- Мессир Димитрий, - сказал он, - как восхитительно, что вы показали мне эту... - Он взглянул на предмет на подушечке. У того были струны, сделан он был из красновато-коричневого дерева и имел черные колки. Билл решил, что это какой-то музыкальный инструмент. Но он не был похож на синтезатор. Что же это могло быть?
- Скрипку, - мысленно подсказал Сплок, с трудом удерживаясь от шипения.
- ...эту замечательную пиликалку, - сказал Билл. - Отличный цвет. Это говорит о многом.
Гости захихикали. Димитрий загоготал и сказал:
- Наш гость демонстрирует очаровательный каприз, называя этот подлинник Страдивари пиликалкой. Но конечно у него есть на это право. Никто в наше время не заслуживает такого права пренебрежительно относиться к своему искусству, кроме Билла Клипторана, виртуоза-скрипача, который получил восторженные отклики в своем недавно турне по планетам южной аркады. Уверен, что маэстро Билл позже порадует нас небольшим концертом. Немного Моцарта, а, маэстро?
- Вы его получите, - сказал Билл. Так как его познания в игре на скрипке находились на субминимальном уровне, ему не составило труда согласиться сыграть Моцарта, чем бы это ни было, как это делал хор 'Войска Маршируют, Ракеты Ревут'.
- Это будет в самом деле замечательно, - сказал Димитрий. - Мы проделали некоторые скромные приготовления, чтобы вы могли повторить нам свой триумф на Сагино-4. Если это не будет слишком обременительно, маэстро?
- Нет проблем, - дерзко сказал Билл и увидел, слишком поздно, как Сплок нахмурился и отрицательно покачал своей остроухой головой. - Ну, обычно это не вызвало бы проблемы, но сейчас...
- Вы уже согласились, - сказал Димитрий, добродушно посмеиваясь, что, как знал Билл, скоро начнет его сильно раздражать. - Очень любезно с вашей стороны, что вы согласились продемонстрировать свое великое искусство в нашей скромной тихой заводи. Ваш менеджер и я сделали необходимые приготовления. Думаю, вы останетесь довольны. Все в точности так, как ваш менеджер сказал вы любите.
- Эй, это здорово, - произнес Билл, бросая Сплоку взгляд 'что-все это-значит', на который Сплок ответил взглядом 'объясню-все-позже'; что было нелегко сделать.
- А теперь на десерт, - сказал Димитрий, - ваше любимое блюдо, маэстро. Забаглайн!
Когда его принесли, Билл был немного разочарован. Он надеялся, что забаглайн окажется названием яблочного пирога, или хотя бы вишневого. Однако это было что-то незнакомое. Но вкусное. Как только он наклонился, чтобы взять второй кусок, женщина слева, так черноволосая красавица, которой он передавал картофельное пюре несколько минут назад, шепотом сказала:
- Я должна встретиться с тобой позже. Это крайне важно.
- Конечно, крошка, - как всегда галантный ответил Билл. - Но скажи мне вот что. Ты ведь Иллирия, не так ли?
Черноволосая красавица заколебалась. В уголках ее фиалковых глаз заблестели слезы. Ее длинные красные губы задрожали.
- Не совсем, - намекнула она. - Но я все объясню позже.
После забаглайна был подан ликер в стеклянных фужерах и кофе в крошечных чашечках из мейсенского фарфора. Билл сделал пару глотков, несмотря на нахмуренные брови Сплока; он решил, что что бы ни ждало его впереди, ему нужно подкрепиться. За столом было около дюжины людей, не считая Билла, Сплока и той женщины, которая была не совсем Иллирией. Они все были человеческой расы, разве что за исключением маленького человека с голубой кожей, который мог быть либо чужаком, либо модником. Все мужчины были одеты официально, как и их хозяин. У Билла была природная подозрительность к носящим такую одежду людям. Но он слегка пересмотрел свое пролетарское суждение после знакомства с этим обществом. Они не были похожи на изнеженных капиталистов или социальных паразитов - групп людей, чаще всего увлекающихся официальной одеждой. У большинства из них были загорелые и обветренные лица, говорившие о бурной жизни. У некоторых из них были те шрамы, которые наносят вам гигантские плотоядные животные, когда вы в одиночку в тусклой лесной чаще направляетесь посмотреть, что там попало в ваш капкан. Но конечно же это было только впечатление.
