— Тьфу ты, как ты меня напугал, — фыркнула Марина. — Постой-постой... Ты, никак, имеешь в виду, что кто-нибудь из них, доведись встретиться, вознамерится меня разложить?
— Хотя бы.
— Тьфу ты, — повторила она весело, — а я-то решила, что они нас зажарят на костре и с подливой слопают... Если только в этом загвоздка... Я девушка прагматичная, любезный капитан. Если дело того требует, и ножки раздвинуть могу со всем усердием, коли уж не будет другого выхода. За свою-то задницу не боишься?
— Нет.
— Ну вот и прекрасно. Значит, и за меня не переживай. Как-нибудь перебедуем...
...Примерно минут через двадцать (они все это время двигались скорым шагом вдоль реки, метрах в пятидесяти от берега) они увидели сквозь деревья большую равнину, сплошь покрытую какими-то зелеными комьями.
— Капуста, — облегченно вздохнул Каразин.
— Точно! — сказала Марина, присвистнув. — Самая натуральная. Я и забыла, как она в натуре выглядит...
Поле уходило до горизонта, а вдали виднелась белая полоса, вроде бы проходившая на такой же березняк. Сверившись с картой, Марина убедилась, что не ошиблась. Ага, вот он, виднеющийся вдали лесок, четко обозначен. Если пройти полем правее, будет дорога, по ней попадешь прямехонько в березняк... Нужно поторопиться, чтобы вертолет не застиг в чистом поле — сверху перещелкают в два счета...
— Пошли! — подтолкнула она. — Бегом!
Они бежали недолго — чертовы кочаны росли густо, о них можно было в два счета споткнуться. Совершенно неподходящая для бега местность... Перешли на быстрый шаг, переступая через кочаны. Это было даже изнурительнее, чем пробираться по колено в непролазной грязи...
— Стой!
Марина остановилась, взглянула в ту сторону, пожала плечами и сказала спокойно:
— Ну и что? Это, с первого взгляда ясно, никак не твои грозные плантаторы, а совсем наоборот...
Спиной к ним стояли люди — человек сорок, дочерна загорелые, совершенно голые, если не считать обмотанных вокруг бедер тряпок. Согнувшись в три погибели, они проворно отгибали верхний слой капустных листьев, бегло осматривали неизвестно зачем, переходили к другому ряду.
— Эй! — окликнула Марина ближайшего.
Он обернулся — худая, какая-то нездешняя физиономия, кажется с первого взгляда, что мяса на нем нет вовсе, а есть лишь натянутая на череп кожа. Рассмотреть выражение этого диковинного лица она не успела — человек, взмахнув руками, бухнулся на колени, уперся ладонями в землю, уткнулся в ладони лицом и затих. Точно так же, словно получив неслышимый сигнал, повлеклись остальные.
Постояв над ближайшим в некоторой растерянности, Марина прикрикнула:
— Встать!
Он и не шелохнулся.
— Бесполезно, — сказал Каразин с кривой улыбочкой. — Они наверняка и по-русски-то не понимают. Кто бы их учил? Их издалека завозят, из тех мест, где такие вот образованием не обременены вовсе...
— Понятно, — сказала Марина. — Каракумское ханство в миниатюре. Слышала краем уха... Ладно, пошли. От них, сразу видно, толку не добьешься...
Обогнув коленопреклоненного без тени эмоций, она двинулась дальше. Каразин, чертыхаясь, запинаясь о тугие кочаны, поспешал следом. Отдуваясь, сказал:
— Вот уж никак не думал, что ты будешь меня спасать... — и усмехнулся не без самодовольства. — Впрочем, тебе же нужен классный свидетель, а лучше меня не сыскать...
— Ну, разумеется, — рассеянно сказала Марина.
Не стоило его расхолаживать и посвящать в истинное положение дел. Пусть и дальше пребывает в приятном неведении. На самом-то деле в качестве свидетеля он ей был нужен примерно так же, как собаке пятая нога. Просто-напросто...
