двенадцать, однако из-за таких мелочей название менять не стали). На оную следовало гадать и совершать всяческие обряды, чтобы умилостивить богов судьбы. Занимались этим в большинстве своем девушки, так что иногда это время даже в шутку называли Девичьими ночками. Завершал эту седмицу развеселый Плясовой вечер. Как следовало из самого названия, главным действом на нем были танцы.
Служанки в замке и даже Ива с Дэй тоже ночами все шушукались и творили какие-то бесконечные, по мнению парней, глупости. Почему-то гадальные обряды были какие-то все на редкость идиотские. Например, согласно одному из них, требовалось где-то найти козла, спрятать его за угол и толкнуть на того несчастного, которому приспичит ночью завернуть за этот угол. Как правило, козел, которому давно уже надоедало к тому моменту стоять в полной темноте и молчать, со всей дури врезался в гуляющего идиота. Задача девушки – услышать и запомнить первые три слова, что произнесет сбитый (или побитый) прохожий. Первые буквы этих слов будут в имени суженого-ряженого. Что Грым, что Златко успели уже нарваться на этого ночного козла и себя им почувствовать. Причем произошло это на третьем этаже замка, где и располагались их спальни. Как туда девчонки затащили несчастное и очень вонючее животное, причем так, что об этом не узнал весь замок, осталось их тайной. И если из первых букв слов, что произнес Златко, Ива еще могла придумать имя, то то, что сказал Грым, невозможно было даже повторить. Посему выходило, что Дэй придется идти замуж за какого-нибудь тролля. На что гаргулья сказала, что виноват во всем Грым, это он «неправильный ночной прохожий». Или козел «заговоренный», после того как его обложил матом Златко, и надо будет повторить опыт с другим экземпляром (кого именно – козла или прохожего – не уточнялось). Было неизвестно, сделала ли Дэй, что хотела, но на какое-то время парни решили не выходить по ночам из спален. Но и это не спасало от изворотливой народной глупости, то есть мудрости. Девчонки творили такое, что Грым, Синекрылый и даже Калли уже дни считали до окончания этой проклятой седмицы!
– Девки все одурели, – продолжал рассказ мужик. Под сказанным Бэррин и тролль могли подписаться всеми руками, ногами и лапами. Так что после этих слов посмотрели на говорящего чуть ли не с симпатией и огромным пониманием. – Там какое-то гадание есть, когда надо ночью в лес идти и что-то там по звездам, снегу и чему-то еще смотреть.
Такого Ива, Дэй и все те, с кем эти две ведьмы успели сдружиться, еще не успели учудить, и юные маги тут же навострили ушки, желая знать, что им еще предстоит пережить. То, что это боком выйдет именно им, они ни единой минуты не сомневались.
– Ну и поперлись всей толпой. Ну и… – Мужик аж махнул рукой. – Живые да целые остались, и то спасибо.
– И что они там, оборотня увидели? – спросил Златко, немного разочарованный тем, что мужик не договорил такую ценную информацию о будущих неприятностях.
– Ага. Смотрю бегут, кричат, вопят. Сначала думал, что наливочек перепили, а потом как рожи увидел, так сразу понял – случилось что-то. Ну давай расспрашивать, в доме уже. Они все, как одна, твердят – перевертыша, мол, видели. Огромного, говорят. Ростом выше любого мужика. – Афанафий с подозрением посмотрел на Грыма. – Ну может, как вот тролль, хоть и не поручусь, это надо с ними уже говорить. В шерсти, на задних лапах и пасть волчья. Морда оскаленная! Клыки во! И глаза бешеные. И при этом не как у волка. А будто человеческие глаза. Но безумные. Причем все, как одна, что-то такое говорят. Я, признаться, подумал, что кто из парней решил подшутить, уж больно девки достали всех со своими гаданиями. На утро в лес пошел. Дошел до того места и… – Крестьянин сделал паузу, чтобы накалить атмосферу. – И нашел-таки следы. И вот что я вам скажу: и правда, оборотень. Следы как у волка. Только пятипалые. И раза в два больше, чем у серых. И еще – он может ходить, как человек, но и бегать, как собака. По следам видно. Так человек переодетый не сможет.
