прежде чем мы выйдем на реку!
– Мне нравятся военные люди! – сказала ему девушка. – Пусть они спустятся сюда!
Парень быстро поднялся по трапу, высунул голову из люка и крикнул:
– Эй вы, я осмотрел весь трюм! Здесь жарко, как в аду!
Вслед за этим последовала короткая перепалка, после чего он вернулся с довольным видом.
– Ну вот, я от них избавился! – сказал он. – Я ведь тоже из вояк и свое дело знаю!
Тут он обхватил девушку за талию и нащупал шнурок, на котором держались ее мешковатые крестьянские штаны.
– Только не здесь! – сказала Фея Луны. – Я еще не потеряла стыда, как некоторые. Пойди пошуруй среди ящиков, не найдется ли там для нас укромного уголка!
Лю торопливо подошел к ящикам и подтянулся на руках. Ма Джунт схватил его за горло, втащил наверх и сжимал мертвой хваткой до тех пор, пока тот не лишился сознания. Потом он спрыгнул вниз. Фея Луны торопливо захлопнула люк и снова надела рубаху.
– Замечательная работа, моя красавица! – взволнованно прошептал Ма Джунг и вдруг пригнулся у трапа. На ступеньках показались чьи-то тяжелые сапоги.
– Где тебя черти носят, друг Лю? – раздался сердитый мужской возглас.
Ма Джунг дернул мужчину за ноги. Тот упал с трапа, ударился головой об пол и больше не двигался. Чао Тай протянул сверху руки и помог Ма Джунгу уложить его на ящиках.
– Свяжи его и спускайся вниз, братец Чао! – прошептал Ма Джунг. – Будь готов к приему других негодяев, я отправлю их к тебе.
Он выбрался наружу через люк, пробрался вдоль борта по якорному канату и бесшумно ступил на палубу. Убедившись, что его никто не видел, он направился к рулевому, который обеими руками держал тяжелую ручку руля, и сказал ему:
– В трюме становится слишком жарко!
Он огляделся и увидел, что джонка находится уже посредине реки. Потом развалился на палубе, насмешливо глядя на рулевого.
Рулевой испуганно поглядел на него и громко свистнул. На свист прибежали трое дюжих моряков.
– Кто ты такой? – спросил первый из них.
Ма Джунг заложил руки за голову, зевнул и сказал:
– Я – дозорный, мне было предписано проверить груз. Мы со стариной Лю только что закончили это дело.
– Лю не сказал нам ни слова на этот счет! – недовольно проворчал моряк, заговоривший с ним первым. – Он слишком много о себе думает! Пойду и спрошу, сколько парусов он хочет поднять!
Моряк направился к трапу. Ма Джунг встал и пошел за ним с двумя остальными.
Когда тот остановился над люком, Ма Джунг неожиданным ударом послал его вниз по лестнице, затем быстро, как молния, развернулся и ударил в челюсть другого моряка. Тот, шатаясь, направился к поручням. Ма Джунг ударил его в грудь и перебросил через поручни в воду. Третий бросился на Ма Джунга с длинным ножом в руке.
Ма Джунг быстро пригнулся, и нож прошел над его спиной, когда он ударил врага головой в солнечное сплетение. Нападавший, задыхаясь, упал ему на спину. Ма Джунг выпрямился и бросил владельца ножа за борт.
– Хорош корм для рыбок! – крикнул он рулевому. – А ты держи курс, дружище, а то отправишься вслед за ними!
Ма Джунг посмотрел на вторую джонку. Она осталась далеко позади. Было заметно, что она резко осела на правый борт, люди в суматохе бегали по накренившейся палубе.
– Эти парни уже никогда не высушат свои рубахи! – довольно отметил он и направился к главному парусу.
Чао Тай высунул голову из трюма.
– Ты прислал ко мне только одного! – сказал он. – Где же остальные?
Ма Джунг указал рукой на воду. Он пытался поставить парус. Чао Тай вылез на палубу и сказал:
– Госпожа Дянг готовит нам обед.
Дул сильный ветер, джонка быстро бежала по волнам Великой Реки. Чао Тай разглядывал берега, а затем спросил рулевого:
– Когда мы доплывем до военного поста?
– Через пару часов! – хмуро ответил тот.
– Куда вы направлялись, ублюдок? – снова спросил Чао Тай.
– В Лю-шанг, это в четырех часах пути отсюда. Наши друзья собирались дать там сражение.
– Тебе повезло, парень! – заметил Чао Тай. – Теперь тебе уже не придется участвовать в этой потасовке!
Пока они ели рис в тени паруса, Ма Джунг поведал госпоже Дянг о приключениях ее мужа. Когда он закончил, глаза ее были полны слез.
– Бедный, бедный мой мальчик! – проговорила она с нескрываемой нежностью.
Ма Джунг и Чао Тай переглянулись. Ма Джунг прошептал:
– Ты можешь понять, что такая красивая женщина нашла в этом малохольном ораторе?
Но Чао Тай не слушал его, а внимательно смотрел вдаль. Вдруг он воскликнул:
– Ты видишь эти флажки? Это военный пост, брат!
Ма Джунг вскочил и велел рулевому приставать к берегу. Потом он подобрал парус. Через полчаса они подошли к причалу.
Ма Джунг протянул письмо Судьи Ди начальнику караула и доложил, что привез четырех разбойников с Острова Трех Дубов и одного – из их округа.
– Я не знаю, чем загружена джонка, – добавил он, – но груз очень тяжелый.
Вместе с четырьмя воинами они отправились осмотреть груз. Так же как и начальник караула, воины были в плотно подогнанных шлемах, железных наплечниках и латах поверх кольчуг. На поясе рядом с мечом у каждого висел тяжелый топор.
– Зачем вы, ребята, таскаете на себе так много железа? – спросил Ма Джунг с удивлением.
Начальник коротко ответил:
– Ходят слухи о стычках с вооруженными бандами ниже по реке. Нас здесь только четверо воинов, а остальные во главе с капитаном ушли в Лю-шанг!
Тем временем воины вскрыли один из ящиков. В нем были железные шлемы, кожаные куртки, мечи, арбалеты, стрелы и другое оружие. На шлемах спереди был изображен белый лотос, а в ящике лежала целая сумка с сотнями таких же маленьких серебряных знаков. Чао Тай набрал целую горсть в рукав и сказал начальнику караула:
– Джонка направлялась в Лю-шанг, за ней следовало второе судно с сорока разбойниками на борту. Но оно отправилось на дно.
– Это – хорошая новость, – воскликнул начальник караула. – Потому что, если мой капитан попадет в переделку в Лю-шанге, у него будет в распоряжении только тридцать воинов! Чем я могу вам помочь? На той стороне – военный кордон, охраняющий южную границу вашего округа Хань-юань.
– Быстрее перевези нас туда! – сказал Ма Джунг.
Очутившись на своей территории, Ма Джунг попросил четырех лошадей. Начальник заставы сказал им, что если они отправятся берегом озера, то будут в городе через два-три часа.
Чао Тай вытащил кляп изо рта Мао Лу. Тот хотел было выругаться, но его язык так распух, что он смог выдавить из себя лишь хриплое карканье.
Ма Джунг, привязывая ноги Мао Лу к подпругам, спросил госпожу Дянг:
– Вы умеете ездить верхом?
– Да, – ответила она, – но я немного больна, одолжите-ка мне свою куртку!
Накрыв седло сложенной курткой, она вскочила на лошадь.
Кавалькада тронулась в путь.
