– Вудивер, – начал Рейт. – Этот счет слишком велик. Чрезвычайно велик. Кроме того, я не намерен платить за лишние канистры.
– Как я уже сказал, – защищался Вудивер, – эта самые минимальные расценки. Дополнительные канистры не включались отдельной стоимостью. В определенном смысле, вы получили их в подарок.
– Это неправда, и я не намерен платить в пять раз больше соответствующей цены. Откровенно говоря, у меня недостаточно денег.
– Значит, вам необходимо достать больше, – ласково сказал Вудивер.
Рейт фыркнул:
– И вы это так просто говорите?
– Для некоторых людей это не составляет большого труда, – беззаботно ответил Вудивер. – По городу ходит довольно интересный слух. Поговаривают, что какие-то три человека пробрались в Карабас, поубивали там удивительное количество дирдиров, а в придачу еще и ограбили трупы. Описание людей гласит: молодой человек, светловолосый, как обитатели Котана; отвергнутый дирдир-человек; а также спокойный, темноволосый человек неизвестного происхождения. Дирдиры спят и видят, как бы рассчитаться с этими тремя. Другой слух тоже связан с этой тройкой. Судя по слуху, темноволосый происходит с очень удаленной планеты и утверждает, что все люди тоже произошли оттуда. По-моему, это богохульство. А что вы думаете по этому поводу?
– Интересно, – пробормотал Рейт, пытаясь скрыть свою растерянность.
Вудивер позволил себе улыбнуться.
– Мы в довольно затруднительном положении. Я и сам в серьезной опасности. Должен ли я все это приостановить? Конечно, я помогаю вам из чувства товарищества и любви к ближнему. Но, тем не менее, я должен получить за это и какое-то вознаграждение.
– Так много я заплатить не могу, – настаивал Рейт. – Вам приблизительно известен размер моего капитала. Теперь же вы пытаетесь выкачать из меня больше.
– А почему бы и нет? – Вудивер не мог скрыть своей торжествующей ухмылки. – Предположим, что приведенные мной слухи основываются на правде. Предположим, что по невозможному стечению обстоятельств вы и ваши подручные оказались бы искомыми лицами. Разве в таком случае вы меня бессовестно не обманули?
– Если даже предположить, что все это правда – ни в коем случае.
– А что же с несказанным сокровищем?
– Оно существует. Помогите мне, насколько это возможно. Через месяц мы сможем покинуть Чай. Еще через месяц вы получите вознаграждение, которое затмит все ваши мечтания.
– Где? Как? – Вудивер придвинулся ближе. Он возвышался над Рейтом и голос его звучал во всю мощь легких. – Позвольте мне спросить прямо: это вы распространили теорию, что древняя родина людей – это какая-то далекая планета? Или, еще точнее: вы сами верите в эту ужасную сказку?
Рейт, настроение которого еще больше упало, попытался выскользнуть из ловушки:
– Мы говорим о посторонних вещах. Наша договоренность была ясной. Слухи, о которых вы упомянули, не имеют никакого значения.
Вудивер медленно и задумчиво покачал головой.
– Когда космический корабль стартует, – сказал Рейт, – вы получите все секвины, принадлежащие мне, до последнего Чего-либо большего я предложить вам не могу. Если же вы будете ставить неприемлемые требования… – Он постарался подыскать убедительную угрозу.
Вудивер вытянул свое широкое лицо и хихикнул:
– Что же вы сможете сделать? У вас связаны руки. Одного моего слова достаточно, чтобы вас тут же отправили в Стеклянный Дом. И какие у вас остаются альтернативы? Никаких. Вы вынуждены делать то, что буду требовать я.
Рейт окинул взглядом помещение. У входа стоял Артило и заталкивал в ноздри серый, как зола, нюхательный табак. На его поясе висело огнестрельное оружие.
Дейне Зарре подошел ближе. Не обращая внимания на Вудивера, он обратился к Рейту:
– Канистры с топливом не соответствуют моему заказу. Их величина не соответствует стандарту. К тому же, кажется, что их уже длительное время использовали. Их необходимо заменить.
Глаза Вудивера сузились, рот его задрожал.
– Что? Это отличные канистры!
Дейне Зарре ответил бесстрастно, но очень определенно:
– Для наших целей они не подходят.
Он ушел. Мальчик и девочка ревниво смотрели ему вслед. Вудивер повернулся и, как показалось Рейту, с особым вниманием посмотрел на них.
Рейт ждал. Вудивер снова повернулся к нему. Какое-то время он смотрел на него сквозь прищуренные глаза.
– Ну, хорошо, – произнес он наконец. – Возможно, привезут другие канистры. Как вы собираетесь за них платить?
– Обычным способом. Заберите эти восемь бракованных канистр обратно. Привезите четыре новые канистры и представьте мне расписанный по позициям счет, который я – пока еще – могу оплатить Пожалуйста, не забудьте, что мне еще необходимо платить людям зарплату.
Вудивер размышлял. Дейне Зарре прошел через сарай и заговорил с детьми. Это Вудивера отвлекло, и он направился к стоявшей перед ним группе. Совершенно расстроенный, Рейт подошел к столику, налил себе чая и выпил, держа чашку в дрожащих руках.
Неожиданно Вудивер стал настолько приветливым, что даже погладил мальчика по голове. Артило вышел из сарая, где порывы ветра гнали по лужам небольшие волны.
Одной рукой Вудивер подал знак Рейту, другой – Дейне Зарре. Оба подошли к нему. Вудивер меланхолично вздохнул.
– Вы оба хотите меня разорить. Вы требуете самого высшего качества, но, тем не менее, не спешите его оплачивать. Ну, что же. Пусть будет так, Артило сейчас увезет канистры, которые вам не понравились. Вы, Зарре, сейчас поедете с нами и поищите батареи, которые соответствуют вашим запросам.
– Прямо сейчас? Но мне нужно присматривать за обоими детьми.
– Прямо сейчас. Сегодня вечером я поеду в мою маленькую загородную резиденцию и останусь там на некоторое время. Ведь абсолютно ясно, что мою помощь здесь явно недооценивают.
Только из вежливости Дейне Зарре его успокоил. Он поговорил с мальчиком и девочкой, после чего вышел вместе с Вудивером из сарая.
Прошло два часа. Солнце пробилось сквозь тучи, и Хей осветился одним единственным лучом, так что ярко-красные и пурпурные остроконечные башни поднялись, сверкая на фоне черного неба. Внизу на улице появился черный лимузин Вудивера. Перед сараем он остановился. Из машины вышел Артило и ворвался в сарай. Рейт наблюдал за ним и удивлялся его целеустремленности. Артило приблизился к брату и сестре и посмотрел на них сверху вниз. Они тоже смотрели на него широко раскрытыми глазами. Артило сказал им несколько слов. Рейт видел, как у него под челюстью дрожали мышцы, когда он говорил. Дети с сомнением посмотрели в сторону Рейта, затем нерешительно двинулись в сторону двери. Трез тихо и тревожно сказал Рейту:
– Здесь что-то не так. Что ему от них нужно?
Рейт подошел к группе и спросил:
– Куда ты их хочешь забрать?
– Это вас не касается.
Рейт обратился к детям:
– Не ходите с этим человеком. Подождите, пока вернется ваш дядя.
Девочка ответила:
– Он говорит, что отвезет нас к нашему дяде.
– Ему нельзя верить. Здесь что-то не то.
Артило повернулся и посмотрел на Рейта. Он выглядел настолько угрожающе, словно распрямившаяся змея. Он тихо сказал:
