— Ну что ж, хочется отметить, обратно пути нет. Поэтому... вперед.
Все отвернулись от огоньков и принялись оглядываться по сторонам. Клинки стояли на балконе, который слегка закруглялся, словно находился внутри некоего огромного круга. Доходящее до пояса каменное ограждение балкона отделяло их от огромного открытого пространства, погруженного во мрак. Если вглядеться вдоль стены, то можно было смутно различить еще балконы — одни выше, другие ниже... Все они были пусты.
Тарт пожал плечами:
— Ну, что скажешь, волшебница? Элмара вскинула бровь:
— Тебе нужен мой совет или заклинание?
— Можешь наколдовать какой-нибудь светящийся шар и запустить его в эту темень? — Он махнул рукой в сторону непроглядного мрака перед ними, благоразумно заботясь о том, чтобы рука не попала за ограждение.
Элмара кивнула.
— Могу, — быстро ответила она, — а надо ли? У меня такое чувство, что эта темнота чего-то ждет. Очень похоже на ловушку, которая только и ждет моего заклинания.
Тарт вздохнул:
— Мы находимся в башне чародея, и здесь, естественно, все пропитано чарами, и повсюду расставлены ловушки! Ты что думаешь, мы не понимаем?
Элмара пожала плечами:
— Я... здесь действительно повсюду чувствуется сильнейшая магия. Я не знаю, что произойдет, если ее потревожить. Хочется, чтобы вы все это поняли и были готовы вовремя отскочить в сторону, если... на нас обрушится самое худшее. Поэтому я снова спрашиваю вас: а надо ли? Тарт не выдержал:
— К чему все эти бесконечные вопросы, правильно ли это и должна ли ты поступать так или этак? У тебя есть сила — используй ее! Ты когда-нибудь слышала, чтобы другие маги, перед тем как бросить заклинание, спрашивали окружающих, понравится им это или нет?
— В жизни всякое бывает, хотя и нечасто, — негромко произнес один из воинов. Тарт резко обернулся и одарил его гневным взглядом.
Воин только пожал плечами и развел руками.
— Ну что ты, Тарт, — возразил он, — я ж просто сказал, что думаю.
— Хм, умник нашелся, — проворчал Тарт. — Смотри, как бы твои мысли не были изменены, а вместе с ними и ты сам.
— Ладно, хватит, — вмешалась Элмара, поднимая руки. — Будет вам свет. Но если что не так, Тарт, это на твоей совести. Посторонитесь все.
Из кармашка на поясе она достала нечто маленькое и светящееся и, подняв его вверх, пробормотала заклинание. Это нечто запузырилось и начало расти прямо у нее в пальцах. Элмара отпустила его, и оно повисло перед ней, все больше и больше разрастаясь в светящийся шар. Мерцающее сияние придавало напряженному лицу волшебницы задумчивое выражение.
Когда шар вырос величиной с ее голову и уже ровно изливал яркий свет, Элмара уперлась в него взглядом. Шар, беззвучно скользя по воздуху, послушно поплыл за ограждение балкона в темноту, которая, словно разорванный в клочья занавес, расступилась перед ним, открывая истинные размеры величественного сферического зала. Еще до того как он достиг противоположной стены, в воздухе местами стало появляться другое свечение, разгоравшееся все ярче и ярче, и Клинки увидели, что их окружает. На изогнутых стенах повсюду виднелись такие же балконы, как тот, на котором они стояли, но еще покрытые темнотой. Сферическое пространство внутри было огромно: гораздо больше, чем диаметр башни Ондила снаружи.
— О боги! — вырвалось у одного из воинов. Стоящий рядом с ним жрец Тиш тихонько пробормотал:
— Святая Тиш, не оставь нас.
В центре этого огромнейшего зала плавали четыре сферы. Еще совсем недавно они были темные, но сейчас медленно начинали светиться. Три из них были высотой в два человеческих роста, четвертая — поменьше — висела между ними.
