— Да, — спокойно ответил Браэр, снова прочитав ее мысли. — Наконец-то ты способна понять это. А теперь, — резко продолжил он, — у тебя все еще остается небольшая трудность с созданием сферы заклинаний.
Эл сердито посмотрела на него и тут же, изумленная, замерла. Перед ней стоял высокий, статный эльф, которого она давно знала, но особым зрением, открытым ей заклинанием, лишь сейчас обнаружила, что от Браэра исходит невероятная сила и голубовато-белое сияние вокруг него приняло расплывчатую форму дракона.
— Ты... ты — дракон!
— Иногда, — пожал плечами Браэр, — я принимаю эту форму. Но на самом деле я всего лишь эльф, который научился превращаться в дракона... а не наоборот. Я — последний такой, вот почему у Верховных Чародеев так много драконов охотится по всему Аталантару.
— Последний?
— Другие, — сдержанно произнес он, — мертвы. Чародеи позаботились об этом.
— Мне очень жаль, Браэр, — тихо сказала Элмара.
— Почему? — легко ответил эльф. — Не ты же это сделала... Это Верховным Чародеям должно быть жаль... Во всяком случае, я и мой род вполне серьезно рассчитываем на то, что ты когда-нибудь заставишь их пожалеть об этом всерьез.
Элмара вытянулась:
— Вот это я и собираюсь сделать. И как можно скорее. Эльф покачал головой:
— Нет, девочка, пока еще нет. Ты не готова... и один архимаг, даже очень и очень могущественный, не может надеяться победить всех Верховных Чародеев и их приспешников, если они вместе выступят против тебя. — Он улыбнулся и добавил: — А ты ведь еще даже и не архимаг. Отложи месть на время. В любом случае она только лучше созреет.
Элмара вздохнула:
— Так я состарюсь и умру, а Верховные Чародеи все будут править Аталантаром.
— С тех пор как мы встретились, я часто читал у тебя эти мысли, — ответил Браэр, — и знаю, что этот страх будет вести тебя до самой их смерти... или твоей. Вот почему сейчас тебе надо уйти из Высокого Леса, прежде чем он превратится в твою клетку.
Судорожно вздохнув, Элмара кивнула:
— Когда я должна уйти? Браэр улыбнулся:
— Как только я наколдую нам обоим полотенца, чтобы вытереть слезы. Эльфы еще больше людей не любят долгих печальных прощаний.
Эл попробовала рассмеяться, но грусть расставания вырвалась наружу.
— Поняла почему? — спросил Браэр, делая шаг вперед, чтобы обнять ее. Элмара успела заметить, как заблестели слезы и в его глазах, когда они крепко обнялись.
Стояла теплая, тихая ночь. Эл шла через убегающие вдаль холмы в неведомый Лейдихаус Фоллс. Над ее головой простиралось бархатно-синее небо. Покинув привычный полог леса, она чувствовала себя такой беззащитной, как будто была обнажена, но заставляла себя не торопиться. Слишком спешащие люди становятся отличными мишенями для разбойников с луками... Врагов не было видно, а на спине между двумя заплечными ножнами с мечами уютно покачивался мешок со всякой снедью. Ей и в самом деле было некуда спешить.
Она совсем немного прошла по дороге из Хастарла и почти сразу же оказалась за пределами Королевства Оленя. Как здорово в первый раз в жизни оказаться в чужой стране!
Вступала в силу пора листопада. Глубоко втянув бодрящий прохладный воздух, Элмара принялась разглядывать местность, по которой шла. Десять лет назад Великие Пожары выселили эльфов с их родных земель. Но люди продолжали тесниться в перенаселенных городах и городках вдоль Делимбира, и лето за летом лес выползал обратно на холмы, чтобы вернуть их себе. Теперь здесь буйно росли кусты, и скоро эльфы тоже вернуться сюда. Их стрелы станут злее и быстрее на расправу.
Сейчас эта поросль напоминала лес темных алебард. Высоко в чистом небе кружили два коршуна. Элмара шла легко и радостно, не останавливаясь, пока не стало слишком темно, чтобы продолжать путь, и не завыли волки.
К своему разочарованию, она увидела всего несколько домиков из грубого камня и полуразрушенный амбар. Дальше дорога бежала через небольшую рощицу. Вдали слышался рев воды. Наверное, это и есть Лейдихаус Фоллс.
Превратившись в проселочную, дорога, на которой отчетливо отпечатался глубокий след телеги, поворачивала на восток. От нее прямо в рощу, откуда доносился звук падающей воды, убегала едва заметная тропинка. Эл вышла в поле, прорезанное огромной плоской скалой, рядом с которой бежала быстрая речушка. Невдалеке девушка увидела дом с островерхой крышей.
Его стены густо обвивал плющ, дверь была темна, но для магического зрения Элмары она пылала голубым огнем. Во все стороны от нее, как от центра паутины, через окрестные поля и вдоль тропинки, по которой Эл вышла сюда, тянулись светящиеся нити. Одна из таких нитей замерцала у нее под ногами, и девушка поспешно сделала шаг в сторону, дальше уже ступая только на мох рядом с колеей.
Элмара чуть не споткнулась о старуху в темном длинном одеянии, на коленях копавшуюся в земле: она сажала маленькие желто-зеленые луковицы и хорошенько присыпала их.
— А я все спрашивала себя, пройдешь ли ты прямо по моей грядке, так и не заметив меня, — сказала она, не поднимая головы. Голос ее звучал резко, но не сердито.
Оробев, Элмара уставилась на нее:
— Я... простите меня, пожалуйста. Я правда не видела. Я ищу...
— Славы Мистры. Я знаю. — Морщинистые руки присыпали очередную луковицу в предназначенном ей месте отдохновения.
Они похожи на крошечные могилки, внезапно подумала Эл, и тут же седовласая голова поднялась. На Эл-мару смотрели удивительно ясные, пылающие зеленым пламенем глаза. Казалось, они, как два изумрудных лезвия, пронзали ее насквозь.
— Почему ты так решила?
Эл даже потеряла дар речи. Она дважды открывала рот, но не смогла вымолвить ни слова и только на третий раз выпалила:
— Я... Мистра говорила со мной. Она сказала, что давно не встречала такую, как я. Она попросила меня преклонить колени перед ней, и я так и сделала. — Не в силах больше выносить этот горящий взгляд, Элмара отвела глаза.
— Да, все так говорят. Мистра, наверное, велела тебе хорошо ей поклоняться.
— Да, она даже написала это. Я...
— И чему же тебя научила жизнь, девочка?
Серо-голубые глаза Элмары встретились с мерцающим взглядом зеленых глаз, которые теперь казались еще ярче, чем прежде, но Эл была настроена выдержать этот взгляд, и она его выдержала.
— Я научилась ненавидеть, воровать, горевать и убивать, — сказала она. — Надеюсь, что круг умений жрицы Мистры включает и нечто большее.
Старуха криво улыбнулась:
— Для многих — не намного больше. Давай-ка подумаем, что же нам с тобой делать. — Посмотрев на грядку перед собой, она задумчиво похлопала по земле.
— С чего мне начать? — спросила Элмара, глядя на разрытую землю. Ничего интересного там не было, но, может, жрица хочет сказать, что ей надо научиться выхаживать растения, как Браэр хотел, чтобы она научилась чувствовать и понимать лес. Эл огляделась... Нет ли где поблизости воткнутой в землю лопаты?
