- Что ты делаешь? - завопил Сплок.
- Эти парни предугадывают твои действия, - сказал Билл. - Но думаю им будет слегка затруднительно предсказать мои.
Маленькая машинка с короткими крыльями с визгом пронеслась мимо стационарного наблюдателя, закрутившегося при этом. Этот переход был таким внезапным, что звук от него, в соответствии с законом обратной пропорциональности, был слышан еще целый час, но некому было его слушать, так что было в общем все равно, был звук или не было. Впрочем, это не касалось ни Билла, ни Сплока. Они бились над управлением, взад и вперед, Сплок задавая разумные приказы, а Билл выдвигая невозможные требования к машинам корабля. Логические платы задымились, когда корабль стал попадать в и выпадать из фазы, его действия были такими неправильными, что он по ошибке был принят за пульсар в одном хорошо известном университетском астрономическом центре. Их преследователи отстали, затерявшись в световых потоках и каскадах сверкающих точек, и тем осталось только вернуться раздраженными в свои подземные космопорты, злобно рыча друг на друга и ожидая, когда смогут отправиться домой по окончании смены и устроить порку своим детям.
- Что теперь? - спросил Билл, ослабляя захват на стойке, как только корабль выровнялся.
Сплок повернулся, его вытянутое лицо снова приняло спокойное выражение.
- Трудно сказать, так как в своем эмоциональном всплеске бесконтрольными действиями ты повредил Индикатор Произвольного Выбора Направления.
- Подумаешь, ну так управляй вручную.
- На сверхсветовой скорости? Используя ваше выражение - у тебя не все дома. Никто не обладает достаточно быстрыми для такой работы рефлексами. Вот почему для этого используется машина, которую ты ухитрился уничтожить. Она действовала как понижающий трансформатор времени, позволяя управлять при помощи речи.
- Ладно, извиняюсь, - проворчал Билл. - Ну так придумай что-нибудь еще. Используй логику. Ты всегда говорил мне, что силен в ней.
- Я указывал на это, чтобы повысить твою образованность, что, как я начинаю чувствовать, было бесполезной тратой времени. Теперь мне придется воспользоваться пространственно-временной Обходной Стрелкой, а это может оказаться несколько опасным.
- Опасным, - беззаботно произнес Билл. - Без шуток?
- Так ты готов? - рука Сплока зависла над большой пурпурной кнопкой с золотыми блестками.
- Готов, готов - валяй.
- Все произойдет быстро, - сказал Сплок, вдавливая кнопку.
- Я сказал: 'Не передашь мне картофельное пюре?'
- Прошу прощения? - спросил Билл.
- Картофельное пюре!
Сплок был прав. Все происходило очень быстро или произошло очень быстро совсем недавно. Трудно было сказать. Здесь не было времени.
Билл обнаружил тарелку с картофельным пюре прямо перед собой. Он поднял ее. Затем заинтересовался, кому ее передать. Кто-то слева дернул его за рукав. Он протянул пюре влево. Кто-то взял тарелку у него из рук. Голос произнес: 'Спасибо'. Это мог быть женский голос. Или мужчины, маскирующегося по женщину. Или женщины, маскирующейся под мужчину, пытающегося маскироваться под женщину. Билл решил, что настало время открыть глаза и оглядеться.
Он так и поступил, но осторожно и частично. Конечно же, его глаза были открыты, в противном случае он не мог бы увидеть картофельное пюре. Но когда вы не видите ничего больше, кроме картофельного пюре, с одной точки зрения можно предположить, что вы совсем ничего не видите.
