– Счастливый город? На Земле?
– Я о нем слышала раньше, но никто из наших туда не мог попасть. Теперь Маркиза попадет туда. И мы тоже постараемся.
– Зачем?
– Чтобы найти правду, – сказала Ирка. – Я тебе все расскажу.
О ползуне я совсем забыл. Он пробирался за нами, стараясь идти след в след – он не выносил болота и открытой воды. Время от времени он издавал высокие скрипучие звуки, и Ирка тогда, не оборачиваясь, уговаривала его.
– Скоро придем? – пискнул он сзади.
– Скоро, – подтвердил я и спросил: – А почему я ничего не знаю об Аркадии?
– Мы сами недавно узнали. Спонсоры хорошо охраняют ее, – вступила в разговор Ирка.
– Но что это?
– Это счастливый город, в котором мы с тобой живем.
– Ирка, не неси чепухи! Ты можешь объяснить по-человечески?
Мне было приятно смотреть на нее. Ни шрамы на лице, ни выбитые зубы не портили для меня эту девушку. Я знал, что она хорошая и добрая. Может быть, Маркиза в тысячу раз красивее, но Ирка – мой друг.
– А ты почему сюда пришла? – спросил я.
– Потому что тебя искала. Маркиза хотела проверить, как ты живешь, как Сийнико держит свое слово.
– Я сам виноват, – сказал я. – Я слышал, как они обсуждали ликвидацию людей.
– И он перепугался? Конечно, он перепугался. Но Маркиза думала, что он не посмеет тебя убить. Ведь она тоже кое-чего знает.
– Она тебя послала?
– Я сама пошла. С ползуном.
– Ты была в питомнике? Говорила с Сийнико?
– Ты думаешь, я совсем глупая, да? Конечно, я с Сийнико не говорила, но я говорила с Людмилой и детьми. Многие не спали, многие слышали. И даже знали, в какую вы сторону ушли. Я решила – поищу вас здесь, в деревне, и на болоте. Вот мы и пошли. Да не пришлось искать – ты сам выскочил.
Она радостно ударила меня кулачком в бок.
– Осторожнее! – откликнулся я, перепрыгивая, балансируя на кочке. – Здесь же глубоко!
Малыш Сеня встретил нас у края болота. Увидев ползуна, он замер, в ужасе сунув в рот свой кулачок.
– Не бойся, мальчик! – крикнула Ирка. – Это мой друг.
Арсений не поверил и задом, задом отступил в чащу. Оттуда и глядел на нас.
Еще больше испугался отец Николай, который возился в своем огороде, поднял голову – и тут мы втроем!
Он решил, что дьявол во плоти почтил его своим визитом. Он крестил ползуна лопаткой, которая была у него в руке. Ползун – натура деликатная, застеснялся, что доставляет людям столько неприятных эмоций, и захотел вернуться в деревню. Пришлось мне сказать небольшую речь о благородной и несчастной расе ползунов, чьих детишек, только вылупившихся из яиц, уничтожают спонсоры.
Малыш к тому времени уже пригляделся к ползуну, вылез из кустов, подошел поближе и стал ладонью пробовать шерсть ползуна, который замер, чтобы не испугать мальчика. Отец Николай близко не подходил, часто крестился и никак не мог согреть в себе сочувствие к червяку. Он все равно подозревал нас в страшном розыгрыше, жестокой шутке, но смысла шутки он не понимал и потому на первый план не вылезал, а с темнотой ушел молиться в землянку, где у него стояли иконы. А мы не стали ему мешать и уселись на высоком месте, под сосной. Комаров было мало, костер мы зажигать не стали, чтобы не рисковать.
– Ты нам нужен, – сказала мне Ирка. – Ты не думай, что я тебя искала, потому что к тебе неравнодушна.
– Я не думаю. – Я не смог сдержать улыбки.
– Ты нам нужен, чтобы пробраться в Аркадию.
– Отлично, – сказал я, не задумываясь о смысле слова.
– У нас мало времени. Нам нужно сорвать их планы.
– Хоть сейчас, – сказал я с облегчением. Честно говоря, в последние недели я уж стал бояться, что я единственный человек на Земле, который хочет выгнать спонсоров. Я уж думал, что все остальные довольны. Всем дали колбасу, и по пятницам отстреливают.
– А он? – спросил я, показывая на ползуна, который свернулся тугим кольцом, баранкой, размером с шину грузовика.
– Ты помнишь, как мы с тобой на кондитерской фабрике работали? – спросила Ирка.
– Еще бы не помнить!
– Ты не думай, что я случайно там была. Мы там яйца ползунов воровали, помнишь? Потому что этот ползун уже с нами был и все рассказал.
– Спонсоры не дикари, – сказал ползун, приподняв голову, – они цивилизованные правители. Они никогда не поднимут руку на разумное существо. А если у разумного существа есть неразумный младенец, с ним можно делать что угодно – и видимость соблюдена и голод утолен.
Сказав такую фразу, ползун надолго замолчал.
– Давай я расскажу про Аркадию, – сказала Ирка.
Оказывается, вдали от иных городов и поселков спонсоры построили счастливый, образцовый город Аркадию. В нем живут люди, довольные тем, что спонсоры прилетели на планету и занимаются тут экологическими проблемами.
Если на Землю летят какие-нибудь гости, скажем, инспекция Галактического центра или какие-то ученые с Бог знает какой планеты, их отвозят в Аркадию. И там они наблюдают Землю и землян. Все удовлетворены.
Разумеется, остальным жителям Земли знать об Аркадии не положено. Одни захотят туда переселиться, а другие – сжечь или взорвать счастливый город.
Через три дня на Землю прилетает инспекция. Нам надо оказаться в центре Аркадии и любой ценой встретиться с инспекторами. И рассказать им правду. Попытка только одна – второй не будет.
– И я тебе нужен?
– Ты нам нужен, – сказала Ирка. – Ты смелый и сильный, ты умеешь фехтовать и не боишься спонсора. Ты убил спонсора.
– Я убил спонсора, – повторил я негромко. Это было уже туманное, далекое воспоминание. Как будто не имевшее ко мне отношения.
– Но больше всего ты нужен, потому что был в питомнике и все знаешь о любимцах.
– Господи, – вздохнул и начал бормотать в землянке молитву отец Николай, жизнь которого, обязанная течь разумно и с пользой для людей, превратилась в семьдесят лет кошмара, чудовищ, смертей и гибели его мира. Даже и сейчас он не мог довериться нам, потому что рядом с его землянкой сидят мальчишка с перепонками на руках и ногах и говорящий червяк.
– Я тоже с вами пойду, – сказал Сеня.
– Я тебя не возьму, – сказал я.
– А я спрошусь у тети Иры. Мне уже девять лет. Когда рыбой вас корми
– тут я нужен. А как в Аркадию – меня не берут. Я все равно пойду.
– А ты что умеешь? – спросила Ирка деловито.
– Не знаешь, что ли? Я же земноводное. Я могу под водой жить.
Ирка немного подумала и потом сказала, обернувшись к ползуну:
– Он нам будет нужен.
– Он нам нужен, – сказал ползун.
– Спасибо, – обрадовался Сеня.
Но мне его не хотелось брать. Он еще мальчишка и слишком смелый. Мальчишки очень легко
