– Смотрите, Франсуа, – сказал Мессинг. – Белая ладья забирает черную пешку, потом черный конь прикрывает удар от белого ферзя по шестой вертикали… и белая ладья объявляет черному королю мат… Правильно я понял ваше задание?
Не совсем, – смущенно проговорил Франсуа. – Черный конь атакует белую ладью, бьет ее, но белый ферзь ходом по диагонали объявляет черному королю мат… Но все равно – это просто необъяснимо! Это черт знает что! – громко выговаривал Франсуа.
– Ничего подобного в жизни не видел, – проговорил его приятель Пьер. – Дьявольщина какая-то!
– Я выполнил ваше задание, мсье Франсуа? – громко спросил Мессинг.
– Да, конечно! Господа, это просто какие-то чудеса! Я даже не знаю, как это объяснить! – выкрикивал Франсуа, а публика вокруг теснилась, пытаясь рассмотреть маленькую, крохотную доску, и многие начали аплодировать.
– Мсье Мессинг, вы великий человек!
– Умоляю, мсье Мессинг, расскажите, как вы это делаете?!
– Волшебник из сказки! Волшебник!
– А может, злой колдун?!
Под эти возгласы Мессинг пробрался к сцене, быстро поднялся на нее и скрылся за кулисами.
Он лежал на кушетке в кабинете директора театра с мокрой повязкой на лбу. Врач только что измерил Мессингу давление и теперь укладывал тонометр в портфель.
– Давление стабилизировалось… несколько учащенный пульс, но это понятно – после такого напряжения… Вообще удивляюсь, мсье Мессинг, как вы еще на ногах держитесь?
– Видите – я на них лежу… – негромко пошутил Мессинг.
Цельмейстер и Кобак сидели на стульях, Эрих Ганусен расхаживал по кабинету. Директор театра мсье Марешаль сидел за письменным столом и молча барабанил пальцами по столу.
Доктор накапал в мензурку несколько капель, добавил несколько капель из другого пузырька, протянул Мессингу:
– Выпейте…
Мессинг взял мензурку, выпил, сморщился:
– Ужасная гадость…
Доктор убрал мензурку в металлическую коробку, потом – в портфель, сказал:
– Полежите. Все будет хорошо. Вы человек крепкий, сердце здоровое – так что еще поживете… – доктор ободряюще улыбнулся и вышел из кабинета.
– Так вот, Вольф, я тебе говорю! – тут же заговорил Ганусен. – Чтобы разогреться, я всегда вначале использую подставных лиц! А затем уже работаю сам! Вот спроси, пожалуйста, господина Марешаля!
– Да, у нас так не раз бывало, – кивнул директор Марешаль. – Кто мог подумать, что случится такой вот казус! Просто позор на весь Париж…
– На всю Европу.. – пробормотал Кобак. – Завтра во всех газетах напишут…
– Неужели вы не понимаете, мсье, что это мошенничество чистой воды! – вспылил Цельмейстер. – На то, что вы сами будете в дерьме, – мне наплевать! Но вы поставили под удар безупречную репутацию господина Мессинга!
– Наоборот! – улыбнулся Ганусен. – Я предоставил ему возможность проявить себя во всем блеске! Подсознательно я имел в виду подобную ситуацию и сознательно пошел на нее! Удача Мессинга на фоне моей неудачи заблистала еще ослепительнее! Вы увидите, какие завтра будут восторги в газетах! Я уверен, уже сейчас весь Париж говорит об этом выступлении! – Ганусен победно вскинул голову и оглядел присутствующих.
– Боже мой, я был уверен, что самый беспринципный человек на свете – это я, но оказывается.
есть мерзавцы похлеще… – вздохнул Цельмейстер и покачал головой.
– Вы жестоко пожалеете о своих словах, мсье Цельмейстер. – Ганусен злобно посмотрел на него.
– Хотелось бы знать когда – я приготовлюсь, – ответил Цельмейстер.
