единственной голубой розе в высоком бокале.
Иногда небольшая вещица может привлечь внимание. История умалчивает об ассоциациях с голубой розой у капитана Дирка. Это не уловили даже мыслечувствительные стены 'Смышленого', так как они проходили прочищающую процедуру во время данного эпизода. Это был Дирк, и только Дирк, в тишине более глубокой, чем могила и гораздо более символичной, глядя на голубую розу, передавшую ему по каким-то немыслимым каналам невероятное сообщение.
- Да, - произнес Дирк, хотя позже не мог вспомнить этого. - Я сделаю это, хоть на пути меня и ждет сущий ад!
Он поднял глаза на панель дистанционного управления. Фотонные интерцепторы вычислили направление его взгляда и включили компьютер.
- Ваши приказания, сэр?
Не мог ли дрогнуть спокойный синтезированный голос компьютера?
- Наикратчайший курс на Убежище!
Члены экипажа 'Смышленого', сидевшие в кают-компании, вяло играя в кости и читая старые журналы, услышав эти слова посмотрели вверх, оживились, а затем рванули по боевым постам.
- В бой на всех парусах! - прокричал Дирк. Господи, как бы он хотел, чтобы Сплок был рядом! Он оглянулся. - Доктор Марлоу!
Бородатый человек в сером эластичном комбинезоне проворно взглянул вверх.
- Сэр!
- Вы хорошо знакомы с принципами эффекта усиления щита?
- Думаю да, сэр, - тихо ответил бородатый сероглазый человек. - М-р Сплок продемонстрировал мне его как раз перед своим... исчезновением.
- Посмотрим, сможете ли вы повторить его достижение, д-р Марлоу, - сказал Дирк. - Думаю, нам понадобятся все щиты, какие мы только сможем установить.
Корабль выполнил невероятно крутой поворот и лег на новый курс. Накапливающие гравитацию батареи были разряжены в корабельный нагнетатель... еще одно из новшеств Сплока. Гигантский корабль рванул, словно ошпаренный позитрон.
Этот особый флот мурдидов, который в данный момент приближался к Убежищу, был не тем же самым флотом, который разграбил в прошлом году Каркас. Тот флот, состоявший из пилотов-смертников, управлявших кораблями-бомбами, доказал неуязвимость для сил цивилизации. Боевые флоты Элкина и Ван Ланда были отброшены на другую сторону Карпазанского Залива, и могли быть полностью уничтожены, если бы не жестокая космическая буря, рассеявшая нападавших раньше, чем они смогли начать решающую атаку. Империя мурдидов с трудом оправилась от того разгрома. Данный флот был размером всего лишь в половину прежнего, но много более маневренным. Мурдиды оставили тактику самоубийств и сумели купить программное обеспечение 'Мудрый Парень' от 'Технологий Тайных Операций', основного поставщика враждебного программного обеспечения преступникам и другим известным врагам цивилизации. Их девиз: 'Давайте все разрушим.'
Новое программное обеспечение атаки, с акцентом на экзотические маневры на большой скорости, сбивало с толку земные силы, продолжавшие придерживаться модификаторов логичных решений. Даже после того, как программа была раскодирована, что дало возможным предсказывать мурдидскую тактику, результат долгое время был под сомнением, так как люди-операторы, сомневаясь в своих ощущениях, теряли драгоценное время на 'вы видели это?' и прочие подобные непродуктивные вопросы.
В то время, когда 'Смышленый' продирался сквозь гиперпространство на приличной сверхсветовой скорости, и его глушители парадоксов работали сверхурочно для предотвращения временного схлопывания из-за непреодолимой дилеммы, Билл карабкался по винтовой железной лестнице в верхнюю башню убежища мессира, в надежде найти выключатель питания, которым он сможет воспользоваться или, за неимением того, хотя бы что-нибудь выпить.