Ближайшая сфера заключала в себе дракона. Его огромное, свернутое кольцами тело, покрытое красной чешуей, едва помещалось внутри сияния. Можно было подумать, что он спит, однако глаза его были открыты. Дракон выглядел сильным, здоровым, гордым... и ждущим. В самом дальнем шаре заключалось существо, которое они узнали по легендам: одетая в просторное длинное одеяние человекоподобная фигурка с блестящей фиолетовой кожей. Вместо глаз на них смотрели совершенно невыразительные белые глазные яблоки. Изо рта торчал лес отвратительных щупалец. Существо неподвижно стояло в пустоте в своей сияющей сфере. На каждой его руке было на один палец меньше, чем у людей. Прорицатель сознания! Третью сферу частично скрывала туша дракона... Но Клинки увидели достаточно, чтобы у них во рту надолго поселился холодный привкус страха. В ее темноте обитало существо, на круглом теле которого помещался один огромный глаз и клыкастый рот, окаймленный похожими на змей стебельками с глазами поменьше, — смотритель. Говорят, эта ужасная раса правила небольшими королевствами к востоку от Калимшана. Каждый такой смотритель был тираном, считающим всех живущих или попадающих на его территорию своими рабами.
Однако взгляд Элмары приковала к себе четвертая — меньшая по величине — сфера. В ее глубине висела большая открытая книга, которую держали руки человеческого скелета. Самого скелета не было. От яркого голубоватого сияния Элмара прищурила глаза: все здесь было настолько волшебным, что делало ее магическое зрение почти бесполезным. Но ей удалось увидеть светящиеся нити, соединяющие сферы и дрожащие между руками скелета и томом. Наверное, этим костям поручено охранять книгу... так же как, впрочем, и этим троим монстрам.
— Итак, либо мы отказываемся от наших непомерных притязаний и продолжаем жить, либо отправляемся за книгой и со славой умираем, — с кривой усмешкой сказал Итим.
— Что пользы в этой книге? — отозвался резким от страха голосом один из воинов.
— Да уж, — согласился с ним другой. — Это как раз то, что нужно Фэйруну: еще несколько смертельных заклинаний, чтобы маги игрались с ними.
— Зачем же так? — вставил Гралкин. — В этой книге могут быть молитвы какому-нибудь богу или писания, что укажут нам путь к сокровищам или...
Воин Длартарнан взглянул на него исподлобья.
— Чего гадать-то: будет книга в руках, там и посмотрим, — проворчал он. — Я не для того забрался сюда, чтобы уйти ни с чем. Если у нас вообще есть путь к отступлению, по которому можно пройти и остаться в живых. Не хочется возвращаться на наш постоялый двор с пустыми руками. Все местные выпивохи посчитают нас сборищем трусов, годных только на то, чтобы ускакать, съесть где-то на краю света несколько кроликов и прискакать обратно домой, так и не вынув меч из ножен.
— Молодец... — согласился Итим и добавил трагическим шепотом: — Но мы все умрем.
— Хватит! — оборвала его Элмара. — Сейчас перед нами стоит выбор: или мы пытаемся найти другой выход из башни, или сражаемся с этими милыми существами, потому что шары магически связаны с книгой и с этими костлявыми руками.
— Одной смерти все равно не миновать, — подал голос обычно молчаливый воин Тарп. — Другую можно оставить на потом.
— Тиш повелевает храбрым и верным испытать судьбу, — быстро проговорил Исполнитель Воли Тиш, поднимая вверх священный знак.
— Темпус ждет, что искатели приключений бросятся в бурю битвы, а не убегут, когда им угрожают сильные враги, — согласился с ним Воитель Темпуса.
Обменявшись взглядами и зловещими усмешками, жрецы стали готовить оружие. Вор Гралкин вздохнул:
— Я знал, что поход с двумя помешанными на битвах жрецами очень скоро принесет нам большую беду.
— И разочарование не постигнет тебя, — ответил Тарт, — за что ты и должен благодарить богов. Поэтому принимай все как есть и лучше скажи, что нам делать с этими — в шарах, и не юли, надеясь
