Три магистерских трейлера и три трейлера-казармы встали в ряд на площадке у подножия самого крупного в округе холма. Пробегая мимо них, я заметил вышедшего на охранение Джерома и двух других секретарей-экзекуторов. Проштрафившийся дьякон держался особняком ото всех и прижимал к левому глазу холодный ствол дробовика, пытаясь предотвратить разрастание заметного даже в утренних сумерках лилово-багрового синяка. «Что ж, легко отделался, верный ординарец», — подумал я.
Вскоре всеобщую суету сменило напряженное затишье. Мы выстроились в колонну по двое за каждым из трех «самсонов». Пулеметчики в кузовах разматывали пулеметные ленты. Мои временно переведенные Мясником в курьеры Ярво и Самми, вместе с незаведенными «иерихондами», пристроились к самому хвосту боевого порядка. Эти небритые черти приторочили к седлам байков скорострельные «скорпионы» и невероятных очертаний кавалеристские сабли, предпочитая быть во всеоружии на тот случай, если и им вдруг предстоит столкнуться с противником.
Братья внимательно наблюдали, как «АС-90» и грузовик с «мириадом» взбирались на отделявший нас от моря холм. Я тоже не сводил взгляд с этой картины, сжимая в ладони рукоять взятого у брата Ганса, стрелка одного из «вулканов», пистолета-пулемета «хеклер-кох МП».
— Готовы? — обратился брат Бернард к водителям монстромобилей. Те подтвердили. — Тогда вперед!..
…Первые лучи восходящего солнца озарили залив Сен-Мало, обещая приятный погожий денек. Легкие волны разбивались о скалы Мон-Сен-Мишеля, лизали каменистые бока связывающей берег и остров дамбы и с шуршанием набегами на прибрежный песок. Обитель покоя и безмятежности…
Человек, дремавший у погасшего костра на выходе из дамбы, проснулся и поднял голову — чуждый шум нарушал царившую окрест идиллию. За спиной у него творилось нечто странное.
Человек оглянулся и уставился спросонок на разбудившее его стальное чудовище с вытянутым вперед длинным носом. Оно скребло гусеницами в трехстах шагах к востоку от дамбы и со свистом вращалось вокруг собственной оси, утаптывая для себя ровную площадку.
Но раздумья наблюдателя продлились недолго. Забыв о спящих товарищах, уже через секунду он сломя голову несся по дамбе и во все горло орал:
— Они здесь! Они здесь!.. Тревога! Охотники здесь!
8
«— Иди же, мой друг, — продолжал капитан, — не заставляй нас терять время даром. Каждая секунда промедления грозит смертью и мне, и этим джентльменам».
Тяжелая пуля «гепарда» ударила бегущего человека в спину, перебив ему позвоночник и разворотив грудную клетку. Сделав по инерции еще несколько шагов, тот упал, прокатился по камням и, замерев, растянулся на дороге. Так кто-то из моих патрульных снайперов пустил первую кровь сегодняшнего, ставшего очень длинным для всех нас дня.
Спавшие в лодке два других наблюдателя успели-таки проснуться и повыхватывать из-под свернутых сетей дробовики, но и они были изрешечены огнем моей патрульной команды.
Все пока шло по плану. Гаубица и зверская спаренная пушка «мириад» заняли позиции с востока и запада дамбы, развернув свои стволы по направлению к Мон-Сен-Мишелю. Патрульные «самсоны» принялись прочесывать прилегающую к побережью заросшую травой и кустарником территорию. Настал наш черед.
— Подержи-ка, — я передал берет Михаилу, когда мы поднимались на прибрежный холм. Восемь моих головорезов снова пронаблюдали, как их командир, оставаясь верным традиции, сооружает у себя на голове из косматой гривы практичный «конский хвост».
«Самсоны», спускаясь с холма к дамбе, прибавили скорости, и мы припустили за ними легкой трусцой. Мясник отбежал вбок, поднес к глазам висевший на шее бинокль и, водя им то вправо, то влево, осмотрел объект атаки.
