света и смутных полутеней. От изнеможения у меня перед глазами вспыхивали белые и серые звезды. Сквозь грохот крови в висках я слышала крики королевы Андаис.
Я заорала:
– Остановитесь! – На крик ушел весь остававшийся в легких воздух, и Гален поймал меня за руку, а то бы я упала. Зрение постепенно возвращалось ко мне.
Двор был принаряжен как для бала, а может, для торжественных похорон. Много черного, много серебра, россыпи драгоценностей.
Андаис стояла на ступенях к трону и в упор смотрела на меня, на нас. Баринтус, стоявший у подножия лестницы, повернулся так, чтобы видеть и нас, и королеву. В этот миг я поняла, что происходит, но не почему. Почему – было мне не важно.
– По какому праву ты препятствуешь мне бросить кому-либо вызов, племянница? – В ее голосе было столько гнева, что сам воздух вокруг меня загустел. Она была Королева Воздуха и Тьмы. Она могла сделать воздух таким плотным, что мои смертные легкие не смогли бы им дышать. Таким способом она меня чуть не убила прошлой ночью... или уже позапрошлой?
– Я прошу личной аудиенции, тетя Андаис. – Я едва выговаривала слова, и если бы Гален не держал меня за локоть мертвой хваткой, ноги могли бы подогнуться подо мной. Сверхъестественный дар и магия – штуки хорошие, но так бегать я не привыкла.
Она улыбнулась.
– Меня не просят стоя, Мередит. – Королева прошла к трону, длинная черная юбка тянулась за ней покровом темноты. Она отработанным жестом расправила юбки, раскинув их изящным полукругом. Цвет ткани оттенял великолепие белой кожи и черных волос, трехцветно-серых глаз с выразительным макияжем. Бриллианты и полночно-синие сапфиры украшали ее шею и обтянутое перчаткой запястье.
Я упала на одно колено. Гален помог мне сделать это грациозно и склонился рядом со мной. Все пришедшие со мной сделали то же самое.
– Я молю об аудиенции, тетя Андаис, Королева Воздуха и Тьмы.
– Почему вы с Галеном покрыты кровью?
– Мне многое нужно рассказать, моя королева, но часть из этого лучше было бы поведать с глазу на глаз.
– На тебя совершили еще одно покушение?
– Не на меня, нет.
Она мотнула головой, словно у нее над ухом жужжало насекомое и она пыталась его отогнать.
– Ты говоришь загадками.
– Я выскажусь яснее наедине.
– Тогда сначала уладим дела публичные, – заявила она и указала на Баринтуса, стоявшего на прежнем месте. – Кольцо признало его, и ты помогла ему нарушить данный мне обет.
– Кольцо узнало лорда Баринтуса. Ты сказала, что мне нужно спать с возможно большим количеством твоих стражей и так часто, как это возможно. Разве не таков был твой приказ?
Ее лицо заострилось от злости.
– Может быть, мои слова были сказаны поспешно, а может, ты не знала, что Баринтус дал мне клятву, прежде чем я позволила ему присоединиться к нашему двору. Эта клятва связывала только его из всех стражей, и вот он ее нарушил.
– Он не совершил ничего, что могло бы сделать его моим королем.
– Осторожней, Мередит! Я знаю, что у вас был секс.
– Более магический, чем реальный, ничего, что могло бы подарить мне ребенка.
– Он излился в твое тело!
– Нет. Излился, но наша одежда оставалась нетронутой, и он не проник в мое тело даже кончиком пальца.
– Ты клянешься в этом? – спросила она.
– Клянусь.
– Мне сказали, что Баринтус сменил имя Делателя Королей на звание претендента на трон.
– Я утверждаю, что он не разорвал клятвы, данной этому двору. Кольцо узнает кого желает и раздает свои дары всем, кому хочет, но Баринтус не нарушил обет.
– Почему ты не сказал мне этого, Баринтус? – спросила она.
– Ты не поверила бы мне, королева Андаис.
Она размышляла об этом секунду или две, потом очень сухо кивнула.
– Наверное, нет.
Она посмотрела на меня. Таким взглядом ястреб окидывает траву, где почти наверняка спряталась вкусная жирная перепелка.
– Мне много понарассказывали о твоей деятельности. Теперь мне интересно, что из этого правда и что – преувеличения, предназначенные посеять вражду между мной, моими союзниками и тобой.
– Я не смогу судить, пока не узнаю, что тебе сказали, тетя Андаис.
– Мы в тронном зале, Мередит, титулуй меня как должно.
– Моя королева... – Я наклонила голову, чтобы она не видела моего лица. Это требование ничего хорошего не предвещало. Совсем ничего.
Глава 24
– Кольцо выбрало пару среди стражей? – Ее голос был ну очень спокойным.
Я порадовалась, что смотрю в пол, потому что с тех пор так много всего случилось, что я почти забыла о Никке и Бидди. Убийства, метафизика, Богиня, чаша, исчезновение Аматеона, нападение на Галена, пророчество Кела о зеленом человеке, лорды, ждавшие за дверьми, так много – а она начала с этого. Почему?
– Да, ваше величество, кольцо выбрало пару.
Придворные, сидевшие в креслах по обеим сторонам зала, взволнованно зашептались.
– Опиши, что произошло.
Я повиновалась. Я рассказала о призрачном младенце и о том, что я видела и чувствовала. Кто-то воскликнул:
– Кольцо снова живет!
Андаис смерила неосторожного взглядом:
– У тебя есть что добавить к беседе, лорд Лери?
– Только что это, без сомнения, прекрасная новость.
– Я буду решать, что называть хорошей новостью.
Лорд Лери поклонился:
– Как велит королева.
Она вновь обратила внимание ко мне.
– Кольцо ожило спустя столетия. Оно выбрало плодовитую пару, а ты не считать, что мне стоит об этом знать!
– С тех пор, как кольцо их выбрало, случилось множество событий, ваше величество. Я думала, что мне важнее найти убийцу или убийц.
– Здесь я решаю, что важнее, а не ты. – Она поднялась. – Я еще королева!
Я упала на оба колена, и Гален сделал то же самое.
– Я никогда не подвергала это сомнению.
– Лгунья, – прошипела она, и от этого единственного слова по залу заметалось эхо.
Да, дело было по-настоящему худо.
– Чем я вызвала твой гнев, королева Андаис? Скажи мне, и я сделаю все, что могу, чтобы загладить вину. – Я не поднимала головы, неотрывно глядя на отдраенный каменный пол. Я не доверяла своему лицу. Страх мог ее возбудить, а недоумение – разозлить. У меня не находилось выражения, которое я не