Император продолжил вдумчивое изучение документа, ничем не выдавая своих чувств по поводу прочитанного.
Соизволив отвлечься от венценосного супруга, я оглядела его свиту. И, словно на нож, наткнулась на пронзительный взгляд.
Боже мой — да хоть бы Единый!
Алестатор рю Дортонер, второй сын графа Бира, удержал мой взгляд. Кривя губы в издевательской улыбке, Лесь едва заметно склонил голову в приветствии.
Когда он научился так улыбаться?!
Как же больно видеть на этом красивом лице горько-презрительную усмешку, стыдно смотреть в эти каре-зеленые глаза и понимать, что поселившиеся там вместо открытости, юношеской доверчивости безнадега и цинизм — полностью твоя заслуга.
Я виновато опустила взгляд, который тут же вскинула, услышав обволакивающий голос Императора.
— Прекрасный стиль письма, Мудрейшая Мать. Ваш старотеленский безупречен, а изящество оборотов не может не вызывать восхищения. К нашему прискорбию, содержание этого документа нуждается в серьезной доработке, о чем мы позаботимся уже сегодня.
Юфимия спрятала Око Богини в ладонях. В голосе прибавилось дребезжания:
—Я не тороплю вас с ответом, Дэрриш. Поразмышляйте, обсудите. Но, думается мне, в свете сложившейся ситуации вы найдете наши пожелания вполне приемлемыми. А пока Ее Величество еще погостит в моем доме.
Под тяжелым взглядом Императора Аксий лишь скрипнул зубами, предоставляя слово заклятому оппоненту. Верховный маг, получив одобрительный кивок Дэрриша, взялся держать ответ:
—От имени Его Императорского Величества Дэрриша Всеблагого хотим поблагодарить вас, Мудрейшая Мать, за теплый прием. А сейчас позвольте откланяться, дабы со всем вниманием ознакомиться с любезно представленным вами документом. Уверен, мы в состоянии подготовить для вас столь же заманчивое предложение.
Мать Юфимия улыбнулась и милостиво кивнула.
«Вот и поторговались! — вдруг подумалось мне.— Никто из присутствующих здесь не воспринимает Избранную как личность, как живое существо, способное чувствовать. Для этого мира я всего лишь символ или даже хуже — вещь. Кто купил, кто продал — не суть важно. Мне полагается смириться с чужим решением. Вот демона им хмарного! Что бы там ни говорил Дэрриш, выбор есть всегда. И я выбираю возвращение домой, а они пусть расхлебывают последствия моего решения».
Приступ безбашенного веселья застал меня врасплох. И не только меня, судя по вытянувшимся лицам.
—Разрешите поздравить с окончанием сегодняшнего торжища! — Надеюсь, в моем голосе не слышно истерических нот? — Думаю, мне можно — на правах самого дорогого товара. Приятно, хмарь возьми, когда твоя особа оценивается настолько высоко.
От неудобной позы у меня затекли ноги. Наплевав на этикет, я уселась по-турецки. Все присутствующие окаменели, а Дэрриш первый раз за всю встречу улыбнулся. Широко и заразительно.
—Рад был порадовать мою Императрицу.
Сидящая поблизости Машэтра попыталась
призвать меня к порядку, незаметно пихнув рукоятью меча. Пустое! Не помог бы и тяжелый вразумляющий подзатыльник.
—Я не ваша Императрица.
Мне очень хотелось показать супругу язык. Широкая улыбка по-прежнему не сходила с лица Императора.
—Скоро будешь.
—Не будет,— положила конец нашим препирательствам Мудрейшая.— Если Империя не примет наши условия, ничего не будет. И Тилана в том числе.
Мать Юфимия сделала знак опустить занавесь. Это служило сигналом к возвращению на Остров.
Плот аккуратно подошел к причалу. Мудрейшей помогли спуститься и проводили к крытым носилкам. Женщина еле переставляла ноги, точно не сидела на переговорах, а целый день выкорчевывала пни в поле. Я сошла следом. У меня горели уши от той выволочки, что мне устроили дочери ближнего круга. Мать Юфимия участия в развлечении не принимала. Весь путь назад она просидела, уставившись в одну точку и не обращая на происходящее ни малейшего внимания.
Погода испортилась, стоило нам сойти на берег. Ветер тревожно захлопал в матерчатых стенах. Небо нахмурилось, посмурнело, его затянуло тучами. Волны захлестывали причал, мешая неранкам вытаскивать плот на берег. Вскоре припустил противный мелкий дождь, грозя в ближайшее время перейти в муторно- затяжной.
Ко мне подошла Мерчулла, как всегда недовольная жизнью и окружающими.
— Пошли, Мать Юфимия хотела побеседовать с тобой в Обители Мудрости. Позже. Сначала ей надо отдохнуть.
Я вздохнула. Опять говорильня. Слова, слова, слова...
Как мало на самом деле значит то, что мы говорим. Слова как шелуха на зернах — наших поступках. Щелкая жизненные ситуации и проблемы, мы сплевываем фразы, тут же о них забывая. С нами остается вкус свершившихся деяний и чувство насыщения. Или несварения. Тут уж как повезет.