— Суетятся, гады, — сообщил он, вернувшись в строй. — Окна пооткрывали, бегают… А у Королевского входа вообще что-то исключительно поганое происходит…
И невооруженным глазом было заметно, как по окаймлявшей остров стене оборонительного периметра с приземистыми башнями снуют люди, перенося на себе что-то громоздкое. Округлые, выступающие вперед бастионные башенки, как я помнил из карты Бернарда, имели каждая определенное название. Ближайшие к дамбе — Габриэля, Аркадия, Свободы и Бассе — готовились сейчас использоваться по прямому назначению, а именно: отбивать натиск супостатов в лице наших персон.
Три «самсона» один за другим въехали на неширокую дамбу и, прикрывая идущих быстрым шагом братьев, ринулись вперед. Бернард, маячивший сбоку от меня, проорал в рацию:
— Гаубица, «мириад», внимание! Боевая готовность! Цель — башни ограждения! Повторяю — башни ограждения! Огонь по моей команде! Как поняли? Прием!
Сквозь треск помех голоса старших групп прикрытия подтвердили готовность. Мясник отключил рацию, сунул ее в карман плаща и, улыбаясь по-дружески, но сдержанно, приблизился ко мне. Михаил, продолжавший питать к главнокомандующему вполне обоснованную неприязнь, как бы ненароком поотстал.
— Брат Эрик, мы с вами еще толком незнакомы, — заговорил брат Бернард, а сам при этом не сводил глаз с приближавшегося острова. — Но ваши старшие коллеги — те, которые знают вас чуть получше, — утверждают, что вы один из самых перспективных молодых командиров Братства: достаточно хитры, мыслите нестандартно и в какой-то степени можете предсказывать развитие ситуации. Что ж, когда-то и я был таким…
Бернард Уильяме получил должность командира отряда в двадцать два года (я — в двадцать четыре). Напористый, бескомпромиссный и безусловно талантливый Охотник, он уже при жизни успел попасть на страницы кадетских учебников. Признаю, мне польстила его осведомленность об обыкновенном командире обыкновенного отряда из второго десятка.
— Жаль, что в Новой Праге мы с вами так прискорбно разминулись, — продолжал главнокомандующий. — Ведь если говорить начистоту — но только это между нами! — магистр Жерар был просто-напросто тупым амбициозным кретином: подставил вас, угробил себя и людей, опозорил Корпус… К счастью, мы были недалеко и вовремя успели предотвратить дальнейшую эскалацию конфликта. Надеюсь, вы согласитесь, что там я не мог поступить иначе?
— Вы поступили именно так, как того требовала обстановка, брат Бернард, — ответил я, хотя это и не соответствовало моему настоящему мнению. — Еретики получили то, на что напросились.
— Рад, что вы понимаете меня, — удовлетворенно кивнул Мясник. — Кстати, как вы посмотрите на то, чтобы поработать со мной при зачистке в одной пятерке?
Что, интересно, я мог сказать? Ну не «нет, извините» же в самом деле?
— Вот и отлично, — проговорил брат Бернард, услыхав мое «буду весьма польщен». — Вы, я, брат Вольф и двое ваших людей на выбор почистим кое-какие закоулки этого рассадника ереси и богохульства.
Бернард отошел на другой фланг колонны, и Михаил снова догнал меня. Любопытство из него так и перло:
— Ну, и о чем поболтал с самим Сатаной?
— Тебя это обрадует. Он и Циклоп работают с нами в одной группе внутри монастыря.
— Не шути с этим…
— Даже и не думал. А что-то не так?
— Все теперь не так… — Кончики усов брата Михаила дернулись и печально повисли. — В общем, огромное тебе, батенька, человеческое спасибо! Только соберешься разгуляться на широкую ногу, как на тебе! Почему из сорока человек Первого и Пятого именно они?
