— Ничего, ему разрешают. В прошлый, раз во всяком случае, нам никто не помешал.
Наконец, дверь открылась, гости подошли поближе.
— Торт еще не съели? — Сорок Третий шагнул первым к вышедшему на балкон маленькому сгорбленному человечку. — Добрый вечер, гражданин Тридцать Первый.
— Добрый вечер, — послышался тихий, немного дребезжащий голос. — Торт я не съел и даже согрел чаю… Заходите, товарищи…
Все трое прошли в палату, которая оказалась точь-в-точь такая же, как у Пустельги — с единственной койкой, новой мебелью, и, вероятно, заранее встроенными микрофонами. Впрочем, бывшего академика могли «опекать» не так плотно, едва ли охрана интересовалась каждым словом, сказанным в этих стенах.
— Прошу знакомиться, — продолжал зэк. — Тридцать Первый. А это ваш сосед сверху, соответственно Сорок Первый…
В голосе звенела ирония. Похоже, эта арифметика забавляла государственного преступника.
— Виталий Дмитриевич, — человек протянул руку и вздохнул. — Хотя, конечно, Тридцать Первый — это правильнее.
— Сергей.
— Простите, а как полностью? Знаете, привык…
— Сергей Павлович, — Пустельга с любопытством разглядывал того, кто предпочел номер фамилии. Виталий Дмитриевич Тридцать Первый был не просто мал ростом — он походил на карлика, на сказочного человека, обитателя подземных глубин, а еще больше — на домового. Сморщенное, почти с кулак, личико, узкие плечи, короткие ручонки, казалось, неспособные удержать даже авторучку. На вид ему было за семьдесят, и, лишь присмотревшись, майор понял, что Тридцать Первому едва-едва стукнуло полвека. Что- то страшное сломало и мгновенно состарило этого человека.
— Проходите, — Виталий Дмитриевич засуетился, приглашая к столу. Там действительно стоял торт, а рядом с ним — чайник, накрытый полотенцем. Тридцать Первый явно ждал гостей.
— Пражский? — осведомился зэк, приглядываясь к угощению. Карлик невесело рассмеялся:
— Увы, пражский. В хорошие времена я бы сам приготовил, да такой, что сам шеф-повар «Берлина» позавидовал бы… А это — прислали. Не забывают…
Они принялись за торт. Виталий Дмитриевич ел жадно, кусок за куском.
У Сергея почти не было аппетита, да и Сорок Третий явно не был поклонником сладостей. Было ясно, что он пригласил сюда Пустельгу совсем не за этим.
— Что ж вы не едите? — карлик откинулся на стул и вздохнул. — Знаю! Вы, любезный Юрий Петрович, просто уговорили нашего новенького навестить меня. Так сказать, повысить мне настроение. Ну, спасибо…
Пустельга удивился — оказывается Сорок Третьего звали Юрием Петровичем! Здесь зэк не скрывал своего имени. Итак, Юрий Петрович Сорок Третий…
— Юрий Петрович наверно успел рассказать вам, — Тридцать Первый повернулся к Сергею. — Здесь все считают, что лишился ума, после того, как меня бросила супруга…
Зэк еле заметно кивнул, но Сергей предпочел отделаться неопределенным угуканьем. Карлик вздохнул.
— Смешно, правда? Старик, похожий на какое-то чучело… Но ведь я все еще не разучился думать! Почему? Не могу понять…
Он заговорил быстро, так, что Пустельга еле различал отдельные слова: Тридцать лет, тридцать лет мы жили вместе, ни разу по-настоящему не ссорились. Что же могло случиться? Почему она меня бросила? Может, я чем-то ее обидел? Но чем? Даже если так, почему она ни разу не навестила меня, не написала? Я ведь действительно болен! Почему? Они не говорят мне, не хотят волновать. Но я не могу. Я должен узнать…
Сергей постарался незаметно отвернуться. Виталий Дмитриевич тоже не мог вспомнить прошлое, как Сорок Третий, как и он сам. Что сделали с этим безобидным человеком? Или это просто защитная реакция психики, спасающая от самого страшного?
