- Потребуется некоторое время напряженного оракулствования, - сказал Билл.
Перед ним на маленьком столике, покрытом сине-серебристым сукном, находилась кнопка, помеченная 'Нажмите для получения информации'. Он нажал ее. Тотчас он очутился, за исключением тела конечно же, в форме чистого плавучего разума, дрейфующего сквозь эмулированные сводчатые комнаты ЦПУ. Он проплывал мимо картотек, сложенных на стеллажах в двадцать рядов и простирающихся вдаль насколько мог видеть глаз. Через некоторое время он открыл одну. Она была пуста, за исключением маленькой машинки с мигающей лампочкой, которая поспешно скрылась из виду, как только открылся ящик.
Билл закрыл ящик и продолжил путь. Через некоторое время он достиг конца комнаты и сквозь арку проник в другую комнату. Эта комната была еще больше предыдущей, и ее стены ярко сияли. Пока Билл осматривался, перед ним материализовалась нечто, напоминающее призрак.
- Кто ты? - спросил Билл.
- Я - компьютер, - ответило видение.
- Нет, не может быть, - сказал Билл. - Я встречался с компьютером Квинтаформ, и он разговаривал совсем по-другому.
- На самом деле, - сказало видение, - я - заместитель компьютера. Я командую в отсутствие компьютера. Большинство людей не чувствуют разницы, так что обычно я не вдаюсь в подробности. А могу я поинтересоваться, кто ты?
- Я - Билл, - ответил Билл. - Компьютер назначил меня оракулом. Он сказал, что я могу обратиться сюда, чтобы получить ответы на вопросы, которые будут мне задавать люди.
- Он так сказал? Сказал, что ты можешь просматривать картотеки?
- Именно это он мне и сказал.
- Странно, почему он мне этого не сказал.
- Может он не все говорит тебе? - начиная злиться заметил Билл.
- Все важное он сообщает мне, - сердито парировал заместитель компьютера. - А иначе от меня было бы не много проку, не так ли? Надеюсь, он дал тебе письменное разрешение на пользование картотеками?
- Никогда о нем не упоминал. Думаю, он спешил.
- Да, возможно и так. Это большая ответственность, знаешь ли, являться единственным большим компьютером на планете. Даже с распараллеливанием процессов это обременительно.
- Слушай, - сказал Билл. - Меня там ждет клиент.
- Ну ладно, раз ты настаиваешь. Что он хочет знать?
Билл на мгновение задумался.
- Теперь не могу вспомнить. Этот разговор полностью вытеснил его у меня из головы.
- Полагаю, ты можешь вернуться и спросить его, - сказал заместитель компьютера.
- Минутку! Он хотел узнать лучшее время для посадки оруфилов.
- Оруфилов? Ты уверен, что он сказал оруфилов?
- Безусловно, - ответил Билл.
- Случайно, не одержимых оруфилов?
- Нет, простых. Он также хотел знать, нужно ли ему сажать голубые или перейти на попранные.
- Прошу прощения? - произнес заместитель компьютера.
- Это прозвучало как попранные, хотя я не думаю, что такие есть.
- Пурпурные! - воскликнул заместитель компьютера слишком громко для видения.
- Ну да, именно их. Он также говорил что-то о полетах дисковых дорфидей.
- Ага, - воскликнул заместитель компьютера, - тебе надо было с самого начала мне это сказать. Знаешь ли, это все меняет.
- Нет, не знаю.
- Ладно, это все меняет. Дай мне пол-такта и я найду тебе ответ.
- Благодарю, - сказал Билл. - Можешь использовать целый такт. У меня есть время.
Заместитель компьютера исчез и появился снова через полтора такта.
- Скажи ему, что месяц Русной в этом году - самое оптимальное время для оруфилов. Будет полезно засадить половину посевных площадей пурпурным сортом. Это в том случае, если у них нет нового грогового вида.
- Мне кажется, он что-то такое упоминал, - сказал Билл.
- Тебе лучше бы было сразу изложить все факты, - сказал ему заместитель компьютера. - Были какие-нибудь другие условия?
- Я лучше пойду и спрошу, - ответил Билл.
Он вернулся в храм. Он был более чем слегка обеспокоен, обнаружив, что его проситель ушел. Похоже, он потратил весь день, пытаясь найти ответ. Снаружи уже стемнело. Вокруг никого не было.
Это действительно превращалось в паршивую работенку. Затем Билловы мысли слегка сместились в сторону еды и питья. Впрочем его мысли не были далеки и от секса. Как бы он хотел получить Иллирию, бутылочку доброй выпивки и обед! Довольно странно, какими простыми могут быть жизненные запросы, особенно когда вы в пустом храме привязаны проводом, идущим к разъему у вас в затылке. Вокруг никого не было видно. Храм был высоким и мрачным, и в воздухе витал запах чужого ладана. Билл услышал вдалеке звон храмовых колоколов.
- Ну и где обед? - спросил он громко.
Ответа не последовало.
Он нажал кнопку, которая вернула его к призрачному заместителю компьютера. Он застал того отдыхающим в паутине в его иллюзорном состоянии. Когда Билл вошел, тяжело и громко ступая, даже для моделированного состояния, тот выглядел раздраженным.
- Обязательно производить так много шума? Я только начал засыпать.
- Мне казалось, что компьютеры никогда не спят.
- Это верно, они не спят. Но я не компьютер, а только заместитель.
- Ладно, это твоя проблема, - сказал Билл. - Дело в том, что я голоден.
- А почему ты с этим пришел ко мне?
- Ты единственный, кто здесь наделен полномочиями.
- Я? Я всего лишь заместитель. Я ничего не могу сделать. Особенно я бесполезен для тебя в таком грубом нематематическом процессе, как прием пищи.
- Мне необходимо поесть, - сказал Билл.
- Но у меня нет еды. Мы, компьютеры, никогда не могли понять этого постоянного набивания и опустошения живота, которое осуществляете вы, протоплазменные создания. Это выглядит омерзительным и вульгарным ритуалом.
- Сходи пососи вольтметр, - огрызнулся Билл и вышел. В одной из этих моделированных комнат, которые показывал ему компьютерный интерфейс, должна была быть какая-нибудь еда, пусть даже и моделированная. Видение плыло рядом с ним. Движения его тонких коротких конечностей выдавали волнение.
- Я хочу чтобы ты не носился так, - сказал заместитель компьютера. - Ты повредишь стены.
- Мне казалось, что все это - всего лишь эмуляция.
- Ну, в общем-то да, но эмуляции также могут быть повреждены. А тогда, конечно же, по законам подобия будут повреждены и реальные предметы. И наоборот. Мы - современные алхимики. Осторожней с этой вазой!
Билл наткнулся на высокий постамент с единственной стоящей на нем высокой вазой. Ваза упала. Она издала довольно удовлетворительный грохот, особенно неожиданный и следовательно еще более желанный в эмуляции.
- Мы больше не можем делать такие вазы! - воскликнул заместитель компьютера. - Наша программа создания ваз сбойнула, а резервные копии были атакованы внутренними логическими буравами. Осторожнее с той картиной! Это уникальное произведение программы произвольного рисования...
Билл прошел сквозь нее.