Утро началось просто замечательно. Я проснулась поздно, уютная мягкая постель держала до последнего. Дождь, под шум которого так хорошо спалось, выдохся за ночь. Сейчас в окно с любопытством заглядывало солнце, заливая комнату светом.
— Давай-давай, поднимайся, соня! Нам на аудиенцию к Мудрейшей.— Я выбралась-таки из-под одеяла и сладко потянулась.— Хорошо как!
В комнате было тепло. Кто-то заботливый не так давно принес горячих углей — они даже не успели остыть. А еще исчезла грязная одежда, которую я вчера грудой свалила в угол, клятвенно пообещав себе разобраться с ней завтра. Взамен мне оставили чистые брюки и рубаху, предусмотрительно развесив их над жаровней.
Неужели Айлон постарался?! Уж наверняка не по собственной инициативе. Но в любом случае спасибо ему или кому-то еще.
Я вытянула правую руку и полюбовалась на результат нашего с Мудрейшей разговора вчера вечером. Кольцо Пути (оно же Ключ, Отворяющий Путь) тускло серело на большом пальце — серебро не мешало бы почистить.
В труде благородного Тэмаса Лейма упоминалось, что согласно скудным описаниям, дошедшим до автора книги спустя шестьдесят лет после исчезновения мага, кольцо было самым обыкновенным на вид: «Из серебра не самого чистого, каменьями драгоценными не отягощено, взамен испещрено знаками мелкими». А еще в книжке была иллюстрация — сплетенные друг с другом руны «адль» и «керр» в их староландрийском варианте (это не я такая умная — на странице сноска с пояснением имелась) — фирменный знак Мастера Высшего уровня Адеуса Ша Корзака.
«Скоро-скоро-скоро! — бухало внутри меня радостное ожидание.— Я возвращаюсь домой, и пусть только кто-нибудь попробует меня остановить. Им же хуже!»
Скинув ночную рубашку, я наскоро умылась и оделась. Нагретая одежда приятно льнула к телу, прибавляя хорошего настроения.
Внизу хлопнула входная дверь. Тотчас спокойствие дома и безмятежность этого прекрасного утра испарились, как не бывало. Сердитые голоса, шум, бряцание, удивленные вскрики. Сердце тревожно екнуло.
Гул возбужденных голосов поднялся на этаж выше и стремительно приближался к моей комнате.
Дверь отъехала в сторону, и в комнату ввалилась толпа народу, возглавляемая Старшей сестрой Машэтрой. Она была полностью одета и при оружии. Позади нее стояли три дюжие девицы из личной охраны Мудрейшей. Им в затылок дышали еще пять смутно мне знакомых неранок. А на галерке ошивался любопытный Айлон. Все обуты, что говорило о крайней спешке, когда не до соблюдения церемоний. Я вжалась в стену — в помещении стало до приступа клаустрофобии тесно.
—Где одежда, в которой ты была вчера? — ледяным голосом спросила Старшая сестра.
Я пожала плечами:
—Не знаю.
Машэтра сжала челюсти. Было заметно, как она всеми силами старается сохранить хладнокровие и не сорваться на крик:
—Спрашиваю во второй раз — учти, третьего не будет. Мне действительно важно знать, Рель: где... твоя... одежда?
Что же случилось?!
—Правда, не знаю.— Мне стало страшно — лучше бы она на меня орала, как, например, та же Мерчулла.— Когда я проснулась, ее уже не было. Есть только эта.
Я подергала рукав своей рубахи.
—А меч? — продолжила допрос Старшая сестра.— Где твой меч?
Мудрейшая осторожно, почти благоговейно достает меч из деревянных ножен. Лезвие ловит солнечные блики, зазеленевшие на зеркале металла.
Ты знаешь, что это за меч, Рель? Зачем спрашивать очевидное.
Это мой меч.— Горько.— Был...
Мать Юфимия усмехается, со стуком загоняя лезвие обратно в ножны.
—Марита была сумасшедшей девчонкой. Совсем как ты.
Она передает оружие Мерчулле. Та с почтительным поклоном принимает ношу. Четыре цери-мониальных шажка влево, и Неотразимая вольготно устраивается на вбитых в стену брусках, покрытых лаком.
—Да я просто легенда,— бурчу я.
Женщина делает вид, что не замечает моей иронии. Темно-зеленые глаза смотрят на меня, но видят дела давно минувших дней.
—Так легендами становятся не от счастливой жизни. А какое счастье без утаны? Утаны, отвергнутой не из-за собственной гордыни, а любви к мужчине. Поиск ревнив, не прощает измены и не дает второго шанса, отбирая самое ценное, что даровала нам Богиня,— цельность. А в итоге не жизнь — вот какое существование ждет дочь Нерана без ее утаны. Однако находятся упрямицы, готовые рискнуть душой, чтобы найти себя.
Взгляд Мудрейшей проясняется.