– Точно это были не звериные следы? – переспросил Синекрылый.
– Да точно! Волчьих и прочих звериных следов я уж насмотрелся. Мы же чуть ли не в лесу живем!
– М-да, надо глянуть, – признал Златко.
– Вот и я говорю, надо, – закивал головой Афанафий и продолжил: – Но и это еще не все.
– Что, еще что-то было?! – с непередаваемой интонацией недоверия и ужаса спросил тролль.
– Ага, было! – Староста уже явно вошел во вкус. – Следующей ночью у соседа моего, Грини, свинья убежала из хлева. Он услышал – и за ней. А эта дура – в лес! Бежит, визжит, а у нас как раз посиделки были. Видим мы эту картину – свинья, а за ней Гриня в тулупе на голое тело. Ну заржали да решили помочь по- соседски…
– Небось посиделки-то были с этим делом? – Грым выразительно хлопнул себя тыльной частью ладони по горлу.
– Ну не без этого, – согласился крестьянин, – но не столько уж мы выпили, чтобы нам такие ужасы мерещились.
– И что вам мерещилось? – поинтересовался Бэррин.
– Щас расскажу. Бежим мы, значицца, всей толпой за этой свиньей. А она, зараза, не ловится! Уж и в лес забежали, и с треть версты отмахали, а то и половину. Это по снегу-то! И вдруг видим, батюшки-матушки, четыре всадника на пригорке в лунном свете! Все в черном, лица белые как снег, вот чес-слово, не вру. Таких белых у людей не бывает. Вот как мука белые! Или молоко! А еще крест такой черный проходит по их лицам. Одна полоса от волос до подбородка, вторая – от уха до уха! У одного меч, у другого вообще коса… Что там еще было, я уж не знаю, потому как бежали мы оттуда быстрее, чем та свинья от нас. Но вот вам моя клятва, видел я тех всадников наяву, а не в белой горячке! Мигом вспомнил, что этот сумасшедший проповедник из Священной Империи рассказывал! Про четырех всадников, что горе и беды принесут на головы иноверцев! Ох, неспроста это все, неспроста! В деревне все перепуганные сидят… Правда, сейчас уже многие и сами думают, что перепили чего не того. Мол, травку какую в самогон положили, когда его варили, вот и привиделось. Только я вам так скажу – не бывает от плохой выпивки одинаковых видений, не бывает. Я еще не настолько спился, чтобы такое мерещилось.
– Да-а-а… – протянул Синекрылый. – А вы на утро в те места не ходили, следы не смотрели?
– Да боги с вами, барин, не пойду я туда. Не пойду, и не просите. Вы лучше сначала разберитесь, что там у нас происходит – это ж прямо нашествие какое- то! – вот тогда и мы… А мы что, мы люди мирные, воевать да магии не обучены. А вы вона в Университете учитесь, так что разберитесь, будьте милостивы.
Синекрылый на миг задумался.
– Хорошо. Сегодня-завтра приедем. Куда кстати?
– Так в Лесянку. Знаете, где это?
– Отлично знаю, – кивнул Златко. Это была ближайшая деревня к тому домику, где они недавно с друзьями оставляли лошадей перед разведкой. Далековато до нее, конечно, особенно зимой по снегу, но делать нечего… – Подождите, так у вас же там своя ведьма есть. Иль померла?