Билл потратил некоторое время на то, чтобы оглядеться вокруг. Сперва он услышал звуки звона посуды и шелест разговора, почувствовал запах картофельного пюре, ростбифов, соуса с хреном и крошечной бельгийской моркови. Это было многообещающим. Он открыл глаза. Он сидел за длинным обеденным столом. Большинство сидящих за ним людей он никогда раньше не видел. Однако здесь было по крайней мере одно знакомое лицо. Сплок, теперь одетый в строгий вечерний костюм с белым галстуком, теперь сидел справа. Личность слева, которая просила передать картофельное пюре, оказалась женщиной, как он и предполагал по ее голосу. Он никогда не видел ее раньше. Она была черноволосой красавицей, одетой в короткое вечернее платье, декольте у которого заставляло взгляд скользить по краю ее платья в тщетной попытке заглянуть под него. Что-то в ней, даже раньше чем она открыла карминный ротик, убедило Билла, что это была Иллирия в еще одном обличье.
- Что черт возьми происходит? - спросил Билл у Сплока.
- Объясню позже, - прошипел в ответ Сплок. - А теперь просто сделай вид, что ты все понимаешь и находишь все это очень занятным.
- Но как я здесь оказался? И что со мной произошло прежде, чем я попал сюда?
- Позже! - по-змеиному прошипел Сплок, свистящим шепотом на гране возможного. Затем, нормальным разговорным тоном сказал: - Билл, думаю, ты не знаком с нашим хозяином, мессиром Димитрием.
Димитрий был большим лысым мужчиной с короткой черной бородкой и сатанинскими бровями, сидящим во главе стола в вечернем камзоле небесно-голубого цвета с разноцветной розеткой в лацкане, которая, как позднее узнал Билл, была Великой Розеткой за Заслуги в Обществе Ученых Чудотворцев.
- Рад познакомиться с вами, Мессир, - сказал Билл.
Сплок сердито прошептал ему:
- Мессир - это титул, а не имя.
- А Димитрий - имя или фамилия?
- И то, и другое, - зло прошипел в ответ Сплок.
Билла это шипение более чем слегка утомило, но он решил не обращать внимания. Сплок велел ему быть любезным, и он решил так и поступить, надеясь, что быть любезным - значит улыбаться точно кретин и делать вид, что он счастлив беседовать с совершенно незнакомыми людьми.
- У вас здесь славное местечко, Димитрий, - сказал Билл.
Улыбка на лице Димитрия слегка увяла.
- Это не его место, - сказал Сплок. - Он был изгнан со своего истинного места.
- Но, конечно, - сказал Билл Димитрию, - оно не идет ни в какое сравнение с вашим истинным местом.
Димитрий холодно улыбнулся:
- Вы знаете мое истинное место?
Билл принял нахальный вид и сказал:
- Думаю, я слышал о нем.
- Странно, - произнес Димитрий. - Я полагал, что мое истинное место - один из самых хорошо охраняемых секретов в Галактике.
- Ладно, вы же знаете, как расползаются слухи, - сказал Билл. - В любом случае, рад с вами познакомиться.
- Мы так много слышали о вас, - лицемерно произнес Димитрий. - У нас для вас сюрприз.
- Прекрасно, - сказал Билл, надеясь, что так оно и будет. Так как все сюрпризы последнее время были довольно омерзительными.
- Я не могу дольше держать вас в неопределенности, - сказал Димитрий. Он хлопнул в ладоши. Раздался неожиданно громкий для таких белых и пухлых рук звук. Тотчас в комнату вошел слуга с красной вельветовой подушечкой в руках, на которой находился предмет, который Билл не сразу узнал. Повинуясь кивку Димитрия, слуга подошел к Биллу и поклонился, протягивая подушечку.
- Притворись, что ты восхищен, - прошипел Сплок. - Но не трогай ее. Пока.
- Послушай, Сплок, - ровным голосом тихо произнес Билл, - лучше прекрати шипеть на меня, а иначе здесь разразится буря. Уловил мою мысль?
Сплок свирепо посмотрел на него. Это тоже было не особо, но все же лучше шипения.
Билл повернулся к хозяину. Он изобразил на лице большую, скорее кривую, улыбку.