Он прыгал вверх по узким ступеням, преодолевая по нескольку их за раз. Внизу, он знал, Сплок и Дью сражались со все увеличивающимися ордами закованных в панцири воинов, и стена свежих трупов приближалась к ним все ближе и ближе, по мере того, как все больше неистовых воинов бросались в атаку по телам павших ранее. Перед ним появилась дверь. Она была сделана из стали и подвешена на массивных блестящих петлях. Она не поддалась тяжелым ударам Билла. Он вытащил лазерный пистолет, установил его на максимальную мощность и прорезал металл двери словно головку сыра раскаленным ножом, только с меньшим запахом. Дверь взорвалась. Билл вбежал в комнату и замер, увидев, что лежит перед ним, а его губы скривились в безмолвном комментарии.
Наконец он произнес:
- Ладно, это все слегка меняет.
ЦРУ имел привычку появляться в самые неожиданные моменты. Билла это всегда поражало в тайных агентах разведки. Было трудно сказать, где он был. Или что делал. Было также тяжело сказать, знал ли ЦРУ, что в нем было что-то роковое. Возможно все военные тайные агенты были такими; это довольно отвратительная профессия.
Какой бы ни была причина, ЦРУ был здесь, в станции питания, деловито соединяя кабели, когда Билл вошел.
- Билл! Я так рад, что оказался здесь вовремя!
- Как ты здесь оказался? - спросил Билл. То, что делал ЦРУ, вызывало в нем подозрения.
- Сейчас нет времени для объяснений, - сказал ЦРУ. - Но ты можешь поблагодарить за все это свою подружку.
- Иллирию? Я встретил леди по имени Тезора, которая сказала, что она не совсем Иллирия.
- А знаешь почему нет? Из-за тебя, Билл! Надеюсь, ты собираешься правильно поступить с этой маленькой леди. Это - любовь, если я что-нибудь смыслю.
- Что ты делаешь?
- Сбрасываю схему минного поля.
Билл уставился на ЦРУ - в его голове появился проблеск понимания. Это был блестящий ход, он был в этом уверен, хотя в этот момент не мог сказать, кто шел на помощь.
- Помоги мне, Билл, - сказал ЦРУ. - Нам нужно помочь Хаму и Сплоку.
Билл увидел, что ЦРУ производил новые соединения случайным образом, таким образом кодируя минное поле, чтобы сквозь него нельзя было найти безопасный маршрут. Он сел на пол и помог ЦРУ сделать последние разъединения. Шум внизу, до сих пор слабо нараставший, теперь резко возрос. Раздались громкие взрывы, похожие на выстрелы из безоткатных орудий, пронзительный визг игольчатых реактивных двигателей, низкие трели временных разрушителей. Сплок и Дью отчаянно дрались за свои жизни, используя все оружие, которое дальновидный Сплок таскал на подобные крайние случаи.
Билл и ЦРУ закончили свою работу и поспешили вниз по лестнице. Зрелище, открывшееся их взглядам, уже перешло фазу свалки и теперь снова приняло вид некоторого порядка. Закованные в панцири солдаты надвигались на Дью и Сплока, отступивших к подножию лестницы, прикрываясь наспех сооруженными баррикадами из энергопоглощающей целлюлозы. Они толкали легкие барьеры впереди себя и вооружены теперь были духовыми ружьями, чьи дротики были смазаны ядом кожного действия, еще одним незаконным оружием, которое мурдиды использовали безнаказанно и со рвением.
Билл схватил своих друзей за плечи.
- Пошли. Нам нужно сматываться отсюда.
- Чертовски вовремя, - состроил гримасу Хам Дью. - Знаешь, что мне пришлось сделать, чтобы проникнуть в это место и помочь тебе выбраться? Сперва я купил костюм танцора фламенко...
- Расскажешь позже, - перебил его Билл. - А сейчас, думаю нам лучше пошевеливаться.
Бросив взгляд на врагов, Дью увидел, что обеспокоило Билла. Мурдиды в конце концов втащили сюда одно из своих тяжелых орудий. Технически, это было UKD-12d, безобидно звучащее орудие, выпускающее сгусток энергии, пожирающий все, лежащее на его пути и превращающий своих жертв в кучку грязи способом, который ученые еще до конца не поняли.
