— Но Франц даже не австриец! — в негодовании воскликнула Чарити. — Как он может быть австрийским послом, если он не подданный императора?
— Очевидно, он стал его подданным, — ответил Август.
— Это возмутительно! — заявила Чарити. — Ты должен опротестовать это назначение. Боже правый, если Франц приедет в Юлию, он наверняка привезет с собой Лидию. Представляешь, какие это породит сплетни?
— Если я стану протестовать против этого назначения, будет гораздо больше сплетен, — возразил принц. — Конечно, я недоволен выбором императора, но Франц будет так же старательно избегать скандала, как и мы. Поэтому мне придется принять его верительные грамоты, а ты любезно встретишь Лидию. Мы должны вести себя так, как вели бы себя, если бы австрийским послом был назначен Эстергази. Это единственный достойный выход.
Последовало долгое молчание.
Затем Чарити со вздохом сказала:
— Наверное, ты прав.
— Не может быть никаких «наверное». Я прав, вот и все.
Она надула губки:
— Разница между нами в том, что ты простил Франца, а я — нет.
Принц закинул руки за голову и потянулся.
— Я не только простил Франца. Я благодарен ему. — Он встал, подошел к сидевшей на стуле Чарити и присел перед ней на корточки. — Ты только представь: я был бы обречен всю жизнь прожить с Лидией.
Принц взял лицо жены в ладони и поцеловал ее. Она положила руки ему на плечи, закрыла глаза и поцеловала его в ответ. В следующее мгновение Август подхватил Чарити на руки и, заглянув ей в глаза, проговорил:
— Я рад, что ты решила вернуться домой.
Она лукаво улыбнулась:
— Мой эскорт был в недоумении.
— К черту твой эскорт.
— Именно так я и подумала.
Август понес жену к двери, ведущей в ее спальню, а она обнимала его за шею и крепко прижималась к нему. Чарити наслаждалась близостью мужа, и лишь одного ей не хватало — ей хотелось услышать слова: «Я люблю тебя, Чарити». Увы, эти слова никогда не произносились. Но Чарити говорила себе: «Мне нужны вовсе не слова, а наслаждение, которое дарит мне мой Август».
Дни до приезда Франца шли размеренно — как часы. Чарити во всем сопутствовал успех, а ее уроки с Льюисом проходили еще лучше, чем прежде. Что же касается приютов и больниц для бедноты, то они имелись уже не только в Юлии, но и в небольших городках. Кроме того, к ней вернулся ее любимец Геро — в один из декабрьских дней во дворце неожиданно появился Гарри с огромным ньюфаундлендом на поводке. Чарити в это время находилась на конюшенном дворе, у нее только что закончился урок верховой езды.
— Геро! — воскликнула она, когда пес бросился к ней на грудь. — Геро, как ты здесь очутился? — Она попыталась погладить пса, но он был так взволнован, что не мог ни секунды постоять спокойно.
Когда же Геро наконец успокоился, Чарити почесала его за ухом — в его любимом месте. Она сидела на корточках рядом с Геро, когда вдруг увидела подходившего к ней брата.
— Гарри! — пронзительно закричала Чарити и побежала ему навстречу.
Геро возбужденно залаял и последовал за хозяйкой. Гарри крепко обнял сестру и с улыбкой проговорил:
— Я так рад видеть тебя, Чар. — Он чуть отстранился, чтобы получше разглядеть ее. — Вижу, ты по-прежнему носишь бриджи.
На ней действительно были бриджи и двубортная бархатная куртка, схваченная на талии поясом и переходящая в пышную юбку, почти закрывшую до блеска начищенные черные сапожки. Ее волосы были заплетены в косу, а на голове красовалась треугольная шляпа с золотистым кантом. Чарити засмеялась:
— Гарри, а что ты здесь делаешь?
Он пожал плечами:
— Папа сказал, что обещал отправить Геро к тебе. Вот я и вызвался привезти его.
Чарити заглянула в глаза брата и мгновенно поняла, что за его визитом было нечто большее, чем просто доставка ее любимой собаки. Она дипломатично решила сразу не атаковать его вопросами.
— Я ужасно рада видеть тебя, Гарри. Пойдем во дворец и посмотрим, свободен ли Август.
— У меня письмо к принцу. Папа просил передать его принцу лично.
Чарити с братом — Геро следовал за ними — вошли во дворец и узнали, что принц только что отправился в Юлию. Чарити провела Гарри в свою гостиную и послала за легкой закуской. Геро же улегся у ног хозяйки.
Вскоре слуга принес кофе и бисквиты. Когда они остались наедине, Чарити спросила:
— Ты знаешь, о чем папино письмо?
— Ну… полагаю, что отчасти обо мне.
Гарри с огромным интересом разглядывал носки своих ботинок.
— О тебе? — переспросила Чарити. Гарри со вздохом кивнул:
— Видишь ли, я попал в затруднительное положение, и папа пришел в ярость. Ом сказал, что мне придется полгода провести в провинции, в нашем поместье, или составить тебе компанию здесь, в Юре. — Молодой человек обворожительно улыбнулся. — Я решил, что веселее будет здесь, с тобой.
Чарити подала брату чашку с дымящимся кофе.
— Ты сказал, затруднительное положение? А что же случилось?
Гарри снова потупился и пробормотал:
— Ты не поверишь, Чар, но я попал в руки прожженного картежника. Ты можешь поверить? Никогда не думал, что окажусь таким простаком.
Чарити не находила глупость брата столь неожиданной, но все же сочувственно хмыкнула.
Гарри сделал глоток кофе и с удивлением взглянул на сестру:
— С каких это пор ты стала пить кофе днем?
— Я — как Август. Он пьет кофе постоянно.
— О… — Гарри сделал еще глоток и продолжил свою историю: — Я считал Лейтона замечательным малым. Он был офицером, Чар! Он сражался при Ватерлоо!
Чарити сокрушенно покачала головой:
— Значит, он обманул тебя, Гарри?
Молодой человек кивнул. Немного помолчав, вновь заговорил:
— Лейтон отвел меня в этот игорный дом, и я потерял кучу денег. Он все время говорил, что удача повернется ко мне лицом… Ну, ты знаешь, как это бывает. Но этого не случилось.
Чарити внимательно посмотрела на брата:
— А может, Лейтон состоял в сговоре с владельцами игорного дома?
— Как ты узнала? — Гарри с удивлением уставился на сестру.
Она с усмешкой ответила:
— Он не стал бы возиться с тобой, если бы не собирался сорвать куш.
Гарри нахмурился и поворчал:
— А папа был в ярости. Ты же знаешь, как он относится к азартным играм. Не думаю, что отец проиграл хотя бы сотню гиней за всю свою жизнь.
Чарити утвердительно кивнула:
— Да, знаю. Игра на деньги — не тот грех, к которому папа относится с симпатией.
— Так вот, папа заявил, что я должен уехать в поместье, а затем передумал и сказал, что я могу отвезти Геро в Юру и заодно передать принцу письмо.
Услышав свое имя, пес поднялся и уставился на хозяйку. Вся его поза выражала восторг и
