– Оборотней не зря боятся, Ивушка. Они действительно бывают разные. Но самое глобальное различие делит их на два крупных вида. Очень похожих, кстати, на твоих любимых вампиров…
– Слушайте, ну сколько можно?! – взвыла травница. – Мы же уже миллион раз говорили на эту тему!
– Столько, столько нужно, – ядовито добавила свое веское слово Дэй. – Пока с ним не расстанешься!
– Да я с ним еще и не сходилась!
– Так, вы будете слушать?! – Бэррин даже чуть повысил голос.
– Будем-будем, только не трогай Ло, – поспешила ответить знахарка.
– Ты глянь, она его уже защищает! – не преминула подковырнуть гаргулья. – Ладно-ладно, молчу. – Дэй можно было и не говорить, по ее виду все и так было понятно.
– Так вот. Как и у вампиров, у оборотней идет очень существенное разделение по происхождению. Есть те, кто были рождены такими. Это представители кланов. Вроде тех же Кошек. Они, как правило, сохраняют разум при превращении и от полнолуния зависят очень условно. А есть оборотни, которые действительно превращаются в обезумевших тварей, готовых рвать на куски все, что попадется под лапу, и не способных устоять перед силой луны.
– Ну перед полной луной не могут устоять любые оборотни, – педантично поправил Калли.
– Да, – кивнул Златко. – Полнолуние – время, когда превращаются все оборотни. Но рожденные могут перекидываться и в другие дни и ночи.
– А те, другие, нет? И кстати, они как называются – сотворенные?
– Да, они называются сотворенные. Хотя я слышал, что сейчас эта теория переосмысляется из-за каких-то новых фактов, но их я не знаю. А так – да, сотворенные оборотни перекидываются только в полнолуние.
– Не совсем, Златко, – вновь вмешался эльф. – Сотворенные оборотни получают способность к трансформации за несколько дней до полнолуния. Иногда превращение происходит не полностью, а частично. Именно поэтому, скорее всего, существо, которое видели в этой деревеньке, – это сотворенный оборотень. Так как он мог ходить на двух ногах, но при этом оставляя характерные волчьи следы. Пятипалые только. Насколько я знаю, рожденные оборотни так не могут.
– А что, у сотворенных оборотней детей не бывает? – Ива родилась в деревне, и на некоторые вещи смотрела очень утилитарно. – Или дети у них обычные?
Златко и Калли переглянулись и вдруг поняли, что не знают. Не дождавшись ответа на свой вопрос, знахарка задала следующий:
– А они, оборотни, опасны?
– Очень, – кивнул Бэррин. – Сотворенные оборотни теряют практически весь разум, остается только чувство голода. Как-то так…
– Правда, опять же существует теория, что оборотень в результате тренировок над собой может постепенно научиться если не сдерживаться, то хотя бы сохранять часть рационального мышления, – добавил Калли. – Насколько я знаю, есть зелья, амулеты и заклинания, которые помогают снизить агрессию оборотня и помочь ему пережить полнолуние, никого не убив. Я животных не имею в виду. Охота – с этим инстинктом оборотням никогда не справиться. Да и не надо.
– Так, я что-то не поняла, – честно пыталась разобраться Ива в том, что наплели дорогие друзья, – оборотни ну эти… сотворенные, они такие же люди, что ли?
– Не знаю, – вновь переглянулись Светлый и Бэррин.
– Я слышал, что оборотней легко отличить, – продолжил Синекрылый. – Да и среди людей они не особо любят жить.
– Так наша задача какая? – не унималась травница. – Убить его?
– Наверное, – пожал плечами Златко. – По крайней мере, если увидим, что он действительно полностью потерял разум. В любом случае я взял стрелы со снотворным. Калли, ты смазал этой дрянью свои стрелы?
– Конечно, – фыркнул тот. Было непонятно, из-за чего он надулся, что пришлось делать нечто непотребное с его обожаемыми красавицами-стрелами, или оскорбило, что в нем усомнились.
– Ну и хорошо. Но хочу сказать вам, если увидите, что перевертыш нападает, то бейте на поражение самыми сильными заклинаниями. Оборотни очень мощны и живучи. И если он уже нападает на людей, то тут не до гуманизма.
– А ведь скоро полнолуние, – вздохнула Дэй.
Все посмотрели вверх. Небо было еще светлое, но луна уже взошла. И действительно – почти идеальной круглой формы, разве что с одного края словно обгрызенная.
– Как все это интересно, – проворчал Грым, – но я хотел спросить о другом. Что это за гоблиня со всадниками?
– А ведь точно! – поддержала гаргулья. – Я что-то такое слышала. Вроде как в религии Священной Империи есть какая-то легенда об этих всадниках… Какое-то название звучное?
– Ну как же, – неодобрительно хмыкнул Златко. – Всадники Апокалипсиса. Вроде как они несут за собой четыре несчастья: голод, мор, смерть и что-то еще… Что же еще там было? Калли, не помнишь?
– Я в людских религиях не силен, но, кажется, война.
– А не чума вместо мора? – почесала макушку Дэй.
– Да какая разница? – передернул плечами Синекрылый. – Болезни, мор, чума… Все равно, насколько я знаю, эти четыре всадника – аллегория, символ, не более. Это не живые существа. И не нечисть. Не монстры. Их вообще не существует!
– Ты уверен?
– Да! Даже если бы они были, что им в нашем лесу делать? Устраивать войны между зверушками?
– Главное, чтобы болезней никаких не было, – очень-очень искренне сказала Ива, которой один раз уже пришлось бороться с эпидемией, что косила людей как колосья. Даже несмотря на то что рядом была тетушка, легко это не прошло. Тогда за неделю в деревне чуть ли не вдвое уменьшилось количество жителей.
Друзья посмотрели на травницу, но ничего не сказали.
– Мне кажется, что это или сами селяне перепили, – произнес Златко, – или шутит кто. Но кто? Непонятно. Не так уж много людей в округе, кто имеет лошадь и время, чтобы так развлекаться. Выходит, разобраться надо.
Тут Грым некстати вспомнил, как Калли в шутку предположил, что это люди Абиро заблудились в лесу, и громогласно заржал. Даже его видавший и слыхавший всякое тяжеловес чуть ли не шарахнулся от сего дивного звука. Как только тролль отсмеялся и успокоил свою конягу, ему пришлось срочно поведать друзьям, что же его так сильно рассмешило. Спустя пару минут смеялись уже все. Шутка была дурацкой, зато воображение у всех мигом заработало в заданном направлении. Ребята живо представили себе толпу небритых и замерзших мужиков, шатающихся по зимнему лесу и пугающих честных селян. Потом маги стали гадать, как они их будут отлавливать и загонять в баню. Кто-то предлагал на самогонку подманивать. Грым захохотал и высказал свое мнение:
– На баб!
– Голых? – тут же спросила Дэй, к удивлению остальных, не проявившая женской солидарности.
– Ага, голых и из бани! – заржал Златко.
– Только тогда придется и других мужиков сдерживать. – Как оказалось, Калли тоже мог пошутить на эту тему.
– Гоблин, точно! Сами не справимся! Надо будет войска из замка вызывать!
– А кто войска будет сдерживать? – поинтересовалась Ива.
– М-да, засада, – согласился Златко.
– Может, каких-нибудь воительниц найти? Мм?
– А вдруг среди них тоже любительницы девушек окажутся?
– Да, куда ни кинь, всюду клин. Может, ну их? Пусть себе бегают по лесу, оборотней пугают.
– Нет, вот негуманный ты, Златко, человек, – фыркнула травница. – Неужто тебе оборотней не жалко?
– Жалко, а что делать?
– Надеяться, что это какие-нибудь другие идиоты.
– Абиро вас не слышит.
– И слава богам, что не слышит!!! – в один голос сказали все и засмеялись.
На горизонте как раз появились огоньки деревушки, незамысловато прозванной Лесянкой.
Встречать юных магов высыпала чуть ли не вся деревня, но Златко быстро пресек причитания и восторги и потребовал, чтобы их проводили до места, где нашли следы оборотня и где видели странных всадников. Если с первым проблем не возникло, то до второго места мужики вели всей толпой, дрожа и постоянно вертя головами по сторонам.
Магам повезло с тем, что за прошедшее время не было обильных снегопадов, а крестьяне додумались не затаптывать следы. Калли тут же соскочил с коня и с интересом осмотрел странные отпечатки лап. Прошелся параллельно их цепочке, но недолго. Вернулся и, убедившись, что их никто не слушает, поделился своими предположениями:
– Это правда оборотень, Златко. – Вид у эльфа был забавный: и серьезный, и одновременно невероятно заинтересованный.
– Ты уверен?
Светлый посмотрел на Синекрылого так, будто тот ребенок, несущий полную чепуху.
– Понятно, – кивнул Златко. – Попытаемся выследить?
– На ночь глядя? – скептически бросил тролль.
– М-да, не хотелось бы, – согласился Бэррин.
– Ночью оборотни становятся сильнее? – поинтересовалась Ива.
– Сильнее во много-много раз, – вздохнул Синекрылый.
– А если он попытается напасть?
– Селян сейчас предупредим, чтобы не высовывались…
– Особенно девушек, – вставил Калли, а гаргулья и травница отчего-то вдруг покраснели.
