаги? — спросил Аштон.
— У нас нет выбора.
Джефр засмеялся.
— Очары все равно будут преследовать вас. А люди Мелких Очагов вас съедят.
— Возможно. А тебя?
— Я крови очаров. Я человек, а не мясо.
— А что они сделают с тобой?
— Я сын вождя. Отец выкупит меня.
— Тогда не проводишь ли ты нас к Мелким Очагам или хотя бы к ближайшему из них?
— С удовольствием, — сказал Джефр. — Я приму участие в пиршестве.
— Проводник, которого ты мне выбрала, — сказал Старк, обращаясь к Геррит, не внушает мне доверия.
— Я его не выбирала, — сухо сказала она. — И я не говорила, что он поведет тебя с радостью.
— Какое направление? — спросил Старк у Джефра.
Мальчик подумал.
— Очаг хоннов ближе всего. — Он нахмурился и указал на северо-восток.
— Но я должен подождать, пока появятся звезды.
— Как, по-твоему, это правильно, Саймон?
— Да, если судить по тому, где находится территория очаров. У них лучшие земли.
— Мелкие Очаги слабы, — сказал Джефр. — Бегуны их едят. Когда их больше не останется, все земли и вся вода будут нашими.
— Но эта минута, — сказал Старк, — далека. Поспешим.
Оставив дорогу с вехами позади, они углубились в бесконечную пустыню, в то время как старое Солнце скользило по горным вершинам, чтобы исчезнуть в холодном медном свете и оставить землю сумеркам, звездам и кольцу северного сияния.
Джефр изучал небо.
— Туда, где большая белая звезда находится под тремя другими. Надо ехать туда.
Они сменили направление.
— Ты уже ездил по этой дороге? — спросил Аштон.
— Нет. Но всякий очар знает дорогу к очагам своих врагов. Очаг хоннов в пяти днях пути. Люди хоннов носят красивые плащи. Они красного цвета.
В его устах «красные плащи» звучало как нечто непристойное.
— Ты знаешь название этой звезды?
— Конечно. Ее называют Иннекор.
— Те, кто живет на ее третьей планете, называют ее Фригор. А люди, живущие на четвертой — Шант. Живущие на пятой тоже дали имя этой звезде, но мой язык не может произнести этого названия. Все эти названия означают одно и то же — «Солнце».
Джефр скрипнул зубами.
— Я не верю тебе. Солнце только одно — наше. Звезды не что иное, как лампы, развешенные, чтобы вести нас.
— Эти все лампы — солнца. Многие из них имеют планеты и на многих планетах живут люди. Ты думаешь, Скэйт — единственная планета, а вы единственный народ во вселенной?
— Да, — яростно сказал Джефр, — так и должно быть. Рассказывают о пылающих яйцах, которые падают с небес и порождают демонов в виде людей, но это вранье. Моя мать говорит, что не надо этого слушать.
Темное лицо Старка нависло над Джефром.
— Но я — демон, вышедший из пылающего яйца.
Расширившиеся глаза Джефра отразили свет звезд. Он задержал дыхание и его тело съежилось в объятиях Старка.
— Я тебе не верю, — прошептал он.
Он отвернулся и молчал до самого привала.
Халк все еще был жив. Геррит дала ему вина и варенного мяса. Он ел и, смеясь, говорил Старку:
— Заколи меня кинжалом, Темный Человек, иначе я останусь жив, как тебе и обещал.
Они привязали Джефра как можно удобнее. Старк приказал Собакам следить за окружающим и пожелал спокойной ночи Аштону, который поднял на него глаза с неожиданной и удивительной улыбкой.
— По правде сказать, Эрик, я не верю, что снова увижу Пакс. Но все-таки приятно вернуться к старым привычкам. Я никогда не любил административной работы.
— Ты приносил пользу, — сказал Старк и положил руку на плечо Аштона, вспоминая другие ночи, проведенные некогда при других кострах и в других мирах.
Аштон предпочитал мирное управление дикими мирами. Рядом с ним, на границах галактической цивилизации, Старк в юношестве научился размышлять и общаться со всеми видами рас.
— Заставь работать свой интеллект, Саймон, и скажи мне, как трое мужчин, одна женщина и стая Собак могут овладеть планетой?
— Утро вечера мудренее, а я хочу спать, — сказал Аштон и вскоре уснул.
Старк сидел у огня. Халк спал. Джефр, закрыв глаза, вжался в свои меха. Геррит смотрела на дым, поднимающийся от малиновых углей. Затем она встала, посмотрела на Старка, и они отошли в сторону, взяв свои меха. Герд и Грит последовали за ними и легли по обе стороны хозяев. Старку и Геррит о многом нужно было поговорить, но сейчас было не время для разговоров. Они снова оказались вместе после разлуки, плена, угрозы смерти, так что не стоило тратить время на слова. Позднее, счастливые, они уснули, не задумываясь о будущем. Разделенная радость существования была для них достаточна.
На второй день после того, как они оставили дорогу Бендсменов, пустыня начала изменяться. Дюны, став выше, превратились в холмы. Барханы уступили место изъеденным равнинам, прерываемым ложами древних рек. Джефр, казалось, инстинктивно находил дорогу. Старк и его товарищи ехали по часто посещаемой земле.
Здесь были и деревни, не так много, как в Темных Землях, некогда богатых и плодородных, но все- таки деревни и их развалины встречались довольно часто по берегам высохших рек. Джефр находил эти развалины как бы по запаху. Он объяснил это тем, что каждый очар должен понимать древние карты так же хорошо, как и ориентироваться по звездам, и очары, откуда бы они не прибывали, никогда не заблудятся в пустыне. Старк пытался нарисовать карту на песке. Но мальчик наотрез отказался ему помочь: карты были табу для всех, кроме очаров.
Джефру дали отдельное животное, не очень быстрое. Мальчик, казалось, был удовлетворен ролью проводника. Старк не имел к нему ни капли доверия, но и не боялся. Если мальчик вздумает изменить ему, Герд предупредит об этом Старка.
А пока что Старк долгие часы ехал молча и размышлял, а по вечерам подолгу разговаривал с Аштоном, потому что Бегуны ночью не охотились. Им приходилось встречаться и с бандами этих существ, но Собаки убивали их или обращали в бегство. Однажды утром, когда они проехали всего два часа и Старое Солнце едва всходило, Герд сказал:
