– Ладно. А как мы все же действовать будем? – спросил тролль.
– Сейчас еще осмотрим место, где видели Всадников Апокалипсиса, то есть этих странных всадников переночуем у старосты в избе, а утром попытаемся выследить, – подумав, выдал Златко.
– А если снег пойдет?
– Ива?
Травница прислушалась к себе.
– Кажется, нет, – пробормотала она. – Не уверена.
– Но больше нет, чем да?
– Да.
– Больше да, чем нет? – не понял Грым.
– Нет!
– Гоблин, Ива, скажи нормально!
– Больше нет, чем да, доволен?!
– Да!
– Ну и хорошо!
– А, может, подеретесь? – предложила заскучавшая Дэй.
– С тобой – с удовольствием! – рявкнули оба.
Златко и Калли не выдержали и рассмеялись.
Потом все отправились смотреть то место, где видели так называемых Всадников Апокалипсиса, то есть этих странных всадников. Мужики тряслись и всячески не желали туда идти, однако, вопреки их опасениям, ничего страшного там не обнаружилось. Калли все вновь внимательно осмотрел и выдал такой вердикт:
– Следы есть. Значит, это не призраки или еще какие эфемерные существа. И еще я вам скажу, это следы вполне реальных лошадей. С подковами. Я даже шерстинки от шкуры коней нашел.
Друзья переглянулись. За это время им уже пять или шесть раз пересказали эту историю, и каждый раз она становилась все страшней.
– А всадники?
– Мои дорогие, я хоть и волшебник, но не до такой же степени, – возмутился Светлый.
Юные чародеи повздыхали и отправились обратно в деревню.
– Нам еще эту зверушку непонятную ловить.
– Вот, гоблин, я и забыл! – ругнулся тролль. – Как-то она несерьезно выглядит по сравнению с оборотнем и всадниками.
– Во смешно будет, если именно она и окажется самым страшным, – улыбнулась Дэй. – Мол, мы тут ужасов всяких ждем от Всадников Апокалипсиса и безумного оборотня, а окажется, что мирный воришка жареных курочек и есть страшный-престрашный убийца!
– Эй, еще же никого не убили! – Ива даже испугалась.
– Еще не вечер, – таинственно прогудела гаргулья.
– Тьфу на тебя, Дэй! – возмутился Златко. – Накаркаешь еще! Между прочим, это земли моей семьи!
– И на них у тебя отказывает чувство юмора?
– Вот именно!
– Зануда!
– Помни об этом!
– У нас сегодня просто какой-то день осматривания следов, – проворчала гаргулья, топчась рядом с эльфом, который что-то там рассматривал в полу. Рядом со Златко и Грымом кружила симпатичная – крутобедрая, пышногрудая – старостина кума. Ребятам заняться было нечем, в следах они не так уж много понимали, а комнату, где видели загадочную чуду-юду, уже давно осмотрели, вот они и флиртовали с женщиной. А та и рада стараться. Дэй и Ива откровенно скучали.
– Так когда, вы говорите, это все было? – Поднялся с одного колена эльф и окинул спокойным взглядом куму и все ее прелести.
– Так это… два дня назад. – Селянка сразу определила, что этот не попадает в число вероятных «гостей».
Сегодня у девок в деревне был жуткий переполох. Мало того что молодой барин приехал – пусть не старший сын, но маг! – так еще и друзей привез! Причем если девушки помоложе заглядывались на эльфа, то бабы постарше с интересом смотрели на тролля. Куме дико завидовали все. Ведь к ней все трое ввалились. Правда, по делу, но был бы повод! И то, что с ними в компании оказались еще две девушки, никого не смущало.
– Понятно. Надо посмотреть в других избах. – Светлый оторвал друзей от созерцания неземных (вообще-то очень даже земных) прелестей.
– Ой, да там то же самое! – переполошилась баба.
– Все равно, – строго произнес эльф.
– Ну пошли-пошли, – со вздохом согласился Златко.
– Но вы обязательно возвращайтесь! Я и ужином накормлю, и спать вам где-то надо, а у меня места мно-о-го! Обязательно, обязательно возвращайтесь.
