Элмара кивнула и сделала жест, чтобы он продолжал. Браэр заглянул ей в глаза и продолжил:
— Как и орки, люди отлично знают четыре дела: как размножаться слишком быстро, как тащить к себе все, до чего смогут дотянуться, как уничтожить все и вся, что мешает исполнению их прихотей, и как господствовать над тем, что они не могут или им просто лень уничтожить.
Элмара с бледным от напряжения лицом внимательно смотрела на него, но только кивнула и снова сделала ему знак продолжать.
— Я понимаю, что горько услышать такое, — мягко сказал эльф, — но именно таким твой род предстает в наших глазах. Люди очень хотят, чтобы Фэйрун приспосабливался к их желаниям. Когда же мы, да и не только мы, встаем им поперек дороги, они просто убивают нас. Люди смышленые и умные — надо отдать им должное — и, похоже, подхватывают новые веяния чаще и быстрее, чем другие расы... но для нас, для земли, они всего лишь ползучая угроза. Ползучая гниль, которая изводит и лес, и прочие нетронутые части этого королевства... и нас вместе с ними. Ты — первая из твоей расы, кого терпят здесь, в самом сердце этого леса, так долго, и среди моего народа есть такие, кто считает, что надежнее было бы убить тебя, чтобы твое тело стало пищей для деревьев.
Элмара все так же сидела, не сводя с него глаз и не говоря ни слова. Ее глаза казались еще темнее на побледневшем лице.
Браэр едва заметно улыбнулся и добавил:
— Смерть — это цель, к которой стремятся немногие из твоей расы, но она более благородна, чем те, которые люди так настойчиво преследуют.
Судорожно вздохнув, Элмара спросила:
— А почему тогда ты... терпишь меня здесь? Эльф как-то медленно и нерешительно протянул руку, и Элмара с удивлением отметила, что он сжал одну из ее рук совсем так же, как незадолго до этого сделала она.
— Просто из уважения к Госпоже я взялся вести тебя, — сказал он, — и вернуть тебя на те пути, что принесут нам наименьший вред в течение многих и многих последующих лет, если боги пожелают продлить твою жизнь. — Его улыбка стала шире. — Я узнал тебя... и уважаю тебя. Я знаю твою историю, Эльминстер Омар, принц Аталантара. Я знаю, что ты задумал сделать. Из одного благоразумия стоит помочь посвященному в борьбе с нашими наиболее могущественными и ближайшими врагами — Верховными Чародеями. Твой характер, особенно сила воли, которой хватило, чтобы погасить свою ненависть к магии и согласиться служить Госпоже, сохранив здравомыслие и достоинство, когда она без предупреждения превратила тебя в женщину, превратил мою задачу в нечто большее, чем просто долг и благоразумие, — в удовольствие.
Элмара сглотнула, чувствуя, как свежие слезы текут по щекам.
— Т-ты самый добрый и терпеливый из всех, кого я когда-либо встречала, — прошептала она. — Пожалуйста, прости меня за те мои слезы.
Браэр похлопал ее по руке:
— Это была моя вина. Не надо было отвечать на вопрос, который просто взбрел тебе в голову: Мистра сделала тебя девушкой по двум причинам — чтобы спрятать от Верховных Чародеев и чтобы ты научился чувствовать связь между магией, землей и жизнью, женщины более способны к этому, нежели мужчины. Когда-нибудь позже я покажу тебе, как чувствовать и работать с этой связью.
— Ты можешь читать мои мысли? — вскрикнула Эл-мара, резко отшатнувшись от него. — Так почему же тогда, ради всех богов, ты просто не скажешь, что мне надо знать.
Браэр покачал головой:
— Я могу читать мысли, только когда они заряжены сильным чувством и когда я нахожусь очень близко. Более того, очень немногие могут научиться чему-либо по-настоящему, если мгновенно будут получать ответ на каждую праздную мысль. Тогда им вообще не надо будет ни думать, ни запоминать, просто настройся на того, кто будет отвечать и скажет, куда пойти и что сделать, — вот и вся мудрость.
