да еще нечто древнее внутри – может, голос крови? – велят плясать, значит, надо плясать. Целиком и полностью отдаваясь этому занятию. С упоением и счастьем. Как на Осенние или Зимние праздники, помните? Невозможно было не веселиться. Просто невозможно. Все внутри дрожало… Вот и тут так, я думаю.
– Ивушка, – ласково произнес Златко, – да не волнуйся ты так. Вот доберемся до деревни н пойдем плясать. Хоть до утра. Как захочешь. Обещаю.
– Обещаешь?
– Ага.
Отреагировать на это помешал Калли. Он резко ускорил шаг и в следующее мгновение склонился над новой цепочкой следов.
– Что там, ушастый? – поинтересовался тролль.
– Он возвращается! – почти крикнул эльф.
– Кто?! – выдохнула Дэй.
– Оборотень?! – мгновенно понял Златко. – Деревня далеко?
– С версту! – Светлый резко выпрямился, вглядываясь в даль. – Надо ускориться.
В этот момент тишину зимнего леса прорезал мало с чем сравнимый вой волка. Перепутать его с собакой было невозможно. Слишком много в этом звуке было чего-то куда более яростного, сумасшедшего, сильного и дикого. Так воют не с тоски или от холода. Это призыв к охоте или заявление: вот я здесь, идите сюда, кто не боится!
– Гоблин! Где-то недалеко, – ругнулся Грым, проверяя, как меч выходит из ножен.
Друзья тут же повторили этот жест.
– Накидываем «щиты», – распорядился Златко и первым начал творить охранное колдовство. – Шутки кончились.
Шутки и правда кончились. Да и не хотелось больше веселиться. Было одно желание – покончить со всем этим. Да поскорее. И если б без жертв и ранений, то совсем хорошо.
– Боевой порядок! – прозвучал еще один приказ Бэррина.
– Только я вместо Дэй, – произнес эльф.
Все понимали, что он прав. И даже вредная гаргулья молча переместилась на место Светлого. Хоть и неизвестно, чего это ей стоило.
Синекрылый дал отмашку, и группа побежала. Магия неслась впереди них, ощупывая пространство вокруг. Лес уже начал темнеть в подступающих сумерках. Вокруг было много хвойных деревьев, в основном разлапистых пушистых елей. Они были очень красивые, но от них бор казался словно чернее, древнее и неприступнее.
Каким-то маленьким, дальним краем сознания Ива удивилась тому, что в душе страха почти не было. Лишь напряжение. Какое-то отчетливое ощущение – вот сейчас все и произойдет. И нет ни ужаса, ни сомнений. Это просто надо сделать… И будет битва. И будет магия в крови и в воздухе. И будет луна на небе. И… мечи вырвутся из ножен. И кровь расплещется по белому снегу.
Колдовское время…
Он был поблизости – это ощущалось всем телом, да и магия не давала ошибиться. От присутствия этого существа словно дрожал воздух, кололо иголочками кожу. Вот сейчас-сейчас…
– Мы не одни! – вдруг выкрикнул эльф. – Всадники! Сзади!
– Долго? – Это Златко. В голосе ни капли сомнений, ни крупицы страха. Сейчас. Кто там знает, что будет с ним потом…
/ – Полторы минуты.
Группа как раз выскочила на поляну.
– Круговая оборона! Где оборотень? – Четкие командные реплики Бэррина. Сколько раз его спокойствие и умение принимать быстрые и верные решения их спасало.
– Где-то близко. Держите глаза открытыми!
Они уже все слышали топот копыт. Лошади мчались быстро. Явно не проваливаясь в снег. Возможно, именно по этой причине. И тьма словно шла вместе с ними.
В этом призрачном сказочном лесу звуки, казалось, слились в странную манящую и пугающую песнь. Отчетливые удары копыт по слежавшемуся снегу, фырканье лошадей, звон упряжи, вытаскиваемые из ножен мечи, тихое дрожание-шипение магии, шелест ветра и чуть дальше – глухой и звучный волчий вой. Нет, не волчий – оборотня…
От такого самому хотелось оскалиться и ринуться в драку. Рвать и кусать. И чтобы кровь пела. И Сила плескалась вокруг.
Они появились с разных сторон. Такие, какими и представлялись. Зловещие всадники на высоких конях. Лица как маски – белее белого, и широкие черные кресты прямо посередине физиономий. Темные одежды: тяжелые плащи, словно тьму за собой ведущие и тьму собой прикрывающие. Мечи наголо. В руках у одного – широкая коса черного металла. И глаза безумно сверкают. Всадники лишь на миг застыли на краю поляны…
Но их уже ждут.
Грым скривил губы, вертикально держа обеими руками полуторник. По оному пробегали бледные искорки: клинок был полон магии: такой разрубит что хочешь.
Дэй уже перевоплотилась, готовая к бою каждой частичкой своего тела: в одной руке меч, в другой клубится какая-то смесь из магии Земли и Воздуха, а крылья нацелились принимать на себя чужие удары.
Златко поднял оружие чуть ниже уровня глаз. Колдовства не видно, но Ива не сомневалась: какую-нибудь подлянку он врагам приготовил. Странно, что крылья за спиной не расплескались.
Внутри этого маленького круга эльф и травница. Светлый держит лук с натянутой до уха тетивой. Стрела будто влитая – ни на волосок не сдвинется. Калли единственный из них, кто уже неплохо – хоть и не отлично – научился колдовать без жестов. Его синие глаза сверкают совсем иначе, чем обычно – верный признак, что эльф уже плетет заклинание.
Ива – спиной к нему. В обеих руках по усовершенствованному «камушку». Там сейчас ой как много всего. И врезаться в тела они будут не хуже стрел. Главное, чтобы эти тела вообще можно было поразить…
Всадники таковыми не выглядели. Они казались порождением мрака, луны и ночи…
– Что-то по масти они не совпадают, – вдруг произнес Грым.
Неизвестно, как на это хватило времени, но тролль успел рассмотреть и противников, и их скакунов. По масти они все были коричневые. Только один черный, да и то с белыми бабками.
Сказал это тролль не особо громко, но услышали его все.
– Грым?! – вдруг с величайшим удивлением раздалось со стороны одного из всадников.
Если сказать, что мага были ошарашены, то это означало бы сильно уменьшить степень их удивления. Однако мечей никто не опустил и магию не отозвал. Откуда они могут знать их имена?!
– Кто вы такие?! – рявкнул Синекрылый.
– Златко? – на этот раз раздалось с другой стороны. Конь заговорившего всадника сделал шаг вперед, вынуждая чародеев еще больше напрячься. Колдовство чуть не сорвалось с пальцев шквалом заклинаний.
Всадник же оказался на свету – все же небо еще не совсем окрасилось в ночную синеву – и откинул капюшон. Из него высвободилась копна светлых золотистых волос. Стали видны и другие детали: фамильный герб у крестовины меча, знакомая курточка, да и морда здоровенного скакуна такая же дурноватая, как и у коня Златко.
У Синекрылого разве что челюсть не отпала.
– Эрил? Гоблин тебя побери, это что за маскарад?!
По поляне пронеслось какое-то невразумительное бормотание – то ли ругань, то ли вздох облегчения. Всадники откидывали с лиц капюшоны и выступали в круг света, открывая взорам знакомые черты.
– Это ты меня спрашиваешь?! – тоже не стал сдерживаться старший из братьев. – Это я тебя спросить должен! Какого гоблина ты тут делаешь?! Лес! Ночь! Зима! Оборотни как у себя дома шастают! И ты тут, так тебя растак! Чего тебе в замке не сидится?!
– Я тут работаю, между прочим! Практику прохожу! – рыкнул Синекрылый. – С оборотнями и прочей гоблиней разбираюсь! А ты что за пугало из себя изображаешь?!
– И не пугало вовсе! А Всадника Апокалипсиса!
– Зачем, мать твою?!
– Она и твоя мать!
– Не умничай, не к лицу!
– Мне не к лицу?! Ах, ну да! Ты же у нас маг! Великий и могучий! У тебя вообще мозги есть, колдун ты гоблинский?! Да оборотень тебя схарчит, не поперхнется!
– Это еще вопрос, кого схарчит! И вообще, не уводи разговор от темы, а объясни, что за балаган вы тут устраиваете?! Или этот идиотизм объяснению не поддается?!
– И вовсе не идиотизм, – обиделся чей-то голос. Все перевели взгляды на него. Всадник с черной устрашающего вида косой оказался вторым братом Бэррином. – Почему как моя идея, так сразу идиотизм?!
– Тони! И ты тут?! – По виду Златко было понятно, что более всего он сейчас желает завершить начатое – то есть покромсать любимых братцев на куски или изжарить чем-нибудь позабористее.
– А куда без меня?! – возмутился менестрель. – На развлечения только со мной!
– Надо было сразу догадаться, что без тебя тут не обошлось!
– Во! – невесть чему обрадовался тот. – Я же говорил, что у меня есть свой стиль!
– Да уж! Есть, ничего не скажешь, – не мог успокоиться Златко. – По глупости твои затеи еще никто не смог превзойти!
– Что?! – взревел Тони.