– Господа, господа, перестаньте пикироваться, – миролюбиво проговорил директор Марешаль. – Благодарение Богу, все закончилось благополучно. И я надеюсь, следующее выступление мы отменять не будем? Я предполагаю, что публика будет штурмовать театр, как восставший народ-Бастилию… – И директор негромко рассмеялся.
– Не знаю, не знаю… – ответил Цельмейстер. – Вы же видите, в каком состоянии мсье Мессинг. Какого напряжения сил ему стоило это выступление. Раньше он не делал ничего подобного… И между прочим, господин Ганусен, он пошел на это, чтобы спасти вашу репутацию!
– Господа, господа, прошу вас, не ругайтесь! – поднял вверх руки Марешаль. – Я понимаю и отдаю должное мужеству и смелости мсье Мессинга. Он действительно герой! И я готов подумать об увеличении гонорара!
– Я думаю, об этом мы поговорим отдельно, – встрепенулся Эрих Ганусен. – На следующее наше выступление публика будет ломать двери!
– Наше выступление… – ехидно произнес Цельмейстер, подчеркнув слово «наше».
– Да, да, наше! Если бы не моя неудача, опыт Мессинга не прозвучал бы так выразительно!
– Ха-ха-ха! – театрально рассмеялся Цельмейстер.
Мессинг лежал на диване, на небольшой подушке. Голоса звучали отстраненно, словно возникали где-то далеко. Он устало закрыл глаза, и голоса удалялись, таяли…
– Хорошо, мсье Марешаль, на сколько вы могли бы поднять наши гонорары? – спросил Цельмейстер.
– На пять процентов.
– Мне смешно это слышать. Я просто сейчас умру от смеха. Эти пять процентов вы можете предложить заезжим фокусникам из итальянского цирка…
– Десять процентов! – рявкнул директор.
– Что же… я думаю… – начал было Эрих Ганусен, но Цельмейстер тут же перебил его:
– То, что вы думаете, расскажете своей жене… Я прошу, нет, я требую пятнадцать процентов, мсье Марешаль, и сильно боюсь, что Мессинг, когда проснется, поколотит меня за мою уступчивость.
– Хорошо, пятнадцать. Но вы должны будете дать еще пять концертов.
– Три, – сказал Ганусен. – В начале месяца мы должны будем выступать в Берлине.
– Вы можете торговаться в другом месте, чтоб вас черт побрал всех, вместе взятых? Как вы мне все опротивели… – тихо проговорил Мессинг, не открывая глаз.
Его услышали, замерли, потом один за другим на цыпочках вышли из кабинета, бесшумно прикрыли дверь.
Мессинг лежал с закрытыми глазами, сложив руки на груди, и походил в эти минуты на покойника.
…Дальше все случилось так, как и предсказывал директор театра Марешаль. Публика штурмовала театр почище, чем Бастилию во времена Великой французской революции. Газеты просто захлебывались от восторга… «Потрясающие психологические опыты докторов Вольфа Мессинга и Эриха Ганусена», «Публика потрясена! Психологи и телепаты доктора Вольф Мессинг и Эрих Ганусен продемонстрировали фантастические способности приема и передачи мыслей на расстоянии!», «Спекулянты продают билеты на психологические сеансы Мессинга и Ганусена в десять раз дороже номинальной цены!», «Небывалый ажиотаж на представлениях Вольфа Мессинга и Эриха Ганусена», «Предсказание будущего! Вольф Мессинг и Эрих Ганусен обладают даром провидения!», «Вольф Мессинг и Эрих Ганусен покорили Париж!», «Ваше прошлое и будущее вам расскажут доктора Вольф Мессинг и Эрих Ганусен!».
И все это крупным шрифтом и на первых полосах. Тут же большие портреты улыбающихся Мессинга и Ганусена…
Мохнатая заморенная кляча тащила воз со снопами пшеницы, на передке телеги сидел возница по