Задумчиво сдвинув брови, Элмара медленно кивнула.
— Пожалуй, ты прав, — тихо сказала она. Браэр кивнул в ответ:
— Я знаю. В этом и заключается проклятие моей расы.
Мгновение Элмара смотрела на него, а потом весело рассмеялась. Борясь с совершенно безудержным приступом смеха, она вдруг остановилась, впервые со дня их знакомства услышав незнакомый глубокий и сдержанный звук...
Эльф Баэритрин тоже смеялся.
Между деревьями к ним уже подкрадывался рассвет, когда Браэр спросил:
— Очень устала? Не будем продолжать? Элмара одеревенела от сидения и покачивалась от усталости, но горячо прошептала:
— Нет! Я должна знать! Продолжай!
Браэр склонил голову, приветствуя ее настойчивость, и произнес:
— Тогда знай: Высокий Лес умирает, мало-помалу, год за годом, под топорами людей и заклинаниями Верховных Чародеев. Они знают нашу силу, но не совсем уверены насчет своей. Чародеи чувствуют, что единственный способ обеспечить свою безопасность в этом королевстве — это уничтожить нас. — Широким жестом он медленно указал рукой на молчаливые деревья вокруг. — Наша сила коренится в смене сезонов. Мы черпаем ее в живучести и выносливости земли, а она не предназначена для сражений и разрушения. Это известно Верховным Чародеям. Они также знают, как заставить нас сражаться такими способами и в таких местах, где они наверняка победят, поэтому мы часто не осмеливаемся сопротивляться в открытую... и это им тоже известно. Я потерял многих друзей, кто так и не сумел признать, что сила Верховных Чародеев не уступает нашей, а иногда и превосходит ее. — Вздохнув, Браэр продолжил: — Что же касается тебя и таких, как ты, мы можем помочь вам в борьбе против Верховных Чародеев... и мы хотим помочь. Пока вы уважаете землю и живете с этим почтением в сердцах, наши пути не расходятся, а значит, и враг у нас общий. Когда вам понадобится помощь в битве против Верховных Чародеев и вы позовете нас, мы обязательно придем. В этом мы клянемся.
В следующий миг полдюжины деревьев вокруг превратились в эльфов и шагнули вперед. Его слова эхом подхватил мощный хор:
— В этом мы клянемся.
Элмара, заглянув в строгие глаза эльфов, в волнении склонила голову:
— И я в свою очередь клянусь ничего не делать во зло тебе и этой земле. Только, пожалуйста, научи меня, как этого достичь.
Эльфы поклонились в ответ и снова растворились в лесу.
Эл снова сглотнула:
— Они всегда здесь как деревья, то есть, я хочу сказать, вокруг нас?
Браэр улыбнулся:
— Нет. Так получилось, что ты остановилась поплакать в особом месте.
Эл негодующе взглянула на эльфа, но тут же улыбнулась. Она устало тряхнула головой:
— Для меня это большая честь... и, кажется, теперь я достаточно понимаю твой народ, чтобы не ломиться как попало через лес. — Она беспомощно зевнула и добавила: — К тому же, по-моему, я более чем готова теперь поспать. Обещай показать мне — когда-нибудь в будущем — особо важные и сильные заклинания.
Баэритрин улыбнулся:
— Обещаю.
Эльф протянул руку и погладил ее по щеке. Едва его чары погрузили ее в сон, он подхватил девушку за плечи и нежно опустил на покрытую мхом землю.
Затем он устроился рядом с ней и снова погладил ее по щеке. За то малое время, что ей осталось провести в лесу, он будет очень заботливо опекать это оружие против Верховных Чародеев. Более того, он будет заботливо оберегать этого драгоценного друга.