Женщины были другого типа. Стройные, хрупкие, прекрасные - того исключительно декоративного вида, который находят трогательным бесхитростные люди, они показались бы привлекательными любому человеку в любом месте Галактики, а возможно даже и за ее пределами. Они были миловидными и женщина по имени Тезора, которая сказала ему, что она - не совсем Иллирия, была отнюдь не наименее миловидной из них. Это было еще одной частью загадки, как и то, как Билл очутился здесь и что происходило до того, как он попал сюда, в то время как было очевидно, что Сплок понимает, что происходит, в отличие от Билла, который совершенно запутался. Или как вы назовете ситуацию, когда кто- либо не понимает что-либо, что он по идее должен знать.
В это время Сплок расточал любезности, даже время от времени делая попытки улыбнуться, чтобы не разочаровать собеседников. Но Билл, по мелким подергиваниям одного из Сплоковых ушей, мог сказать, что не все тому нравилось.
После кофе, выпивки и неизбежных сигар, мессир Димитрий поднял вверх руки, призывая к тишине. Его непривыкшее к повиновению короткое толстое тело, праздно покоившееся в мягком кресле во главе стола, теперь очнулось от оцепенения.
- Дамы и господа, - сказал он. - Пожалуйста, минуту внимания. Сегодня вечером с нами не меньшая знаменитость, чем Билл Клипторан, скрипач - виртуоз, выступавший ранее и соло и в составе оркестра. Он дал согласие не только дать концерт, но и воспроизвести условия, сопутствовавшие его необычайному триумфу на Сагино-4. Но сперва немного легкой фортепианной музыки в исполнении Стампера Роузвуди, мастера нежных струн.
Все гости прошли в салон, примыкавший к меньшей библиотеке, где они обедали. Здесь на метровом помосте возвышался рояль; мужчина быстро подошел к нему и, одернув манжеты, сел за клавиши.
Если бы Билл не знал, что это невозможно, он поклялся бы, что это был Хам Дью.
- Нам нужно поговорить, - сказал Сплок, хватая Билла рукой и увлекая его к глубокой оконной нише, сквозь которое был виден лунный ландшафт, освещаемый холодным светом высоко висящих в небе других лун.
- Ты чертовски прав, нам действительно нужно поговорить, - сказал Билл. - Где мы? Место за окном выглядит как Долина Смерти. Зачем ты сказал им, что я скрипач? Как мы сюда попали? Как случилось так, что...
- Пожалуйста, - поднимая руку произнес Сплок. - Нет времени на вопросы. Предполагается, что ты должен начать играть в течение пяти минут.
- Что? Что я должен делать?
- Это как раз то, что нам нужно решить прямо сейчас, - сказал Сплок.
- Ладно, - сказал Билл и стал ждать.
Через несколько минут Билл сказал:
- Ты уже придумал, как нам выбраться из этого дерьма?
- Я думаю!
- Так думай быстрее.
- Это не так легко. Ты не слишком много знаешь о процессе мышления. Ситуация была слишком отчаянной. И ты не мог помочь. Ты был без сознания.
- Не моя вина, что я теряю сознание при очень быстрых космических полетах, - заметил Билл.
- В этом нет катастрофы, - мрачно пробормотал Сплок.
- Ты хочешь, чтобы я придумал, что делать дальше? - спросил Билл.
- Да. Я с удовольствием бы посмотрел на доказательства творческого мышления человека, о котором часто слышал. Полагаю, это связано с чувством юмора. У меня его нет. И мне ситуация не кажется забавной.
- У меня есть чувство юмора, - солгал Билл. - Но мне также ситуация не кажется забавной.
- Интересно, как мы пришли к одному выводу диаметрально противоположными путями.
Тезора, черноволосая женщина, которая была не совсем Иллирией, ворвалась в оконную нишу,
