там с тобой произошло?
- Это несколько трудно объяснить, - ответил ЦРУ. - Но что я пытался сказать тебе, так это то, что ни в коем случае не поднимайся на борт 'Смышленого'.
- Сейчас как раз чертовски подходящее время сообщить мне это, - сказал Билл. - Что такого со 'Смышленым'?
В этот момент на линию вернулся оператор:
- Билл, соединяю.
Вслед за этим на линии возник пронзительный женский голос, произнесший:
- Билл, дорогой, это в самом деле ты?
Хотя голос Иллирии менялся каждый раз, как она меняла тело, что происходило чаще, чем хотелось бы Биллу, тем не менее характерный тембр оставался. А кроме того, какая другая женщина могла его вызывать в это время?
- Иллирия! Где ты?
- Не думай об этом. Скажи, Билл, ЦРУ с тобой?
Билл быстро оглянулся для окончательной уверенности.
- Да, он здесь.
- Хорошо. Есть кое-что, что ты должен знать об этом так называемом офицере военной разведки. Слава Богу, я вовремя нашла тебя.
- Да, и что же я должен знать? - спросил Билл.
- Билл, - сказал ЦРУ, - нам очень нужно поговорить.
Он присел на край стола рядом с Биллом. Длинная пола его армейской шинели пролетела над телефоном, по-видимому случайно. Раздался щелчок, скромный звук, но зловещий по содержанию.
- Иллирия! Где ты?
Оператор сказал:
- Сожалею, сэр, но вы разъединились.
В этот момент в комнату вошли Дирк и Сплок в сопровождении Дью.
Дирк был в самом деле необыкновенно хорошим пилотом, а со Сплоком, помогающем ему на синтезаторе боя, не было лучшей команды во всей Галактике. Дирк еще раз подтвердил это мнение, выполнив маневр Мэриэнбэд - маневр, сопровождающийся большим риском для выполняющего, и служащий серьезным испытанием даже для стальных нервов, после выполнения которого корабль начинает двигаться в сторону, обратную первоначальному курсу. Этот переход сопровождался сильной тряской, так как обратный курс кишел многочисленными электрическими зарядами, часть из которых осталась во время предыдущих маневров корабля, а часть сформировалась спонтанно, и все они светились голубым электрическим светом.
Корабли мурдидов попытались повторить маневр, но ведущий корабль забыл в пылу сражения убрать дуговые спойлеры. Взбалтывание субкосмических модальностей сделало невозможным повторение блестящего маневра 'Смышленого'. Так что им пришлось удовлетвориться разносом к чертям собачьим Убежища, пока их офицеры разведки готовили объяснение, по которому ответственность за потерю нейтрального спутника возлагалась на климатические условия.
Оказавшись на мгновение в безопасности, Дирк вернул корабль на ровный курс. Коки на многочисленных кухнях корабля издали вздох облегчения и вернулись к разливке по тарелкам лукового супа с картошкой для команды, наработавшей здоровый аппетит во время короткого, но напряженного сражения. По приказу Дирка с супом были поданы соления. Он знал, что команде требуется что-нибудь особое после того, через что они прошли.
Затем Дирк, в сопровождении угрюмого остроухого Сплока и напыщенного плоскоухого Дью, направлялся в капитанскую каюту, чтобы проверить, как дела у Билла. Пока они шли, возникло подозрение, что что-то неверно, неправильно, смутные предчувствия витали в воздухе нездоровыми миазмами горя и сожаления. Однако они их не почувствовали, даже обычно чуткий Сплок, который только позднее вспомнил о потенциале для предвидения, которым обладал этот момент.