– Типун тебе на язык, барин! Какое померла! Такая помрет, как же! Жди! И вообще хоть и ведьма, а благодаря ей у нас и не мрет никто почем зря. И не болеют сильно. По крайней мере, лечит неплохо. Не все может, это только богам под силу, но кое-что! Хоть и злющая баба, что уж скрывать. Вредная, языкатая! Иной раз зайдешь к ней на чарочку чая, так такого наговорит, что другой раз подумаешь, а так ли тебе это надо. А вообще краси-и-и-вая…
– И что она сказала? – хмыкнул Златко. Ива много ему рассказывала и про ведьм, и про знахарок, и про жизнь оных в деревнях, так что теперь он мог понять их куда лучше. Любителей зайти на «чарочку чая» было у ведьм всегда ой как много, и приходилось их отваживать самыми грубыми способами, чтобы за само собой разумеющееся не считали. Большинство из женщин, выбравших этот путь, замуж не выходили, а значит, были вольно или невольно привлекательными для деревенских мужиков. Как же – независимые, сильные, свободные. Ладно еще, если уродина, а коли красивая?
– Да чтобы убирался к своей страх…
– Нет, я про оборотня, всадников и прочее.
– А-а… – Мужик даже смутился. – Сказала, чтобы меньше глаза заливали да по ночам по лесу шастали. И за котами и прочей живностью своей присматривали.
– Понятно. И что – следы на нее впечатления не произвели?
– Произвели… Когда я смог-таки ее вытащить на оные посмотреть, – проворчал селянин. – Она покосила на них глазом и сказала, что тут она ничем помочь не может. Вот покусают кого, пусть тогда и приходит. А она на боевого мага не училась. Тут я про вас и вспомнил.
– Ага… – на этот раз бурчать пришлось Златко. – А вот скажи мне…
Пока Бэррин решал всякие организационные и прочие вопросы, Грым пошел собирать остальных магов и в красках пересказывать только что услышанную историю. Надо признать, у него получилось еще колорит нее. Так что против путешествия в богами забытую деревеньку никто не стал возражать.
Ехать решили в этот же день. Собрались быстро.
Заминка случилась только уже перед самым выездом. К уже готовой взобраться в седло Иве подкатился один из близнецов – она так и не научилась различать, кто из них кто, и дернул за штанину.
– А где Щапа? – строго спросил малыш, глядя на знахарку серьезными карими глазами.
Ива с удивлением посмотрела на него.
– Так у вас же был.
– Не-а, – помотал головой второй из карапузов, подойдя к травнице и ее друзьям. – Он уже дня два-три у тебя. К нам не приходил.
Чародейка попыталась вспомнить, когда в последний раз видела зверушку. По всему выходило, что давно.
– А вы на кухне смотрели? – Последнее время Щапа нашел дорожку на кухню и к сердцу главной поварихи, так что пару раз Ива обнаруживала его именно там. Но за последние дни со всеми этими гаданиями она как-то упустила из виду передвижения и баловство шуша, искренне считая, что он играет с близнецами. «Странно, что он два или даже три дня не навещал своих любимцев, если можно так выразиться».
Знахарка вопросительно посмотрела на близнецов. Они синхронно замотали светлыми с золотинкой головами.
– Поищите там. Наверняка он именно там.
Малыши радостно закивали и тут же убежали.
– Ив, ну ты долго еще? – нетерпеливо окликнул ее тролль.
Девушка вскочила в седло и догнала друзей уже у ворот.
– Щапа куда-то делся, – поделилась она.
– Ой да ладно, куда он мог деться? – повела плечами Дэй. – Твой Щапа лучше тебя к жизни приспособлен. Небось на кухне самые вкусные кусочки подбирает.
Мысль была здравая, но всю дорогу до деревни Ива промучилась осознанием того, какая она плохая хозяйка, и тревогами по невесть куда девшемуся тушу.
– Златко, я все могу понять, – начал Грым. – Ну какое-то зверье куриц таскает, ну оборотень… Неприятно, но что уж поделаешь…
– Ой, подождите, – встрепенулась Ива, даже чуть подпрыгнув в седле, – а я вот не понимаю, оборотни, они же разных видов бывают. Я вот с драконами и Кошками общалась. Ничего особенного… А почему вы этого оборотня боитесь?
Синекрылый вздохнул и объяснил:
