– Может, они на самом деле не такие уж сильные, а это так… художественное преувеличение? – Дэй всегда и все любила ставить под сомнение.
– Да, вполне может быть, – рассудил вслух Грым.
– Давайте тогда подумаем, что мы можем противопоставить демонам, – как всегда, направил энергию друзей в нужное русло Бэррин.
– А, может, это все же звезды? – уже поняла, к чему это все ведет, гаргулья.
– А какие тогда, кроме звезды Воителя и Луны? – заинтересовался тролль.
Друзья активно заспорили. Сначала предметом дискуссии были звезды и созвездия, потом – способы борьбы с демонами, но Ива уже этого не слышала. Она обняла Щапу, которого подсадил на печку Златко, пожалевший зверька, пытавшегося преодолеть законы притяжения (с таким-то пузом), и уснула, зная, что если соратники все же придут к каким-то умным заключениям, то она их вполне сможет узнать и утром. Все равно никаких идей по поводу демонов и звезд у нее не было.
Спала девушка крепко, но все равно у нее сложилось отчетливое ощущение, что ночью кто-то из парней, а может, и все сразу, куда-то исчезали.
Однако утром все в полном составе, включая шуша, оказались на месте. Более того, бодрствовали, активно радуясь жизни, солнышку и завтраку.
– План у нас такой, – сообщил им Златко, – идем в лес и по следам пытаемся отыскать. И заодно фон магический проверяем. Мало ли что, мало ли кто.
«Мы подумали, и я решил, – хмыкнула про себя травница. – А когда было иначе?»
– Пойди туда, не знаю куда, – высказала она свое мнение.
– А что ты предлагаешь?
– Да ничего. Просто ловить оборотня зимой в лесу – это даже хуже, чем пресловутая иголка в стоге сена. Но я понимаю, что выхода у нас особого нет, так что придется идти.
– Выхода и правда нет, – согласился Синекрылый. – По крайней мере, нам надо убедиться, что он ушел от деревни.
– Коней возьмем? – поинтересовалась гаргулья.
– В зимний лес? В бездорожье?
– Ну-у, в пещеры же мы их взяли, – уела его Дэй.
– Не во все, – ничуть не смутился Бэррин и скомандовал на выход. Щапу, как ни уговаривала его Ива остаться, пришлось взять собой. Хорошо хоть, зверек переполз на плечо к Грыму.
Зимний лес встретил юных магов настороженно. Вокруг было невыносимо бело и тихо. Лишь иногда что-то отзывалось среди вековых деревьев. Да радостно сияло беззаботное солнышко. Не грело, но настроение поднимало.
Компания дошла до места, где видели оборотня, и уверенно пошла по его следам. Вернее, по той их цепочке, что вела от деревни. Отпечатки пятипалых лап были весьма четкие, несмотря на то что за последние дни тут разве что не вся деревня потопталась. Впрочем, хорошо заметная дорожка уводила все глубже и глубже в бор. Снег тут был почти совсем нетронутый. Кроме следов оборотня несколько птичьих и звериных. И все та же тишина. Не абсолютная, но заставляющая подобраться и прислушиваться-прислушиваться к ней. Монотонность пейзажа и успокаивала, и одновременно заставляла настораживаться. Слишком уж ярко представлялось, как легко можно разорвать это показное благолепие.
– Придется возвращаться засветло в деревню, – произнес Грым, щурясь от сияющего на солнце снега. – Ночевать в лесу в такую погоду – это почти самоубийство.
Компания согласилась.
– Более того, я вам скажу, после нескольких часов таких блужданий мы будем уже никакие, – добавил тролль. – Хуже всего – такое вот однообразное движение. Оно притупляет восприятие. Даже у самых стойких. Ушастый, хватит кривиться, знаю, что ты у нас крут безбожно, но это и тебя касается.
– Не настолько, как всех остальных, – проявил всю свою эльфийскую дипломатичность Калли. – Я не раз нес караул в наших лесах, а там пейзаж, если сидишь на одном месте, тоже не блещет разнообразием. Листья и листья. Но в чем-то я согласен с Грымом. Оборотень может совершенно неподвижно сидеть в засаде, пока мы сами к нему в лапы, как перезрелые яблоки, не свалимся. Поэтому и надо просматривать магический фон постоянно. На нем должны быть видны колебания вокруг перевертыша. С другой стороны, у этих тварей такая скорость…
– Как же вы попугать любите, – бросила Ива. – Вчера Златко, теперь вы. Еще только Дэй осталось!
– Могу и рассказать. Хотите какую-нибудь страшную сказочку, чтобы идти было веселей?
– Да! – ответил Грым.
– Нет! – заорала травница.
Остальные просто рассмеялись.
Поход продолжался.
– Он не ходит кругами вокруг деревни, – произнес эльф. – Он лишь один раз к ней приблизился, а потом – в лес, все глубже и глубже. Необычно для одержимого голодом перевертыша.
– Может, он и зверье жрет? – предположил Грым.
Ответа не было, и друзья пошли дальше.
В какой-то момент Калли, идущий впереди, остановился.
– А вот это уже интересно. – Он наклонился над новыми цепочками следов. – Смотрите, следы всадников.
Друзья подтянулись и пригляделись к отпечаткам.
– Четыре, – многозначительно выдал Грым.
– Они тоже следят за ним, – произнес Златко. – По крайней мере, пытались. Зачем?
– Охотятся? – предположила Дэй.
– Зачем-то он им нужен, – протянул эльф. – У кого-нибудь есть идеи?
Идей – относительно разумных – не оказалось.
– Может, для какого-нибудь жертвоприношения? – неожиданно даже для самой себя предположила Ива.
– Вот этого не хотелось бы более всего, – нахмурился Синекрылый. – Представляете, столько энергии можно получить при темном ритуале, если в качестве жертвы использовать оборотня?
– А разве в темных ритуалах не наоборот – чем чище, моложе и светлее, тем лучше? – не поняла травница.
– Когда как, – медленно произнес Калли. – Есть и такие, где используют именно нечисть. Даже нежить. Высшую, я имею в виду. Но это должны быть просто высочайшего класса профессионалы. Я говорю о тех, кто проводит черную мессу.
– Это говорит в пользу нашей теории о демонах, – заметила Дэй.
– И это очень мне не нравится, – отчеканил Бэррин. – Но для чего нужен такой ритуал?
– Обычно именно для вызова демонов, – буркнул Грым.
– Им нужен кто-то еще? Их… повелитель? – сглотнула знахарка.
– Или просто энергия… Очень много, – предположил Калли.
– Но зачем?!
Догадок было много, и все одна страшней другой. Однако были они какие-то нереальные. В духе вчерашнего на ночь прочитанного пророчества.
– Никогда бы не подумала, что пожелаю долгой жизни оборотню. Да еще сотворенному, – то ли пошутила, то ли вздохнула гаргулья.
– Клыкастая, да ты у нас сама оборотень.
– Не такой.
– Ладно, идемте дальше, – прервал их Златко, – время уходит, а результатов никаких.
Они двинулись вперед. Следы теперь бежали перед ними пятью переплетающимися цепочками.
– Меня смущает, что отпечатки копыт выглядят слишком реальными, – произнес через какое-то время Калли. – Насколько я понимаю, лошади должны бояться демонов или любых существ, подобных им.
Замечание только еще больше все запутало.
– Может, это просто какие-нибудь рыцари, которые решили спасти жителей от перевертыша? – робко предположила Ива.
Златко с эльфом переглянулись. Дэй и Грым, не особо смущаясь, хмыканьем выразили свое мнение по этому поводу.
– Ну может, конечно, – протянул первый.
– Мало ли каких идиотов земля носит, – поддакнул тролль.
– Мы же идем вот… – сказала Ива.
– Говорю же – так много идиотов вокруг, – усмехнулся Грым.
Очень хотелось на него накричать, но надо было идти дальше. А этот поход по белому неприветливому лесу ужасно утомлял. Снег не всегда был твердым, иногда случалось и проваливаться. Да и просто постоянно в нем вязнуть никакого удовольствия не доставляло. Становилось все более и более понятно высказывание тролля, что к концу такой прогулочки они уже будут никакие.
В какой-то момент Златко оглядел сотоварищей и, подумав немного, скомандовал возвращаться. Светлый, идущий впереди, кивнул и произнес:
– Согласен. Уже и сам хотел предложить. Желательно все же возвращаться не ночью. – И свернул куда-то в сторону.
– Ты куда? – удивилась Дэй. Большую часть дороги она летела, но даже ей было все это тяжело. – Мы разве не по следам будем возвращаться?
– Нет, – улыбнулся эльф. – Оборотень не по прямой бежал. Забирал в сторону. А то и вовсе какими-то зигзагами. Просто большими, поэтому не сильно заметно. Мы же пойдем напрямую к деревне.
– А ты выведешь? – с сомнением посмотрела на него гаргулья.
– Да, – был ответ. Калли, как часто случалось, не стал блистать многословием.
Возвращаться было как-то радостней, чем идти в неизвестность. Компания явно оживилась. Даже разговоры зазвучали. Правда, наползающие сумерки чуточку портили настроение: все отлично понимали степень опасности.
– А ведь сегодня Плясовой вечер, – мечтательно произнесла Ива. – Я так всегда любила на нем танцевать. Как вчера сказала Нарья, ну ведьма местная, это колдовское время. Я даже думаю, что это все не просто так, ради веселья было придумано. Вернее, и ради него тоже, но не только. Мне кажется, если традиции