Они достигли каюты, вошли. Билл стоял у телефона с раздосадованным выражением его армейских черт лица. ЦРУ, выглядевший точно обитатель свалки в своей длинной шинели и перчатках без пальцев, стоял поблизости. От взгляда Сплока не укрылось, что один из карманов шинели ЦРУ оттопыривался под тяжестью чего-то, что вполне могло быть полуфутовым чинжером. Как обычно, он ничего не сказал, только заметил сам себе: 'Давайте все разрушим!' А кроме них в комнате было ощущение присутствия визуального аналога голоса Иллирии, совсем недавно говорившего с Биллом, до того, как ЦРУ сделал движение своей шинелью - то ли преднамеренно, то ли случайно, трудно было сказать - и оборвал связь, оставив нерешенной, возможно теперь надолго, тайну постоянных появлений и исчезновений Иллирии.
- Билл, - сказал Дирк. - Думаю, мы все задолжали тебе порцию аплодисментов. Не знаю, как ты этого добился, но ты заставил флот мурдидов сконцентрироваться здесь и продержал их на месте достаточно долго для того, чтобы я успел прибыть сюда на 'Смышленом' и задержать их на время, достаточное чтобы успел прибыть основной военный флот. Среди тех, кто принимал участие в сражении, я рад сообщить, было и твое подразделение, Великолепные Убийцы из Боевого 69-го Полка Глубокого Космоса.
- Ты имеешь в виду, что они все здесь? - закричал Билл. - Мои друзья здесь? Бык Дональдсон? Сердцеед Джонни Дули? И Клопштейн, человек с носом из нержавеющей стали; он тоже здесь?
- Они все здесь, Билл, - ответил Дирк. - Возможно, не так, как мы хотели бы, но бесспорно здесь.
- Что ты имеешь в виду, не так, как хотели бы?
- Ну, они, знаешь как это бывает, в некотором роде мертвы. Я хотел подготовить тебя. Я собирался сперва сказать тебе, что они попали в аварию, но находятся в госпитале и дела идут на поправку. А затем, позже, сказать, что у них наступил регресс, точнее не совсем регресс, а что-то типа регресса, но что ты не должен волноваться, дела у них идут почти также хорошо, как ожидалось, не совсем, но почти. А затем уже, позже, я собирался сказать тебе, что они умерли, и тебе было бы значительно легче смириться с этим. Мы обсуждали данный плавный подход, пока шли сюда, но Дью заявил, намного лучше будет сказать все сразу, corto y derecho, как он выразился. Надеюсь, мы поступили правильно. Как ты себя чувствуешь, Билл?
- Мучит жажда, - ответил Билл.
- Жажда? В подобный момент?
- Должен же я выпить за отсутствующих друзей, не так ли? - ответил Билл. - Это то, что и они сделали бы.
- Да, - сказал Дирк, - тебе не помешает выпить. Это подготовит тебя к следующей порции новостей.
Билл сам нашел выпивку и опрокинул стакан Старого Калеки. Он высморкался в тускло-коричневый носовой платок, который необъяснимым образом был все это время у него в кармане. Затем произнес:
- Ладно, я готов! Кто еще умер?
- Нет, - с усмешкой произнес Дью, - это совсем не вопрос жизни и смерти.
- Ничего такого, из-за чего стоило бы расстраиваться, - сказал Сплок. - Но на всякий случай выпей еще.
- Твое начальство потребовало, чтобы тебя немедленно вернули им. Они были довольно взволнованны, узнав, что ты здесь. Похоже они решили, что ты дезертировал.
- С чего это эти ублюдки так решили?
- Может потому, что ты исчез на несколько месяцев и не сообщал о себе, - предположил Дью.
- Я был пленником на враждебной планете. Меня заперли внутри гигантского компьютера. Они что думают - у меня была привилегия пользования телефоном и гарнизонной лавкой?
- Думаю, мы сумели их переубедить, - сказал Дирк. - На самом деле мы представили тебя к медали. Им эта идея не понравилась. А знаешь, чье решающее слово поколебало их?
- Откуда, черт возьми, я могу знать? - сухо как всегда ответил Билл.
- Ганнибала, - сказал Сплок. - Он больше не смотрит на тебя, как на врага. Он сказал, что беседа с
