Алиса кинулась прочь с дороги. Увидела узкую тропинку в темных зарослях и прыгнула туда.
Но волки не отстали.
Вот они все ближе и ближе!
Алиса споткнулась о толстый сук, но тут же схватила его и подняла над головой.
— А ну, подходи, бездельники! — грозно сказала она.
Наверное, ей было бы лучше кричать во весь голос — может, услышал бы какой-нибудь поздний путник, купец или воин… Но люди стесняются кричать и звать на помощь.
Волки выстроились полукругом, и самый ближний, оскалив белые зубы, кинулся на Алису.
Алиса как следует съездила ему по башке суком, волк взвизгнул и откатился — видно, не ожидал такой прыти от девчонки.
Остальные хищники остановились и призадумались. Ведь волки, шакалы и просто бандиты сильны тогда, когда их в десять раз больше или когда добыча кажется им совсем беззащитной.
Но как только кролик или девочка покажет зубы, шакалы и бандиты сразу задумываются: а вдруг им сделают больно? Они очень себя ценят!
— Ну что? — спросила Алиса. — Может, домой пойдете? Спатеньки пора!
Волки были настоящие, не сказочные, говорить они не умели, лишь скалились в ответ и злобно рычали.
И вот нашелся один смельчак!
Он бросился на Алису. Алиса только успела прикрыться суком. От удара она не удержалась на ногах и чуть было не свалилась. Хорошо, что сзади оказался огромный дуб и Алиса смогла к нему прислониться.
В то же мгновение она ощутила горячее дыхание зверя!
Все!
Голыми руками с ним не справиться!
И в этот момент Алису оглушил дикий свист.
Сверху, похоже с вершины дуба, свалилось страшное, темное и мохнатое существо, похожее и на медведя, и на человека.
Чудовище завопило:
— Ййеех!
И принялось быстро-быстро кружиться, выбрасывая ноги и руки, как четырехрукий боксер.
Волки завизжали, словно побитые собаки, и кинулись врассыпную. А Алиса так и осталась стоять, прижавшись спиной к дереву.
— Ну как? — спросило чудовище. — Не повредилась? Алиса подумала: раз ее спрашивают, да еще спокойным голосом, значит, пожирать не намерены.
— Со мной все в порядке, — сказала Алиса. — Сейчас пойду дальше.
— И куда же ты, прости за любопытство, пойдешь? — спросило мохнатое чудовище.
— В Москву! — ответила Алиса. — Мне говорили, что тут недалеко.
— Далеко-недалеко, но верст двадцать будет. Ты туда как раз к рассвету дойдешь, только сомневаюсь я.
— Почему же?
— А потому что в лесу еще волки есть. И медведи, все захотят на тебя поохотиться.
— А куда же мне деваться? — огорчилась Алиса.
— Эх, не хотелось мне этого делать, и товарищи мои будут сердиться, но, видно, ничего не поделаешь — пошли к нам.
— Куда же это — к вам?
— Вот придешь, там и увидишь.
Алиса поняла, что надо слушаться. У нее не было другого выхода.
Чудовище поспешило в глубь леса, а Алиса семенила за ним, стараясь не спотыкаться о торчащие из земли корни.
— Нам долго идти? — спросила Алиса.
— Пока не дойдем, — откликнулось чудовище.
— Хорошо бы поскорее, — сказала Алиса, — а то я что-то устала.
— Еще бы, — согласилось чудовище. — С волками наперегонки бегать — это не каждый сможет! Алиса решила не обижаться и спросила:
— А вы в лесу живете?
— Как будто не знаешь, — ответило чудовище.
Стало совсем темно. Свет луны с трудом пробивался сквозь ветви деревьев. Алиса видела перед собой только мохнатую спину чудовища. Оно шло странно — переваливалось, как медведь или, может, как горилла.
А что, если это первобытный человек? Последний неандерталец?
— Вы, очевидно, троглодит? — спросила Алиса.
— Чего-чего?
Чудовище сразу остановилось, и Алиса уткнулась в его теплую мохнатую спину.
— Ты откуда слово такое знаешь? — спросило чудовище.
Оно обернулось, но Алиса в темноте не смогла его разглядеть.
— Обычное слово, — сказала Алиса. — Жилец пещер, первобытный человек, может быть, даже неандерталец.
— Ну ты даешь! — восхитилось чудовище. — Как тебя зовут?
— Алисой. А вас?
— Чаще всего меня называют лешим, — сказало чудовище, — но порой зовут хозяином леса, дядюшкой, словом, кто как…
— Никогда в жизни не видела лешего. То есть в эпохе легенд видела, а вот в обычном измерении, в реальности — нет, не видела, — призналась Алиса.
— Ну и дела! — пробормотал леший. — «Обычное измерение»… Откуда только такое в твою головку попало? Это надо будет тщательно проверить.
Последние слова лешего прозвучали как-то зловеще. Нехорошо прозвучали.
И тут они вышли на поляну.
Небольшая поляна в лесу была бы обыкновенной, если бы не избушка, которая возвышалась точно посредине.
Это была обычная древняя изба, но стояла она не на земле, как положено, а на гигантской, с Алису ростом, куриной ноге.
Вот это уже никуда не годилось.
И я объясню вам почему.
Конечно, все знают, что существовала эпоха легенд. Как раз между третьим и четвертым ледниковыми периодами. И в ту отдаленную эпоху на Земле жили волшебники, ведьмы, лешие, драконы — кого только не было Обитатели всех сказок, оказывается, когда-то жили на самом деле, и первобытные люди, которые их застали, запомнили их, а потом рассказали о них своим детям, ате поведали своим внукам и так далее. И чем больше проходило лет, тем сказочней казались эти истории.
А потом, когда в теплых странах наступили холода и| навалились ледники, сказочные существа вымерли — они же огонь развести не могли, дома строить не умели. А если такой волшебник и возведет дворец, то с восходом солнца чудесные дворцы, как правило, рассыпаются в порошок. Они же построены не из кирпичей, а из заклинаний. А заклинания не греют.
Только люди, построив печки и посеяв пшеницу, смогли пережить холода.
Теперь понимаете, почему Алиса удивилась?
Она же знала, что попала не в эпоху сказок и легенд, а в нормальный пятнадцатый век, в обычное время. Тут не должно быть избушки на куриной ноге и не может быть никаких леших!
— Это неправильно! — сказала Алиса.
— Правильно, правильно, — ответил леший и громким противным голосом произнес: — Избушка- избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!