Пришлось пообещать. Впрочем, подобная навязчивость не вызвала особого неприятия, судя по лицам Грыма и Златко.
– По-моему, наши мальчики сегодня ночью наконец найдут чем заняться, – прошептала на ухо Иве Дэй. Травница согласна кивнула.
Они посетили еще несколько изб. Примерно с тем же результатом. Калли, помимо всего прочего, внимательно осмотрел обглоданные остатки курочки, что ему представили как доказательство. Вид у Светлого при этом был уморительно серьезным.
– А у этого чуды-юды губа-то не дура, – хмыкнул тролль, заглядывая через плечо Калли. При его росте ему это было очень удобно. – Только самое вкусное схарчил.
Эльф кивнул и чуть раздраженно дернул бровью. Когда они вышли из очередного домика, Светлый остановил друзей.
– Калли, ты что-то понял? – спросил тут же Златко. Он лучше всех читал на обычно невозмутимом лице приятеля. Правда, когда эльф разглядывал недоеденную курочку, недовольство на его лице заметили даже Грым с Дэй.
– Кое-что понял, а кое-что нет. Я определенно видел такие следы и даже предполагаю, кому конкретно они могут принадлежать, но я
– Я?! – поразилась травница.
– А почему она?! – тут же раздалось с трех сторон.
– Именно ты. Потому что, если я прав, то только Ива может пролить свет на это дело.
– Что-то из Природы, да? – догадалась знахарка.
– Ну-у-у… можно и так сказать.
– А ты не скажешь, что ты там надумал? – возмутилась гаргулья.
– Не скажу.
– А почему?!
– Потому что не хочу выглядеть идиотом, если все не так, как я думаю, – с обезоруживающей честностью признался эльф.
– Ну ты наглец! – только и смогла произнести почти потрясенная подобным заявлением Дэй.
Светлый очаровательно улыбнулся.
– Так что я должна буду делать? – Ива давно уже поняла, если Калли что-то решил, то изменить его мнение не может ничто. И никто. И уж тем более она.
– Да ничего особенного. Ты должна будешь войти в комнату, пустую, без нас, и посидеть там немного. Для чистоты эксперимента мы тебе еще курочку дадим. Жареную, ароматную, нежную… с хрустящей корочкой… так, что-то я увлекся. Короче, войдешь, сядешь там где-нибудь и посидишь некоторое время.
– И все?
– И все. Ну если оно явится, то будешь ловить. Но я думаю, даже не придется.
– Почему?
– Все там поймешь. Или я очень сильно ошибаюсь.
– Хоть намекни, с чем мне предстоит столкнуться.
– Намекнуть… намекнуть… Это не монстр, не нежить, не нечисть, а просто зверушка. Только необычная.
– Зараза ты все же, Калли.
– Ушастая, – добавила Дэй, но план был принят. Не такой уж Калли был и зараза, чтобы в одиночку посылать подругу на опасное задание.
Спустя час с небольшим Ива сидела в гордом одиночестве в доме старостиной кумы, который был избран как полигон для эксперимента, и с тоской смотрела на курочку. Именно на такую, какой ее описывал эльф. Золотистая, с хрустящей корочкой, с несомненно нежным мясом и ароматом, способным свести с ума. Пока сие дивное блюдо готовилось, вся магическая пятерка чуть не рехнулась, вдыхая эти запахи.
И вот теперь травница сидела наедине с этим гастрономическим соблазном и не должна была даже его касаться. «Садюга ты, Калли», – подумала Ива и оглянулась. Необычного в комнате ничего не обнаруживалось. Равно как и всяческих неучтенных зверей. Даже кошку и ту выгнали. Правда, вид у нее и так был какой-то зашуганный.
«Ну и где ты, зверь неведомый? – подумала травница, начиная раздражаться. – Есть хочу!»
Тут в углу под кроватью что-то отчетливо зашебуршало, завозилось, зацокало коготками по деревянному полу. Ива сразу же напряглась и осторожно – вдруг оно еще и магию чует – принялась плести заклинание. Взгляд же не отрывала от места, откуда исходили звуки. «Да что же там такое?!» Будто в ответ на ее мысленные вопли из-за укрытого лоскутным одеялом сундука на травницу глянули блестящие темные глазки.
