раньше. Что ты за компьютер, если мог забыть это.
- А я и не говорю, что забыл, компьютеры не могут забыть, просто я давно не думал об этом, - ответил компьютер. - Минутку, дай я проконсультируюсь со своими банками данных. Я никогда не забывал ссылки на ступни, хотя... Да, вот оно. Ты прав, ты что-то говорил о своей ступне. И направил тебя в Комнату Подготовки Офицеров.
- Все верно. А офицеры там говорят, что войдя, я записался в добровольцы на опасное задание.
- Да, все верно, - ответил компьютер. - Когда они попросили меня найти добровольца, я послал им первого, кто вошел.
- Меня?
- Тебя.
- Но я не доброволец.
- Очень плохо. Я имею в виду, мне так жаль, но теперь являешься. Предположительно.
- Прошу прощения?
- Я пришел к выводу, что ты вызвался бы добровольцем, если бы я спросил. В нас встроены специальные схемы, позволяющие использовать предположения.
- Но ты должен был спросить меня! - гневно закричал Билл.
- А зачем же тогда нужна предположительная схема, которой я был снабжен за значительную цену? И в любом случае, для меня было совершенно ясно, что такой прекрасный здоровый образец военного, как ты, будет счастлив вызваться добровольцем на опасное задание, несмотря на легкое повреждение ступни.
- Ты ошибся, - сказал Билл.
По видеопанели компьютера пробежала рябь, почти как пожимание плечами.
- Хорошо, - сказал он, - произошла ошибка, ну и что?
- Это не хорошо! - заорал Билл, ударяя большим кулаком по видеопанели компьютера. - Я вырву твои лживые транзисторы! - Он снова ударил по видеопанели. На этот раз она замигала красным цветом.
- Десантник, - резким голосом сказал компьютер. - Стать смирно!
- Чего? - сказал Билл.
- Ты слышал меня. Я - военный компьютер с подлинным званием полного полковника. Ты - рекрут. Обращайся ко мне в почтительной форме или у тебя будут куда более серьезные неприятности, чем сейчас.
Билл сглотнул. Все офицеры одинаковы, даже если они - компьютеры.
- Да, сэр, - ответил он и стал по стойке смирно.
- Ну а теперь, так как ты недоволен этой процедурой, что ты предлагаешь делать?
- Давай тянуть жребий, - ответил Билл. - Или выбери добровольца случайно изо всех людей на базе.
- Это тебя устроит?
- Да, вполне.
- Ну ладно, начнем. - Видеоэкран компьютера засветился вспышками различных цветов. На экране замигали имена. Раздался звук, как будто шарик, брошенный крупье, катится по колесу рулетки.
- Ну вот, - сказал компьютер. - У нас есть победитель.
- Прекрасно, - сказал Билл. - Могу я идти?
- Конечно. Удачи, солдат.
Билл открыл дверь. Снаружи находились двое огромных ВП ['ВП' - Военная Полиция] с квадратными челюстями. Они подхватили Билла под руки.
- Как ты наверное уже понимаешь, - сказал компьютер, - ты выиграл и второй раунд.
Некоторое время спустя можно было наблюдать борющегося в руках двух ВП большого десантника с маленькими коготками на ступне. Десантник был доставлен к смотровому стенду, где стояли несколько генералов, чего-то ожидая.
Билл открыл рот и хотел закричать. Один из ВП двинул его локтем по почкам. А другой заехал в печень.
Когда несколько секунд спустя Билл пришел в сознание, в ответ на яростное подергивание его носа первый ВП склонился над ним и сказал:
- Послушай, приятель, ты пойдешь на этот корабль. Единственный вопрос в том, попадешь ли ты туда целым или же мы сперва искалечим тебя, чтобы ты не устраивал сцен перед начальством?
- Они ненавидят сцены, - сказал второй ВП. - И мы тоже.
- Они упрекают нас, когда добровольцы создают шум, - сказал первый ВП.
- Может сперва нам надо покалечить его и не рисковать? - продолжил он.
- Может просто сломать его голосовую коробку?
- Нет, он все еще сможет делать неприличные жесты.
- Думаю ты прав. - Оба ВП сделали паузу, засучивая рукава.
- Не беспокойтесь, - сказал Билл. - Просто доставьте меня на борт корабля.
- Сперва ты подойдешь к смотровому стенду, пожмешь генералам руки и скажешь им, как ты счастлив быть добровольцем.
- Давайте покончим с этим, - сказал Билл.
Разведывательный корабль был маленьким, размером с катер, и построен из дешевого пластика и алюминированного картона и явно не предназначался к возвращению. Один из ВП потянул главный трап и недовольно зарычал, когда рукоятка осталась у него в руке.
- Не думай об этом, - сказал другой ВП. - Внутренние части работают нормально.
- Почему они не сделали его прочнее? - проскулил Билл, и тут же взвизгнул от боли. Двое ВП самым что ни на есть грубым способом толкнули его.
- А зачем им беспокоиться? - сказал первый ВП. - Эти корабли специально сконструированы для путешествий в один конец и только в очень опасные места.
- Вы имеете в виду, что мое возвращение не планируется? - захныкал Билл от жалости к себе.
- Я ничего не имел в виду! Ну ладно, может быть. Во всяком случае, вся хитрость в посылке добровольцев заключается в том, что если ты не вернешься, как и ожидается, военные скорее всего пошлют полноценные экспедиционные силы на Тсурис, даже объявив войну, как они искренне хотят сделать.
- Вы сказали скорее всего?
- Скорее всего, так как эти узколобые военные всегда могут изменить свое решение. Но скорее всего все случится так, как я сказал.
- Ой! - ойкнул Билл. - Что вы делаете с моим ухом?
- Я прикрепляю к твоему уху переводящее устройство, так что если ты найдешь каких-нибудь тсурианцев на Тсурисе, ты сможешь с ними разговаривать.
- Тсурис! Место, из которого никто не возвращался?
- Ты схватываешь на лету. Это ключевой момент операции. Твое невозвращение даст нам оправдание вторжению.
- Не думаю, чтобы мне это нравилось.
- А и не нужно, чтобы тебе это нравилось, десантник. Просто следуй приказам и заткнись.
- Я отказываюсь! Отмените приказ!
- Заткнись. - Они втолкнули Билла в корабль и пристегнули его в командирском кресле пилота. Оно было мягким и уютным. А Биллу уютно не было. Он снова открыл рот для протеста и в него уткнулось горлышко открытой бутылки. Билл сглотнул и закашлялся.
- Что... это было?
- Апатия 24. С двойной дозой Трикарбоната Экстаза. Стопятнадцатипроцентная. - Как только Билл сглотнул, ВП влил ему еще несколько капель. - Вот и прекрасно. Можешь оставить себе бутылку.