Она и в самом деле была девушкой прагматичной и чертовски хозяйственной. Шляться в одиночку по таким вот местам — хуже некуда. Нужен спутник, которого к тому же нисколечко не жалко. Мало ли какие ситуации могут возникнуть, когда пригодится спутник, которого нисколечко не жалко. И потом...
Она отшатнулась за ближайшее дерево. Быстренько выпростала рубашку из джинсов, чтобы она надежно прикрыла заткнутый за широкий ремень арсенал. Подхватила выпавшие из-за пазухи карты. Сказала тихонько:
— Ну вот и нарвались...
Большая черная собака, стоявшая вольно, без поводка, все так же внимательно и недружелюбно таращилась на них — чересчур ухоженная и гладкая для дикой. Вон и ошейник из желтой кожи, весь в шипах.
Собака посмотрела назад, себе за спину. Там, вплотную к крайним деревьям стояли трое верховых на красивых высоких конях. Народец совершенно другого полета, нежели работавшие в поле исхудавшие оборванцы — мордатые, хорошо кормленные, в полосатых халатах, головы у двух повязаны пестрыми платками, на третьем... ага, натуральнейшая чалма. Или тюрбан — Марина плохо представляла, в чем разница, кажется, это одно и то же.
Ее гораздо больше интересовало их вооружение. У каждого на боку болтается кривая сабля — сущая первобытность, ха! — но за спинами вполне современные многозарядные винтовки, еще не снятые с производства, хотя и не являющие собой венец военно-технической мысли. К слову, с такими она обращаться умела превосходно.
Это, конечно, разъезд, патруль или как там еще у них называется. Наткнулись на нас чисто случайно. У тех, голых, не то что рации при себе не было, по которой можно доложить о чужаках, но и булавочки...
Бежать от конных в негустом березняке — сущая бессмыслица. В чащобе еще прошло бы, но здесь...
— Пошли, — сказала она тихонечко. — Если что, в сторонке держись и под ногами не путайся, сама управлюсь...
Она вышла на опушку первой, надменно подняв голову: и чтобы ни малейшего страха в глазах, ни тени растерянности, эти азиатские обормоты, надо полагать, эмоции чуть ли не телепатически ловят, поближе стоя к природе, чем белые люди из Европы...
На нее уставились чуточку обалдело, почти не обращая внимания на стоявшего рядом капитана. А впрочем, почти сразу на место обалделости пришел враз распознаваемый циничный мужской интерес пялились так откровенно и липко, что одежды на тебе, кажется, и не осталось вовсе...
Перебросились парой непонятных фраз, хохотнули, но не особенно громко. «Ну, давайте, — мысленно подначила Марина, чувствуя животом ничуть не холодившее уже, нагревшееся от тела, заткнутое за ремень оружие. — Обозначьте недвусмысленно намерения. Разложить попытайтесь, что ли, прямо под березой. На мордах у вас крупными буквами написано, что вы не более чем шестерки, — значит, с вами, сявки, нерационально расплачиваться натурой за помощь в решении насущных житейских проблем. С вами можно гораздо жестче. Всего-то три раздобревших на хозяйских харчах придурка, сабли в ножнах, винтовки за плечами — вздор чепуха, несерьезно. Пес — самый опасный из всей компании, тоже хорошо кормлен, но не человек, а зверь, значит, службу несет в десять раз исправнее двуногих, вон как подобрался, ждет команды. Значит, первая пуля ему в случае чего и достанется. А у двух вынужденных топать пешедралом путников моментально заведутся полезные трофеи — кони, винтовки, у того, что в тюрбане, еще и неплохой бинокль на груди висит. Ну?»
Она ждала, гордо вскинув подбородок, неторопливо поворачивая голову, меряя то одного, то другого холодным и презрительным барским взглядом. Должно подействовать...
И подействовало, ага! Присмирели чуточку. После короткого обмена фразами — уже, по тону ясно, насквозь деловыми, серьезными, Тюрбан проворно сполз с коня, цыкнул на пса, проворно отскочившего в