Речь Тридцать Первого стала совсем тихой, неразличимой. Наконец он затих, глаза закрылись, и он недвижно застыл, прижавшись к спинке стула. Зэк чуть заметно дернул щекой и достал папиросы.
— Курите, Сорок Первый! Ну его все к черту, никак не привыкну… Курите, потом проветрим. Сейчас он очнется…
Действительно, не прошло и двух минут, как Виталий Дмитриевич открыл глаза.
— А? — дернулся он, но тут же успокоился. — Кажется, я опять… Извините, товарищи… Юрий Петрович, вы говорили вчера, что наш новенький…
— Да, он, кажется, по вашей части…
Карлик вскочил со стула. Пустельга тоже встал, но решительный жест маленькой ручки остановил его:
— Сидите, сидите, Сергей Павлович. Я быстро. Надеюсь, Юрий Петрович все же ошибся. Если ваши с ним случаи сходны, то волноваться нечего. Сама по себе амнезия конечно, малоприятна…
Не прекращая говорить, Виталий Дмитриевич осторожно взял Сергея за руку, пощупал пульс и замер. Затем сморщенное лицо дернулось, Тридцать Первый проговорил нечто вроде: «Ох ты!» — и легким движением прикоснулся сначала ко лбу, а затем к шее Сергея — там, где проходила артерия.
— Сергей Петрович… любезнейший… если можно, к свету. Я должен осмотреть глазное яблоко…
Осмотр на этот раз длился долго. Карлик хмурился, вздыхал, а затем кивнул на стул:
— Садитесь… Рассказывайте, и поподробнее…
Слушал он внимательно, время от времени кивая. Затем вздохнул и покрутил головой:
— Несколько вопросов, если можно. Только не обижайтесь…
— Ни в коем случае, — Пустельга тут же вспомнил психиатра.
— У вас, как я понял, очень плохой аппетит, предпочитаете все жидкое и, желательно, теплое. Так?
Сергей кивнул. Сейчас должен последовать вопрос о бифштексах.
— Привкус крови во рту ощущали?
— Нет! — Пустельга удивился. — По-моему… Нет, ни разу…
— Так… А желание… уж, извините… попробовать свежей крови…
Поразил не сам вопрос, а то, что его об этом уже спрашивали. Вот они, бифштексы с кровью!
— Нет. Я даже кровяной колбасы не ем.
— Ну и хорошо…
Виталий Дмитриевич прошелся по комнате, затем опустился на стул и легко ударил ребром ладошки по дереву:
— Так. Порадовать ничем не могу, Сергей Павлович. Разве что — болезнь ваша проходит в самой легкой форме. Это единственный положительный момент…
— Какая болезнь? — еле выговорил Пустельга. Значит, никакой травмы на боевом посту! Его обманули и в этом…
— Так называемая болезнь Воронина. Открыта моим близким приятелем перед самой мировой войной на Среднем Урале. Василий Воронин был тогда молодым земским врачом. Однажды его вызвали в одну глухую деревню где-то под… Впрочем, это неважно. Воронин был умница, сразу понял, что перед ним нечто совершенно неизвестное науке…
Виталий Дмитриевич замолчал, а затем махнул рукой:
— Ну, это все в далеком прошлом. Василий пропал без вести в 18-м, на юге. К этому времени мы уже выделили вирус — возбудитель болезни. Искали метод лечения… Мне поручили создать состав, в котором возбудитель болезни Воронина мог существовать в течение длительного времени. Дело в том, что в обычных условиях он быстро погибал, и слава Богу… Увы, мне это удалось. Состав назвали ВРТ.
«Почему?» — хотел спросить Пустельга, но удержался. «В», похоже, означало «Воронин». Возможно, остальные буквы тоже были инициалами.
— Да… И в том же 18-м я был вызван на Лубянку. Со мной беседовал некто Кедров, он, кажется,
