разглядел открытый люк, который вел то ли в подвал, то ли еще куда-то. Тут он вспомнил, что глазеть в чужом доме некрасиво, и отошел обратно к двери.
У стола, на земляном полу стояли два табурета, один значительно больше другого. Рон поспешил его занять. У Руджена реакция не была такой быстрой, и он, бросив укоризненный взгляд на Рона, уселся на маленький, выставив колени, а, подумав, вообще поднялся, вспомнив, что их в доме трое. Тут в комнате появился хозяин, таща за собой кресло-качалку. Он предложил ее Руджену, но тот отказался, и малыш уселся в нее сам, раскурив трубку.
— Здравствуйте! — сказал Рон и смутился. Он хотел как-то подчеркнуть начало разговора, но явно не приуспел. Наш маг вообще был не в своей тарелке. Он потряс головой и с дасадой махнул рукой:
— Я не то хотел сказать!
— Минуточку! — перебил его хозяин, подняв руку. — Думаю, вы не будете возражать, если я затоплю камин и принесу вам по кружке эля. Я все время забываю что вам так недолго и насморк схватить!
Друзья с удовольствием согласились, и пока хозяин выполнял обещанное, Рон обдумывал начало разговора.
— Пожалуй, нам стоит представиться. Меня зовут Ронис, а это — мой друг, Руджен. Он не очень хорошо говорит на нашем языке… То есть, — Рон понял, что опять попал в глупое положение и снова махнул рукой. — В общем, потом объясню!
— Мой друг хотел сказать, — перебил его Руджен, который из-за Рона чувствовал себя полным идиотом, — что в некоторых местах живут люди, которые употребляют другие слова, говоря о тех же предметах, что и мы.
— Но это же неудобно!
Руджен, улыбнувшись, развел руками:
— Что делать? Людей много, земель много — не договорились.
Человечек сдвинул брови и подпер голову рукой.
— Да… Я, наконец, понял, о чем вы… У эльфов тоже есть древнее наречие… Откуда же вы приплыли? — спросил он не то что бы с интересом, но уже с намеком на него.
— Из-за океана. — с готовностью ответил Рон и хотел продолжить, но тут их собеседник медленно кивнул и задумчиво произнес:
— Значит, недовольные все же достигли земель, которых искали.
— Мы не знаем, о чем Вы говорите? — покачал головой Рон.
— А-а! Это было давно, не на моей памяти. Но раньше здесь было людей больше, чем живет сейчас. Тогда их было много, и они, как всегда, создавали много шума. Они любили действовать, драться друг с другом, из-за земли, которой хватало на всех, из-за женщин или просто из-за их неугомонного характера. Было много стычек и раздоров. И когда в некоторые из них начали впутываться даже эльфы, вожди древнего народа применили магию, чтобы положить этому конец. Столкновение было остановлено, но ни победители, ни побежденные не чувствовали к эльфам благодарности. Наоборот, в душах людей вспыхнул гнев.
Древний народ никогда не применил бы магию, чтобы чтобы уничтожить людей или как-то их поработить, но они все же лишились уверенности в своей безопасности и независимости. К счастью, люди неспособны к магии (Рон с Рудженом недоуменно переглянулись) и не могли отомстить старейшим древнего народа так, как хотели бы. Тогда их вожди начали призывать людей отправиться на поиски новых земель, где люди были бы полновластными хозяевами и не зависели бы от чужих прихотей. Надо было жить в то время и видеть страсти, которые тогда разгорались, чтобы понять, почему им удалось преуспеть в своих уговорах. Но это случилось, и три четверти всех людей покинули эту землю и уплыли неведомо куда.
«Видно, отсюда и родилась легенда, — подумал Рон. — И скрытая ненависть к эльфам, как к существам, обманом проникшим в мир, который по праву должен был принадлежать людям.»
— Выходит, — сказал Рон, — я — потомок этих переселенцев.
Руджен сказал с сомнением:
— Но на их пути лежали Элдарон и юго-западные острова. Как они попали в Ротонну? Ты уверен? Описание недовольных совершенно не подходит к твоим сородичам! Ротени наоборот, замкнуты!
— Ты встречал где-нибудь еще людей, говорящих на роте?
— Да-а, пожалуй, ты прав…
— Видно, приплыв на западный материк, мои предки встретили людей еще более агрессивных, чем они сами. — пояснил Рон. — Скажите, а не могли бы эльфы снова применить свою магию?
Человечек от удивления крякнул.
— Неужто вы приплыли просить опять спасти людей от самих себя?
— Дело чуточку сложнее.
Рон вкратце рассказал, как обстоит ситуация. Это заняло около сорока минут. Дядюшка Тлогги (так звали хозяина дома) пыхнул трубкой и сказал:
— Не знаю, что вам и сказать на это. Тогда эльфы действовали, защищая свои интересы, а теперь — кто знает?
— Но каватсы могут приплыть и сюда!
— Тогда-то они, конечно примутся за дело. Если у них что-то получится. Но вам бы хотелось, чтобы они начали пораньше, верно?
— Н-да… А какие народы еще живут на материке?
— Живут… Кроме эльфов и фей есть еще тролли в пещерах, потом мы, гиу, или жители холмов, как вы нас называете. И драконы.
— Драконы? — удивился Рон. — А разве это не… звери? — обернувшись к Руджену, он сказал:
— Я всегда думал, что праобразом дракона было какое-то животное. Разве их можно назвать народом?
— Драконы — звери? Хо-хо! Не думаю, чтобы дракон, встретившись с вами будет доволен, если поймет, что вы считаете его зверем. И его недовольство совсем не придется вам по вкусу! Так что, лучше держитесь подальше от Великих!
— Не обязательно же при встрече говорить обидные вещи! — примирительно сказал Рон.
— А вам говорить и не придется! — насмешливо ответил Тлогги, но не уточнил, что он имеет в виду.
— Неужели нам придется вернуться ни с чем? — грустно спросил Руджен, возвращаясь к прежней теме разговора.
Тлогги призадумался.
— Вы пришли сюда не сами по себе… Вы посланы… Значит, у вас есть шанс. Во всяком случае, я вам точно ничем помочь не могу. За помощью надо обращаться к драконам или эльфам. Только они имеют силу в наших землях.
— Как их найти? — быстро спросил Рон.
— Драконов вам не найти… Самим. Идите лучше к ближайшему холму древнего народа. Там эльфы и феи помогут вам, если захотят. Нет. Вот что. Через несколько дней возвращается моя детка. Каждый год она ездит собирать хом с двумя эльфами. — Что такое «хом» ни Рон, ни Руджен не знали, но Тлогги прерывать не стали. — Они спускаются по реке на восток, затем поднимаются обратно. Тут они перетаскивают лодку к другой реке, и эльфы плывут дальше, в свой холм. По пути есть и другие поселения. До ближайшего не больше трех дней пути. Попросите их взять вас с собой. Если где вам и помогут, то только там.
Рон с Руджено переглянулись.
— Благодарим Вас, мы, пожалуй, воспользуемся Вашим советом. Но у нас есть одна проблема. — Тлогги ободряюще кивнул. — Неизвестно, сколько продлится наше путешествие, а на яхте осталась моя сестра. Она одна и будет за нас тревожиться.
— Кто-нибудь из нас может туда пойти… — сказал Руджен.
— А если эльфов не удастся убедить подождать, то второй отправится вместе с ними. — подхватил Рон. — По логике вещей за Льоркой должен идти ты. — Руджен улыбнулся. Потом вдруг сдвинул брови.
