Несколько часов спустя Колин застонал и потер лицо руками. Они с Джилтани сидели вдвоем в командном центре Центрального Штаба и слушали отчет Матери о состоянии Военного Флота в порядке номеров флотов и прочих соединений. Пока что она предоставила доклад по двум тысячам флотов, оперативных соединений и эскадр.
До сих пор она не сказала ничего хорошего.
– Приостанови отчет, – прервал он компьютер.
– Слушаюсь, сир, – согласилась Мать, и Колин негромко рассмеялся. Все-таки «Император» звучало смешно, а «Военачальник» – еще смешнее. Он командир без флота! Точнее – с флотом, который был для него бесполезен.
Империя умирала слишком быстро. Гердан Двадцать Четвертый прожил достаточно долго, чтобы активировать аварийные процедуры Центрального Штаба, оставив Мать на страже Бирхата до тех пор, пока откуда-нибудь не придет помощь, но большая часть Военного Флота оказалась рассредоточена. Несколько сверхсветовых кораблей просто исчезли из записей Центрального Штаба, что, вероятно, означало, что их экипажи решили бежать в попытке опередить биооружие, но большинство кораблей Флота были заражены при попытке спасти от него человечество. Итог был предсказуем, но от этого не менее ужасен. В отличие от Дахака, их компьютеры не были настолько умны, чтобы хоть как-то справиться с положением, когда оставались без экипажей. За исключением тех немногие, чьи ядра-источники были активны к моменту смерти последнего члена команды, они просто вернулись на ближайшую базу и оставались там, пока не истощилось топливо термоядерных генераторов, после чего их безжизненные корпуса остались дрейфовать в открытом космосе.
К сожалению, никто не вернулся на Биа – что имело смысл, учитывая что Бирхат, первая жертва биооружия, был закрыт на карантин еще в самом начале предсмертной агонии Империи. Менее десятка активных кораблей откликнулись на сигнал, направленный Матерью всем боевым единицам, и ближайший находился на расстоянии более восьмисот световых лет; Земля погибла бы задолго до возвращения Колина, если бы он стал ждать, пока они достигнут Бирхата.
Горькая ирония была в том, что почти все защитные системы Бирхата функционировали до сих пор. Гигантский щит Биа при поддержке потрясающей огневой мощи мог бы сдержать
– Мать, – наконец сказал он. – Давай попробуем кое-что еще. Давай вместо отчета по порядку номеров ты перечислишь все мобильные силы в порядке удаления от Бирхата.
– Принято. Перечисляю силы находящиеся в системе Биа. Орбитальная стража: двенадцать тяжелых крейсеров. Внутрисистемный патруль: десять тяжелых крейсеров, сорок один эсминец, девять фрегатов, шестьдесят два корвета. Флотилия Императорской Гвардии: пятьдесят два планетоида класса «Асгард», шестнадцать…
– Принято, – спокойно сказала Мать.
– Какая еще к черту Флотилия Императорской Гвардии?!
– Флотилия Императорской Гвардии, – ответила Мать. – Личные силы Военачальника. Состав: пятьдесят два планетоида класса «Асгард» и прилагающиеся корабли-спутники, шестнадцать планетоидов класса «Тросан» и прилагающиеся корабли-спутники, десять ударных планетоидов класса «Веспа» и прилагающиеся планетарные штурмовые суда. Нынешнее местоположение: парковочная орбита в тридцати восьми световых минутах от Биа. Статус: неактивный.
– Боже мой! – Колин уставился на Джилтани. Она была в таком же шоке, и они одновременно повернулись, укоризненно смотря на консоль.
– Почему, – спросил Колин угрожающе спокойным тоном, – ты не упоминала об этом раньше?
– Сир, вы о них не спрашивали.
– Конечно же, я спрашивал! Я просил полный перечень единиц Военного Флота! – Мать молчала, и он прорычал неразборчивые ругательства в адрес всех бестолковых железяк, которые не в состоянии сообразить, что иногда нужно отвечать без особой просьбы. – Так?
– Так точно, сэр.
– Тогда почему ты не сообщила о них?
– Я сообщила, сэр.
– Но ты не сообщала об этой Флотилии Императорской Гвардии! Флотилия! Боже, это же
– Сир, Императорская Гвардия не является частью Военного Флота. Она финансируется исключительно из личных средств Императора.
Колин моргнул. Из личных средств? Император, чьи средства могут обеспечить
– Ладно. – Он покачал головой и глубоко вздохнул, черпая силы в присутствии Джилтани. – Почему Флотилия Гвардии неактивна?
– Истощение источников энергии и неконтролируемое отключение, сэр.
– Оцени возможность успешной реактивации.
– Сто процентов, – ровно сказала Мать, и Колин почувствовал сильный всплеск волнения. Но сказал себе: «Спокойно». Спокойно.
– Предполагая наличие ста семи тысяч персонала Военного Флота, один планетоид класса «Уту» и все наличные активные и неактивные автоматические системы обслуживания находящиеся в системе Биа, – осторожно сказал он, – вычисли вероятное время, требуемое для реактивации Флотилии Императорской Гвардии до состояния полной боевой готовности.
– Реактивация до состояния полной боевой готовности невозможна, – ответила Мать. – Упомянутого персонала недостаточно для экипажей.
– Тогда рассчитай время для приведения в состояние
– Произвожу вычисление, сир, – ответила Мать и замолчала на тревожно долгий период. Перед тем, как она вновь заговорила, прошла почти минута.
– Вычисление завершено. Вероятное потребное время: четыре целых тридцать девять сотых месяца. Возможная погрешность из-за большого количества непредсказуемых факторов – двадцать целых семь десятых процента.
Колин закрыл глаза и почувствовал, как Джилтани вся дрожит рядом с ним. Четыре месяца, максимум пять с половиной. Практически на пределе, но они могли сделать это. Во имя всех святых, они могли сделать это!
– Вот они, – тихо сказал Тамман, когда на экране «Дахака» появился зеленый круг вокруг крошечной светящейся точки. По мере приближения «Дахака» точка увеличивалась, появлялись и другие, образуя огромное сверкающее ожерелье.
– Я вижу, – сказал Колин, все еще наслаждаясь возвращением в первый командный пункт и мир, который он понимал. – Огромные ублюдки, не так ли, Дахак?
– По моим расчетам, масса самого большого превышает массу «Дахака» более чем на двадцать пять процентов. Я не готов обсуждать законность их происхождения.
Колин хихикнул. Дахак, с момента его возвращения из Центрального Штаба Флота, проявлял большую готовность к неформальному общению, будто понимал, какой шок испытал Колин в момент своей неожиданной «коронации». Или компьютер был просто рад его возвращению. Дахака очень беспокоило все, что касалось его друзей.
Колин наблюдал, как увеличиваются планетоиды на экране. Если Влад был прав насчет технологий Империи, то эти корабли в действии должны оказаться просто монстрами; а монстры – это
