– А я видела… – прошептала рабыня, проводя пальцами по фотографии…
– Какие негодяи! – сказал Фока. – Если бы я тогда догадался, что они с тобой сделали, я бы камня на камне от сиенды не оставил! О, я старый осел! – расстроился Фока.
– А это кто? – Алиса показала на краснощекого усача.
– Это наш бравый капитан Водичка.
В этот момент в открывшееся окно влетело сразу несколько однодневок.
– Ну уж нет! – бросился им навстречу Фока.
Он махал руками, как мельница крыльями, он крушил насекомых, ломал им крылья. Попытки однодневок пробиться к остаткам голубых корешков провалились.
Выгнав их и закрыв окно. Фока завернул корешки в тряпку и спрятал в стол.
– Это ваша добыча? – спросила Алиса.
– Да, это и есть корень Мандрагоры. Мое проклятие!
– Разве вы не разбогатели?
– Я беден, как и прежде. И все потому, что не прислушался к предупреждению старика, который мне оставил свой дом.
– Так что же случилось? – спросила Алиса.
– Однодневки… – вздохнул старатель. – Их здесь много, и размером они не больше комара… Они выходят на свет утром, порхают весь день и умирают к вечеру от старости. Я на них и внимания не обратил. И не заметил, что когда я принес свою первую добычу и разложил ее сушиться на столе, несколько однодневок прилетели и принялись ползать по корешкам. Я не заметил, конечно, что большинство однодневок вечером умерли, как им и положено, но несколько остались жить, потому что поели моего корня. За ночь они выросли вдвое, а утром вновь набросились на корень бессмертия.
– И с тех пор…
– С тех пор они всеми правдами и неправдами каждый день жрут все, что я собираю и выращиваю. Они стали дьявольски хитрыми! Они выросли в тысячу раз. Они уже не однодневки, а трехлетки! Они уже больше меня ростом!
– Их надо было всех передавить, – мрачно сказала Лара. – А корешки продать людям!
– Я так и хотел сделать, – сказал Фока.
– А почему не сделали?
Фока отвернулся от девочек, вздохнул и сказал:
– Жалко их стало.
– Кого? – не поняла Алиса. – Насекомых?
– Для вас это просто насекомые, может, даже противные, а я их уже давно каждую в лицо знаю. И я понимаю – они же умные стали, они жить хотят, у них теперь и дети, и внуки есть.
– Значит, вы теперь все силы тратите на то, чтобы кормить этих комариных уродов? – воскликнула рабыня.
– Ну, не только их…
Фока Грант показал на закрытое окно. Алиса поднялась и подошла к нему. За окном на поляне собралось немало животных различного вида и размера – были там и тигры, и собаки, и змеи, и птицы…
– Ждут, негодяи! – сказал Фока. – Я их готов всех перебить!
– И вместо этого кормите корешками?
Фока пожал плечами.
– Я знаю, что нужно сделать, – сказала Заури-Лара. – Вы полетите с нами к моим родителям. Где они сейчас?
– Дома, на Земле, их нет, – сказал Фока Грант. – Я раза три пытался их отыскать – посылал им открытки к Новому году, справлялся в информатории. Но нигде и следа не нашел. Наверное, с ними случилось что-то ужасное!
– Не смейте так говорить! – закричала рабыня. – Я их все равно найду. Алиса, не слушай этого злого человека!
– Погоди, – сказала Алиса. – Может быть, вы знаете еще кого-нибудь, кто может нам помочь. Вы говорили, что на корабле еще был капитан?
– Капитан Водичка! Я его с тех пор не видел, но мне рассказывал один зимовщик с Ледяного астероида, что на краю пустыни Паска на Вальпургеи есть ресторан «Воды Водички» и гостиница. Хозяин там некий капитан Водичка. Я как раз собирался слетать туда и проверить, не мой ли это старый приятель. Но как улетишь, когда столько живых существ ждет от тебя продолжения жизни!
– Нет, – сказала рабыня. – Вы должны лететь с нами, Фока.
– Почему?
– Потому что нельзя быть кормильцем насекомых! Потому что надо вернуться к жизни! Потому что вы должны мне помочь!
– Правильно! – сказал старатель. – Полетели! Почему я должен тратить остаток своей жизни на кормление диких тварей? Нет, вы мне скажите – почему?
Он принялся быстро кидать в чемодан вещи, а за окном поднялся стон и вой, будто местные твари догадались, что их спаситель уезжает.
Все вместе они вышли на лужайку. На ней воцарилась гробовая тишина.
– Прощайте, эгоисты, – сказал Фока Грант сотням однодневок, бабочек, стрекоз и прочих насекомых и иных созданий громадного и умеренного размера, всех цветов радуги и изощренных форм. – Хватит мне вас спасать. Все равно бессмертия не бывает!
Существа молчали.
Они даже не удерживали его. Лишь некоторые, которые были посмелее, протягивали лапки и дотрагивались до штанин Фоки Гранта.
А когда он миновал лужайку, то, обернувшись, увидел, как одно за другим животные и насекомые ложатся на траву, вытягивают ножки и начинают ждать смерти. И все это в полной тишине. И вообще на планете исчезли все звуки – перестали петь птицы, щебетать и пищать насекомые и даже затих ветер.
– Идите, идите, не оглядывайтесь и не обращайте внимания. Они нарочно,
– сказала Заури-Лара.
Они дошли до катера.
– Улетаете? – спросил катер. – И правильно. Человек не должен жертвовать жизнью ради низших тварей.
Рабыня зашла в катер. Алиса ждала, когда за ней последует Фока.
– Ну? – спросила рабыня. – Сколько же вас ждать?
– Я останусь, ладно? – сказал вдруг старатель. – Я еще немного здесь поживу, может, они сами научатся корешки разводить…
И Алисе стало ясно, что никуда отсюда Фока не улетит.
Глава 4. Ресторан «Воды Водички»
– Передавайте привет капитану, – сказал на прощание старатель Фока Грант. Он стоял на поляне, подняв руку, а вокруг него расположились как на старинной фотографии сотни однодневок и иных существ с плакетки Парадиз, которые очень хотели жить.
До Вальпургеи катер домчал за считанные часы.
Вальпургея относится к группе Ледяных астероидов, которые вращаются вокруг почти совсем погасшей звезды Блум, но далеко не все они покрыты льдом. Они такие безрадостные, пустынные и ненаселенные, что кажутся ледяными. Несмотря на такую непривлекательность, Ледяные астероиды очень популярны среди туристов и старателей, ученых и авантюристов. Дело в том, что эти астероиды – остатки некогда расколовшейся громадной и весьма богатой планеты. Раскололась она не из-за войны или бедствия, а потому, что две звезды, вокруг которых она вращалась, растащили ее на части. Одна из звезд от
