Землю... Вместе с Америкой. Я слушаю... Да... Да... Да... Д... Нет! Здесь профессионалы не согласны. Да... Да... Д... Да... Нет! Альтернатива исключена. Не надо жалеть эту железную каракатицу; не надо жалеть Хаббл. Сейчас не время рассматривать звёзды. Стратегия заставляет жертвовать мелочами во имя настоящего. Построим новую станцию и уже без русских. Господин президент, я свое мнение сказал как профессионал. Решение за вами. Да... Да... Да...
В конце концов директор бросил трубку и вытер пот со лба.
— 'Альфу' сбиваем. Дай команду «Дискавери», — обратился он к дежурному офицеру. «Есть!» — выскочил.
Арамей скептично сложил губы трубочкой.
— Сложное, сложное решение. Ведь это война, сэр. Это война.
— Затеяли её не мы. Первая жертва с нашей стороны уже есть — Джо Ланкастер. Его наверняка выбросили в мусоропровод.
***
Ланкастер плыл в темноте станции держась за верёвочку. Кота видно и слышно не было, но конец вёл к нему.
И вот, постепенно, звуки стали становится всё громче; стала слышна работа механизмов и вдалеке мелькнул свет. Джо со злостью отшвырнул проводок — поводок и вытащив «люгер» медленно поплыл вперёд, держа оружие перед собой. Он хорошо знал, что ему нужно делать и поэтому никакого волнения не испытывал, а даже наоборот — был зол и возбуждён. Он долго будет помнить этот проигрыш в карты и сутки, проведённые в тюрьме — сушилке!
***
— Иван, смотри, смотри...
— Да вижу, вижу... Выводи лазер на полную мощность. Ничего, 10 БЭР мы потерпим ради правого дела.
Оба пилота в своих виртуальных шлёмах держали на прицеле «Дискавери», который словно весенний майский жук, приоткрыл пластины верхнего отсека и стал медленно открывать их; и одновременно разворачивался на месте. Лететь дальше пилот, очевидно, передумал. До «Спейс шаттла» было ровно сто километров.
— Ждём конкретного пуска. Всё пишется на видеокамеру. Три ракеты сразу он запустить не сможет. Интервал секунд в пять. Это и есть наше прицельное время.
— А может грохнем его прямо сейчас, вместе с ракетами? — Спросил бородатый крестоносец. Чередниченко строго посмотрел на него.
— Нельзя. На этой дуэли наш выстрел второй. Учти, подлёт этой твари к нам — четыре секунды. Первым стреляю я; потом ты; потом я; и всё.
— 'Дискавери' добивать будем?
— Нет, скорее всего... У тебя все компьютеры в порядке? Быстро проверь ещё раз!
— Уже проверил раз десять. Главное, чтобы стволы не оплавились.
— Не оплавляться.
«Спейс шаттл» тем временем открыл полностью грузовой отсек и развернулся к станции носом.
Командир «Дискавери» разговаривал з директором военного спецотдела NASA.
— Сэм, скажи мне степень гарантии?
— Сэр, сто процентов. Они как на ладони. От этой титановой паутины останутся обломки не крупнее спички.
— У тебя ракеты SC-48?
— Так точно. Мощнее не бывает. Это тигры. Саблезубые тигры. А «альфа» для них — мышь. Маленькая, крошечная мышонка. Сэр, ракеты предназначены для уничтожения русской баллистики высшего класса: СС-19, например. Они уничтожают все разделяющиеся боеголовки одновременно. Что для них какая-то решетка в космосе и на прямой наводке. Им будет неудобно поражать такую пассивную цель, — продолжал одухотворять своё оружие Сэм.
— Президент дал добро, но только одностороннее. Если будут проблемы, то они будут наши.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Проблемы! Проблемы будут у русской оперативной группировки.
— Сэм, если ты такой умный, и у тебя такие умные ракеты — сделай так, чтобы от станции вообще ничего не осталось. И концы в воду.
— Сделаю, сэр. Я люблю свою работу и держу палец на кнопке «ПУСК». А как нажму — пойду курить. Всё будет происходить само — собой. И очень быстро.
Командир «Альфы» не мог слышать этого разговора. Но он чувствовал его. Все сто километров до «Дискавери» были поделены на участки, сканируемыми компьютерами. SC-48 очень быстрая ракета. Но даже в шахматы техника не может победить бесстрашного человека.
Первая ракета выпрыгнула как тигр из загона и сразу пролетела пятьдесят километров. Но не дальше. Мощный луч рубинового светового луча разбил её вдребезги; она даже не успела сдетонировать. Сквозь обломки летала уже вторая, успев промчаться больше шестидесяти километров. Иванов хладнокровно попал ей прямо в лоб и она разорвалась, сверкая разлетающимися иглами шрапнелью. Третья уже мчалась сквозь обломки. Она подошла ближе всех.
И в єтот момент американский Джо выстрелил из своего «люгера» в спину капитана «Альфы». Пуля попала ему в плечо, но он всё же успел одновременно с Ивановым двумя лазерными жалами разорвать SC-48 километрах в десяти от станции. «Дискавери» поднимал орбиту и уходил вверх. Джо, не ожидая от пистолета отдачи, полетел в дальний угол салона и запутался в проводах. Его пока никто и не заметил, как и не чувствовал ранения командир «Альфы».
— Данила, бери его в сетку, — со злостью сказал Чередниченко, глядя вслед «Дискавери». — Ты видел, что он хотел с нами сделать?
— Уже взял.
— Я тоже.
— Коротким импульсом, не более одной наносекунды. Выставил? Огонь!
Оба стрелка прицельно всадили в «Дискавери» энергию ядерного реактора. «Спейс Шаттл» разорвало на мелкие, оплавленные куски и эти «гвозди» медленно полетели вдоль орбиты.
Джо Ланкастер выстрелил ещё раз. И снова улетел от отдачи назад. Хладнокровие изменило ему. Он не соображал, что надо найти точку опоры. Пуля ударилась в переборку и принялась скакать по всему салону, рикошетя от стен и переборок; в конце концов горячим куском свинца упала Джо на голову.
Пилоты «Альфы» наконец поняли в чём дело. В пылу атаки Чередниченко не почувствовал попадания в плечо, а вот теперь ощутил и догадался. Вот это да! Атакуют с двух сторон. Скинув шлём и вскочив с кресла, Чередниченко вытащил из кобуры пистолет «Марго» (конст. бюро им. Марголина). Русские проектировщики оружия для космических станций не были идиотами и поэтому в «Марго» были патроны с резиновыми пулями, хотя и утяжелёнными сталью.
Джо в этот момент нашел точку опоры и стал расстреливать командира «Альфы». Чередниченко спрятался за переборку. По всему салону летали рикошетившие пули.
Иванов полез под креслом и увидел прижавшегося к стене, побелевшего Джо, с пистолетом в руке. Вытащив свой «Марго» бородатый крестоносец внимательно прицелился и выстрелии. Пуля попала янки прямо в лоб. Он потерял сознание, выронил «люгер» и стал вращаться вокруг своей оси обвисшим кулем.
Командир «Альфа» вышел из укрытия.
— Данила, — сказал. — Ты молодец!
Забрали «люгер» Ланкастера. Самого Джо опять отволокли в сушилку. Оставили ему большую пластиковую бутыль с водой. Вернулись в кресла боевого управления. Шрапнель от смертоносных SC-48 летала по орбите вместе с ними. Она была похожа на большие лезвия для бритья. Где-то высоко и впереди плыли «гвозди» «Спейс Шаттла»
Внимательно осмотрелись. Никого видно не было. На связь тоже никто не выходил.
— Высота орбиты? — спросил командир.
— Четыреста сорок два семьсот, — ответил Иванов.
